Залями упомянул, что порой некоторые из завербованных агентов начинали требовать продать им вместо драгоценностей секреты инопланетных технологий, однако по каким-то причинам работорговцев это не устраивало, и с такими агентами просто переставали поддерживать связь. К тому же, этого и не требовалось. За одного раба приходилось платить всего около ста сорока граммов золота, что составляло меньше полусотни кредитов по ценам Содружества. Сущие копейки, по меркам рыночных цен на живой товар. Дальнейшая доставка "мороженого мяса" на цивилизованные планеты стоила в несколько раз дороже.
Так оно и продолжалось три десятка лет. На Земле началась и несколько лет продолжалась грандиозная бойня - работорговцы только удивлялись, видя, сколько "материала" гибнет даром. С одним из основных воюющих государств даже удалось договориться об оптовых поставках, и часть людей, по документам задушенных ядовитым газом и сожжённых в специальных печах, на деле улетели в космос. То есть, договаривались не с самим государством, а с некоторыми высокопоставленными офицерами одной из его спецслужб, но не суть. К разочарованию дельцов, государство оказалось в числе проигравших, и продолжить сотрудничество не получилось.
По итогам войны сформировалось два враждебных блока государств, и страны "третьего мира" наводнили агенты противоборствующих разведок - работорговцы чувствовали себя, как рыба в воде в этой вакханалии спецслужб, где все следили за всеми и странным образом умудрялись не замечать массовые исчезновения людей у себя под носом. Хотя, какие массовые. За год удавалось сделать максимум пару десятков рейсов, в каждый из которых вывозилось чуть больше тысячи саркофагов с рабами внутри трюма единственного имеющегося корабля. Всё собирались прикупить ещё один, но не получалось.
Настоящей катастрофой стала война с архами. Предприятие чуть было не вылетело в трубу. Проводить корабль через линию фронта показалось дельцам не слишком хорошей идеей, и они свернули свои операции. А когда всё улеглось, выяснилось, что Солнце с Землёй остались на контролируемой Чужими территории. Шанс на новую жизнь предприятие получило всего несколько лет назад, когда знакомым Залями удалось получить от одного вольного торговца информацию о периодически действующей червоточине, благодаря которой оказалось возможным попасть на ту сторону границы. Обнаруживший аномалию человек умер, так и не узнав, что выданные им во время пьяного разговора сведения представляют собой ощутимую коммерческую ценность.
Многое пришлось начинать заново. Работорговцы отказались от мысли возить товар в Агарскую империю самостоятельно, вместо этого привлекли посредников. Залями специально поселился на Армике, чтобы иметь с ними связь. Дорт, кстати, оказался не единственным его связником с потенциальными кандидатами. Дела у компании постепенно выправились и пошли на лад. Резкое повышение цен на живой товар, последовавший вслед за войной, этому чрезвычайно способствовал.
Работорговцы даже задумались в последнее время о расширении бизнеса и купили ещё один корабль - однако тот исчез на полпути вместе с грузом золота и боевых роботов, которых дельцы думали использовать для усиления обороны своей лунной базы. Невольно Павел нарушил амбициозные планы этой братии. Теперь у них, как и прежде, оставался только один старый контейнеровоз, на котором по-прежнему возили рабов, и небольшой грузовик, использовавшийся, как курьер. Именно на последнем и увезли Жанну. За какой надобностью девушка понадобилась этим типам на Земле, Залями не знал. Высказанная им версия о том, что забрали, мол, "чтобы не смогла ни с кем здесь связаться" показалась Павлу не особо убедительной. Существуют гораздо более простые и надёжные способы заставить человека замолчать.
После допроса в полный рост встал вопрос, что делать дальше с пленными. Если подручного можно было высадить на слабо населённой планете с оружием и небольшим запасом продовольствия и забыть о нём на неопределённо большой срок, если не навсегда, то с самим Залями такой подход не мог считаться перспективным. Пленного работорговца требовалось держать под рукой, как источник ценной информации, и в то же время под контролем, чтобы не наделал дел.
Первоначально у Павла была мысль оставить его в том же трюме, только снабдив одеждой, спальным мешком и резервуаром для хранения отработанных технических жидкостей вместо параши, но потом юноша передумал. В результате Залями поселился в одной из кают, только с заблокированной дверью и отключенной связью - кроме аварийной голосовой. При этом пилот чётко обрисовал узнику альтернативу: будет рыпаться, переедет жить в трюм. Туалет есть, душ есть, кровать есть, еду Павел сам приносил три раза в сутки, что ещё для жизни надо?
Конечно, если бы он мог, парень устроил заключённого в других, менее комфортных условиях, но такой возможности не имелось. Пассажирский кубрик невозможно запереть, а любой технический отсек мало того, что ничем почти не отличался от трюма, так его ещё и переоборудовать надо было для длительного обеспечения жизнедеятельности человеческого организма. И обезопасить находящееся внутри оборудование от возможной диверсии. Вот на корабле работорговцев, по словам Залями, подобных вопросов не возникало - там было устроено сразу несколько специализированных тюремных камер. Для каких целей, непонятно, впрочем, Залями и не был настолько допущен к секретам своих компаньонов, чтобы ему это объяснили.
Следующие трое суток прошли для Павла в рваном ритме. Переход в систему, как правило, на небольшое расстояние, до соседней звезды, чтобы не тратить много энергии и не "светить" при выходе из свёрнутого пространства слишком ярко. Потом осторожное осматривание, три-четыре часа маневрирования и следующий прыжок. Отсыпался во время маневрирования. И ел тоже. Собственно, жить в таком ритме парню было не в новинку.
- Залями, зайди в рубку, - потребовал Павел. - Дверь я тебе открыл.
- Что случилось, шеф? - спросил бывший работорговец, появляясь в помещении.
Своё сотрудничество Залями предложил сам, на следующий день после того, как его вывели из трюма. Павел не настолько доверял пленнику, чтобы принять в команду, пусть даже на временных условиях, но согласился подумать. Что не помешало Залями начать называть парня "шефом" сразу после того разговора. А ещё он помог выбрать подходящее место для высадки бывшего подручного. Возможно, конечно, что при этом он преследовал свои цели, но Павел решил последовать его совету в данном вопросе.
