— А это что за чертовщина? — выпучил глаза капитан.
— Не знаю, — протянул Хорис. — У Франца Иосифа такого не видели. Может быть главный калибр? Но почему только сейчас?
А корвет тем временем вдруг замер, развернувшись носом к аспайру.
— Вижу энергетический всплеск. Источник неопознанный корабль.
— Комп, анализ! — тут же среагировал Хорис.
— Напряженность магнитного поля на семь процентов ниже, чем аналогичный показатель тяжелого крейсера аспайров. Протяженность всплеска на две десятые секунды больше. Для дополнительной информации требуется включение активного режима.
Побагровев, Хорис хрястнул по консоли.
— Комп, прекрати упоминать активный режим!
— Вас понял. — покорно согласился компьютер.
В отличие от корвета, "линкор" маневрировать на стал. Так, будто совершенно не боялся получить повреждения. И через полминуты стало понятно почему. Где то в районе багрового свечения вдруг полыхнуло. Слепящий шарик огня диаметром наверное превзошел видимые очертания "линкора", но когда вспышка потухла, тот продолжал лететь вперед как ни в чем не бывало. Лишь исчезло багровое свечение у носовой оконечности. Да и то, через несколько секунд оно стало наливаться заново.
— Это щит! — от возбуждения Хайме даже привстал в кресле. — Это долбаная зашита! Аспайр словил снаряд, но защита его спасла!
— Похоже на то, — задумчиво кивнул наблюдатель. — Комп, оцени расстояние, с которого неопознанный корабль открыл огонь по тяжелому крейсеру.
— Около сорока тысяч километров.
— Вот как. — хмыкнул Хорис, — Значит у этих тоже есть плазменное оружие, и почти такое же хорошее, как и у аспайров. Километров шестьсот пятьдесят в секунду, если учитывать подлетное время.
— А у аспайров сколько? — спросил капитан.
— У тех около семисот. Хотя странно, наших у Франца Иосифа расстреливали с восьмидесяти тысяч. Похоже этим парням нужно больше попаданий. Или им проще уйти из конуса поражения, не знаю…
Следующий залп "линкора" ушел тоже в молоко, корвет опять сумел выйти из зоны поражения. На этот раз Хайме заметил, что завершая маневр, корвет стремиться развернуться носом к подлетающим плазменным сгусткам. К своему удивлению, он вдруг понял, что эти бесформенные серые пятнышки вдруг превратились для него в корабли. Странные, чуждые, но вполне понятные корабли. И там, в световой минуте от него, сейчас дрались и готовились к смерти чуждые, но живые существа.
"Линкор" все так же пер нагло, нахрапом, даже и не собираясь маневрировать. В его багровом свечении еще дважды полыхнули взрывы, когда наконец первое попадание пришлось и в корвет.
Корабль неизвестной цивилизации не прикрывался щитом, и стограммовый подарок вонзился в ничем незащищенный корпус. На экране телескопа это выглядело невзрачно, серое пятнышко на миг закрылось ярко белым кружком, вспыхнувшим и тут же погасшим. Но Хайме вдруг представилась картина, как броня вспухает клокочущим шаром огня, как статысячетонная туша вздрагивает, словно натолкнувшись на бетонную стену, на полном скаку остановленная страшным ударом.
В ответ, корвет как ни в чем не бывало выплюнул очередной залп. В рубке повисла гнетущая тишина. Первым в себя пришел Хорис. Прокашлявшись, капитан–лейтенант завистливо воскликнул.
— Вот это броня!
Насколько Хайме помнил видеоролики о расстреле крейсеров, те получили серьезные проблемы после первого же попадания. А "корвет", размерами немногим больше тех крейсеров, выстрелил через считанные секунды. И попал!
Да как попал! Багровость разметало сразу двумя вспышками!
— Да! — восторженно закричал Хайме, — Так его!
И осекся, прижатый двумя разъяренными взглядами.
Ответного выстрела пришлось ждать немного дольше обычного, около двух минут. Похоже, лишенный щита, "линкор" не мог похвастаться такой же крепостью брони. И получив в ответ, его экипаж потратил драгоценное время на восстановление контроля. За это время корвет успел выстрелить еще раз.
Попадание. На этот раз одно, принятое в багровость щита. И ответный залп. Корабли сближались, стремительно сокращая дистанцию, и подлетное время становилось все меньше и меньше. Корвет уже не пытался увернуться, стоически принимая удар за ударом в свой чудовищно бронированный лоб.
— Там около восьми тонн тротилового эквивалента! — не удержался Хорис после очередной, закрывший пятнышко корвета вспышки. — Сколько же на нем брони?!
Все решил восемнадцатый залп, к тому времени корабли сблизились на каких то пятнадцать–двадцать тысяч километров, и "линкор" ударил растянутой по времени очередью. Насколько после боя понял Хайме, два первых заряда влетели в бронированный лоб почти одновременно, они чуть развернули корвет, и третий, летевший уже в финале очереди, влепился в слабо бронированный борт.
— Ему пробили баки рабочего тела! — воскликнул капитан.
Теперь вокруг серого пятнышка образовалось призрачное серое гало. И прикинув масштаб, Хайме прикусил губу, сам факт видимости с такого расстояния, говорил о тяжести полученных корветом повреждений. Корвет хаотически закрутило, и крутило почти минуту, прежде чем выравнивая полет, пыхнули маневровые дюзы. Но было уже поздно, аспайры выстрелили еще раз. За оставшееся время корвет дернулся, попытавшись выйти из конуса поражения, но естественно не успел, и получив не менее пяти попаданий, скрылся в одной слепящей вспышке.
— Готов, — хмуро констатировал Хорис.
— Ну не факт! — вступился было капитан. Но аспайры не привыкли рисковать. Они просто разрядили в безвольно дрейфующий корабль свой второй ствол.
Оценив размеры вспухшего пламенного шара, капитан замолчал, и украдкой склонил голову, отдавая дань храбрым космонавтам с неведомого корабля. Те до конца выполнили свой долг. И не их вина, что остановить аспайров им не удалось.
А тяжелый крейсер более не мешкая ни минуты, дал полную тягу и рванулся вдогон улепетывающим транспортам.
— Не уйдут, — поморщился Хорис, и вопросительно посмотрел на Хайме.
— Не уйдут, — подтвердил тот. — Аспайр догонит их в течении ближайших двух часов.
— Жаль кораблики, — Хорис вздохнул, отворачиваясь, и уже значительно тише произнес, — Может выхлопом прикроются, а? До выхода из "красной зоны" им не так и далеко.
— Далековато, — мрачно бросил капитан.
А Хайме с широко раскрытыми глазами смотрел, как оживает искалеченный корвет, судорожными плевками уцелевших дюз разворачивая свое израненное тело вслед уходящему аспайру.
— Вижу энергетический всплеск. Источник неопознанный корабль.
При первых звуках компьютерного голоса Хорис подпрыгнул как ужаленный, бросаясь обратно к экрану.
