— Да, сэр, — язвительно подтвердил Тревер, прижав руку к сердцу. — Такая характеристика делает мне честь. И в каких же условиях вы прикажете проявить свои неоспоримые достоинства? В аду, очевидно?
— Прекрати изощряться в сомнительном остроумии, — поморщился Фрэнк. — Всего лишь на Меркурии.
— А, так все же депортации мне не избежать!
— Но при этом тебя не выкинут с Земли пинком под зад без права возвращения в течение десяти лет. Ты выполнишь определенную работу и полностью реабилитируешь свою пошатнувшуюся репутацию.
— Или меня там убьют.
— Значит, убьют, — согласился Фрэнк. — Что тоже неплохо. Мертвые сраму не имут, не нами сказано.
— Всего лишь из‑за невинного поцелуя, — взвыл Тревер. — Это уж слишком.
— Можно сказать и так. Не стану спорить! И еще из‑за невинной дружеской потасовки с координатором Эллиотом, во время которой ты сломал ему челюсть в двух местах и выбил глаз. А также из‑за невинного управления флаймобилем, когда ты был мертвецки пьян и при том отключил автопилот, едва не устроив катастрофу. Вспомни невинный погром в отеле, где ты, видите ли, искал скрытые системы наблюдения и уничтожил целый этаж. Продолжать?
— Достаточно, — Тревер с отсутствующим видом улегся на смятую постель.
— Джун как‑то умудрялась сдерживать твою варварскую натуру, — заметил Рейнольдс, — но когда ее терпение иссякло, ты пустился во все тяжкие.
— Ты садист, который ловит кайф, посыпая душевные раны лучшего друга крупной солью, — с укором заметил Тревер. — И не стыдно? Джун! Да я только о том и думаю, как бы наладить с ней отношения. Конечно, я свалял дурака, расставшись с нею…
— Думай лучше о моем предложении.
— Это невозможно, я его еще толком не слышал.
— Естественно, ведь ты мне и слова сказать не даешь. Вставай, натяни для приличия штаны, поскобли физиономию, если не собираешься отпускать бороду, приведи себя в порядок, и я все объясню подробно.
— А еще какие гигиенические процедуры прикажете произвести, сэр? Может, обрезание?..
— С меня хватит, — Фрэнк решительно поднялся. — Я слишком ценю свое время, чтобы тратить его на пустую болтовню с таким неблагодарным негодяем, как ты. Пеняй на себя, приятель.
— Постой. — Тревер скатился с постели и, прыгая на одной ноге, отчаянно пытался другой попасть в штанину. — Я… уф! я все понял и готов тебя выслушать.
— Ладно, — смягчился Фрэнк, — десять минут я готов подождать.
Спустя отведенное ему время, Тревер предстал перед ним в куда более пристойном виде и постарался убедительно изобразить почтительное внимание.
— Ты знаешь, что во втором поясе Меркурия существует небольшая по площади область, именуемая Чашей Богов, — начал Фрэнк. — Говоря проще, зона дельта — си.
— Чаша Богов звучит поэтичнее.
— Мне не до поэзии. Она является ареалом обитания уникальной немногочисленной расы людей, обладающих принципиальным генетическим отличием от всех без исключения иных представителей разумной части Галактики. А именно, это племя не способно к уничтожению себе подобных.
— Да, это настоящий рай, где бывает все что угодно, кроме убийств. Эти люди находятся на довольно низкой ступени цивилизации, но даже не охотятся. Я с ними общался, и…
— Не ты один, — прервал его Фрэнк.
— Мы с Джун именно туда отправлялись в свадебное путешествие, — все же счел нужным договорить Тревер. — Лучшее время моей жизни.
— Рад за тебя. Ну, так вот, с некоторых пор эти поразительные создания начали вымирать. Их дети рождаются с неким отклонением, несовместимой с жизнью патологией развития, и погибают, не достигнув даже пятилетнего возраста.
— Все их дети?..
— Только мужского пола.
— Но почему? Что произошло?
— Точно никто не знает. Совет принял решение отправить туда мобильную лабораторию, чтобы выяснить причину этого прискорбного феномена и остановить катастрофу.
— Так. А я при чем? Я воин, а не генетик. Естественно, я готов сделать все, что в моих силах, тут и думать не о чем, но смогу ли я при таких обстоятельствах быть максимально полезным, вот в чем дело! Фрэнки, да я за этих бедолаг буду сражаться, пока в том остается смысл…
Серо — стальные глаза Рейнольдса потеплели.
— Я знаю, Тревер. Порой ты ведешь себя как редкостный негодяй, но с сердцем у тебя все в порядке. Когда ты одержим очередной ослепляющей доминантой субъективного восприятия…
— Любовью, — поправил Тревер. — Проще говоря.
— Я склонен к более точным определениям. Но не важно. Ты сумеешь найти и уничтожить того, кто виновен в сбое генетического кода обитателей зоны дельта — си.
— Он — конкретный человек?
— У меня есть определенные соображения на сей счет. Ты знаешь о строжайшем запрете на физический контакт с представителями этой расы. Давно известно, что подобный опыт мог оказаться для нее роковым. Но кто‑то нарушил запрет и тем самым занес человеческий ген уничтожения в код обитателей Чаши Богов. А убийцы просто не могут там развиваться. Это моя личная версия развития событий, но ее еще предстоит доказать. Или опровергнуть. Отрицательный результат лучше, чем никакой. Теперь, что касается уровня твоей подготовки. Ты отправишься не один.
— Понятное дело. А с кем?
И тут Фрэнк заметно смешался, что было весьма странно для обычно вполне уверенного в себе человека.
— Э — э… щекотливый вопрос. Понимаешь, я… преступил один закон…
— Ты?! Закон?! Поверить не могу, чтобы ходячая добродетель чем‑то себя запятнала!
— И тем не менее. Я занялся клонированием и создал двойника.
— Что?..
— Абсолютно идентичного конкретной биологической особи, — с несчастным видом выдавил Рейнольдс, опустив голову.
Ничего невозможного в самом факте, о котором он говорил, не было — клонирование стало вполне доступным еще несколько веков назад, однако было признано недопустимым и приравнено к тягчайшему преступлению наравне с зомбированием, что было зафиксировано в Своде Законов.
— Кто послужил прототипом, Фрэнк? Валяй, бей, раз уж замахнулся.
— Ты, Тревер! Я всегда тобой восхищался, за исключением твоих размытых моральных принципов и импульсивности…
— Ага. Тебе захотелось меня исправить — так, слегка усовершенствовать. И ты этим занялся. Успешно?
— В целом да, но он… у него ускоренное развитие, приблизительно год за десять.
— Значит, и жить ему всего ничего?
— Нет. Я сделал все, чтобы это остановить, и сейчас он биологически примерно в твоем возрасте, а дальше сможет существовать как обычный человек.
— И о нем никто не знает?..
