Пока где-то в межвременье полковник Романов сходился не на жизнь, а на смерть с древним разумом, его бывший друг и коллега Шпеер вел в бой уцелевших людей из числа пиратов, граждан далеких планет и даже сил Кардиналов.
Последние, надо сказать, весьма удивили Мориса своим появлением почти в полном боевом составе, включая два отряда Инквизиторов, личную охрану пропавшего главы Небесного Ватикана и линкор фанатиков из числа верующих.
— Это же мясо, — скривился Морис, взглянув на предоставленные данные. — Что мне с ними делать?
— А что с ними сделают они? — пожал худыми плечами заместитель Логана в серой форме старшего Инквизитора. Его почти прозрачные серые глаза смотрели холодно и расчетливо, словно он каждый день решал подобную задачу, как бросить на правый или левый фланг сотню-другую верных последователей религии.
— Вам не хуже моего известно, господин Шпеер, — продолжил Инквизитор, — что никаких анклавов или лагерей беженцев по окончании этой войны не будет. В лучшем случае, этих людей ждет долговременный тяжелый труд на планетах, пока вся инфраструктура и поверхности полностью не будут приспособлены для жизни новой формы замысла Творца. В худшем — они станут такими же, пополнив ряды наших противников.
— Ты сказал, что эти плазмоиды — тоже замысел Творца, — скрипнул зубами Шпеер, не любивший фатализма и бессмысленных потерь, — значит, ты против Творца, раз решился спорить с его планами?
Инквизитор прошелся по командной рубке линкора, капитаном которого и являлся, а потом ответил, спокойно глядя на собеседника:
— Я верю в замысел Творца, в его планы и его безграничную мудрость. И я, без сомнения, тот час же первым бы присягнул на верность новым хозяевам Вселенной, если бы кто-то сумел убедить меня, что вот это, — он кивнул в сторону огромного обзорного экрана, на котором развернулась карта будущих боев, — не является замыслом Дьявола.
— Ты веришь во зло? — немного опешил от таких слов Инквизитора Морис. — Никогда бы не подумал, что услышу это от Инквизитора, через руки которого прошел ни один десяток жизней.
— Через руки творца проходим мы все, — сухо отозвался тот, — это не мешает нам его любить, правда? А что до зла… Господин Шпеер, вы верите в то, что способны убить?
Морис медленно кивнул.
— Тогда вы должны верить и в то, что можете защитить, — Инквизитор позволил себе легкую улыбку тонкими бескровными губами. — Если я верую в Творца, как я могу отрицать его противника?
Капитан первого ранга понял, что только что был втянут в многовековой спор о существовании Бога и Дьявола. Абсурдным ему показался именно тот факт, что сам он никогда не являлся верующим человеком.
«Вот же правду говорят, — подумал он, — в горящем корабле атеистов не бывает».
— Хорошо, — Шпеер заложил руки за спину, сцепив пальцы, — тогда так. Разделите ваших людей на равные боеспособные группы… Или хотя бы на те, которые смогут спрятаться, выжить, или сделать вид, что выжили. Я собираюсь отправить на каждую планету человеческих колоний по две группы из ваших людей, плюс — усиление боевыми офицерами и техникой. От них потребуется включить и удерживать над каждой планетой атмосферный щит силового поля.
— Хотите запереть обращенных на поверхности? — догадался Инквизитор.
— Да, — с усилием кивнул Шпеер, прекрасно понимая, к чему приведут его действия. — Насколько мы поняли, отдельные плазмоиды не в состоянии проходить через силовые щиты большой мощности. Они теряют свой заряд, если можно это так назвать, и больший энергетический запас щита просто поглощает отдельные личности новых Предтеч.
— Никогда бы не подумал, что простой энергетический щит способен поглотить человеческую душу, — задумчиво произнес Инквизитор, неторопливо прохаживаясь по командной рубке. — Надо же, как причудлива природа…
— Подумал ёжик, слезая с кактуса, — едва слышно буркнул Шпеер.
— Вы что-то сказали, господин Шпеер? — Инквизитор остановился и посмотрел на капитана штурмовой группы.
Морис отрицательно покачал головой.
— А почему вы предпочли включить атмосферные щиты с поверхности планет, а не орбитальные, скажем, сигналом с околоземных временных баз? — спросил Инквизитор.
— А толку от них? — кисло высказался Шпеер. — Нам важно, чтобы в рядах противника не прибывало, а не то, чтобы его с планеты не убывало. Если лиловые поднимутся с поверхности, они просто исчезнут, растворятся во временных коридорах, и так и будут выпрыгивать черт знает откуда и черт знает куда. Пока нам везло, и руководитель проекта, полковник Романов, еще не принялся всерьез контролировать нашествие своих подопечных по всей галактике, но это ненадолго.
— Вы же понимаете, что мы обречены? — внезапно спросил его Инквизитор.
— Да, — без тени бравады и сомнения сказал Шпеер. — Но вопрос, как всегда, во времени, а не в результате.
— Капитан, — раздался из динамиков голос корабельного искина линкора, — на связи раута, просят капитана Шпеера, находящегося на борту.
— Дайте связь, — подскочил к пульту Инквизитор. На экране прямо перед Морисом появилось изображение старого раута, показавшегося Морису смутно знакомым. Он, конечно, понимал, что вряд ли когда-либо мог видеть чужого, да и все раута, если честно, были для Шпеера на одно лицо, а точнее, морду.
— Человек по имени Шпеер, с тобой говорит командир объединенного флота раута, — раздался пропущенный через механический переводчик голос чужого, — мы решили принять твое предложение и присоединить свои войска к человеческим.
Морис едва не подпрыгнул в кресле второго пилота, на месте которого сидел.
— Почему? — задал он вопрос, сдерживая эмоции.
— Мы поняли, что победы не будет, — флегматично произнес раута, пошевелив длинными седыми усиками, — и эта битва — единственный способ уйти достойно. Мы все, от детей до стариков, положим наши хвосты и когти на то, чтобы победить, но каждый из нас знает, что это его последний бой. А перед Смертью надо представать достойно.
«Гребаные фаталисты, — скрипнул зубами Шпеер, — без вашей философии и так тошно, а тут еще вы, с детьми и стариками».
— Человек по имени Шпеер, — продолжил старый раута, — я не хочу, чтобы ты думал, будто мы избрали тебя возможностью умереть. Каждый из нас скорее отрежет себе хвост, чем сдастся в плен или побежит с поля боя, но ты должен знать: мы присоединились бы к тебе и в случае возможной победы.
Конструкция предложения показалась Морису весьма странной. По всему получалось, что для раута смерть была более достойной и почитаемой, чем возможность одержать победу и спокойно умереть в своей постели, но они выражали свое уважение согласием принять участие в схватке с возможной победой.
