— Наварх! Есть контакт! — доложил астрогатор. — Фиксирую две… поправка, три цели. Сетка 18–21 по вектору 5.
— Идентифицируй! — тут же подхватилась Ливия, забыв даже про чашку с кофе, заботливо поданную Антонием.
— Сложно сказать, много помех… Вероятно, патруль. Определенно, малые суда класса либурны или даже миопароны.
— Фульвий, вызови-ка их.
— Нет ответа, наварх!
— С нами не желают общаться? — Аквилина усмехнулась. — Как это опрометчиво. Щиты на максимум!
Очень вовремя приказала, ибо следующий доклад был тревожен:
— Наварх, судя по всему, они заряжают орудия… Да! Три цели, быстро приближаются.
— Префект?
— Какая-то разновидность самонаводящихся ракет. Сейчас собьем.
— Выполняю маневр уклонения! — отрапортовал рулевой, не дожидаясь команды.
Ливия поощрительно кивнула.
— Молодец, Ульпий. Так держать. Связь, открой мне канал. Говорит бирема Республики «Аквила». Неизвестные суда, немедленно прекратите огонь, иначе я буду вынуждена вас уничтожить.
— Минус три, — оповестил Квинт Марций об успехе своих торвенторов.
— Превосходно, — Ливия прищурилась. — Фульвий, они меня слышат?
— Определенно, слышат, наварх. Похоже, они ведут передачу.
— Заглуши их. Сейчас отучим их тявкать, — посулила наварх и повторила свое предупреждение: — Неизвестные суда, немедленно прекратите огонь, опустите щиты и заглушите двигатели. Даю вам 30 секунд на выполнение.
Неведомо, о чем сейчас думали командиры патрульных кораблей, но выполнять требования «Аквилы» аборигены не спешили. Наоборот, использовали данное Ливией время для того, чтобы сменить позицию и перестроиться для атаки.
— Похоже, нас не восприняли всерьез, квириты, — хмыкнула Ливия. — Какое любопытное атакующее построение… Похоже на «пунийский клин», но силами всего трех кораблей?.. Впрочем, на их месте я бы тоже использовала все выгоды этой диспозиции: астероидное поле, возможность вызвать подкрепление…
— Нас снова атакуют, наварх, — прервал ее рассуждения бесстрастный голос Квинта Марция.
— А! — Ливия азартно потерла руки. — Глядите-ка! Двое заходят на атаку, словно «интерцепторы», а третий-то поотстал! Вот его и возьмем. Квинт Марций, твоим манипулариям предстоит небольшой абордаж после того, как мы зацепим третью пташку корвусом. А сейчас… Ульпий! Рулевое управление на мою консоль!
Ульпий, который как раз пытался выполнить замысловатый маневр, чтобы разом и от атаки уклониться, и от астероида увернуться, только плечом дернул, не решаясь огрызнуться вслух. Азарт боя захватил и рулевого, и отнимать у него управление сейчас, когда юноша только-только вошел во вкус — о да, это было жестоко. Но совершенно необходимо. Ибо Ливия видела то, чего не замечал Ульпий: изящные пируэты «Аквилы» вели ее точнехонько под залп третьего патрульного корабля противника.
— Дай-ка теперь мамочке порулить, — буркнула наварх, принимая, а скорее — отнимая управление. — Ну-ка… Покувыркаемся!
«Аквила» резко сменила вектор атаки, уваливаясь на левый борт и подныривая под некстати попавшееся на пути небесное тело.
— Приготовиться к оверкилю!
Теоретически стабилизационные системы биремы компенсировали все эти безумные выкрутасы, так что находящимся на мостике полеты вверх тормашками не грозили… но только теоретически. До тех пор, пока не поймаешь бортом вражеский залп.
Но на сей раз обошлось: «Аквила» ушла с траектории, сбивая с толку системы наведения ракет противника выпущенной «обманкой», а пока вражья автоматика собирала в кучку свои электронные мозги, бирема уже укрылась за астероидом, используя его как естественный барьер.
— Лихо… — одними губами шепнул Антоний, печально глядя на свою безнадежно испорченную пролитым кофе тунику.
Наварх глянула через плечо, весело щуря один глаз, словно целилась, и подмигнула, дескать, то ли еще будет.
— Кормовая батарея — заградительный огонь! — скомандовал Квинт Марций и неодобрительно покосился на развеселившуюся Ливию: — Тебе еще не надоело плясать?
Торвенторы «Аквилы» тем временем расправлялись с пятой из шести ракет противника, последняя же, чуть помедлив, вместо прыткой биремы разнесла в клочья очередной астероид.
— Ничуть, — фыркнула наварх. — Исполним на бис маневр «Бей и беги». Я хочу как можно больше их разделить. И мы же не забываем про то, что одного из этих ребят желательно захватить, и не слишком поврежденным?
Что подумал на это Квинт Марций, осталось загадкой для присутствующих. Глубокомысленное «хм» префекта могло означать все, что угодно.
«Аквила» тем временем, повинуясь воле наварха, вынырнула из своего укрытия, совершила полуоборот по центральной оси (как архаично изъясняются пилоты — «легла на крыло») и, выпустив сложную серию залпов из онагров левого борта, дала резкий дифферент на корму, демонстрируя откровенное намерение выписать «мертвую петлю». Во всяком случае, так поняли этот маневр преследователи, которые, кстати, уже не так успешно выдерживали свое атакующее построение. Подрастянулись и, похоже, немного растерялись.
— Маневровые на реверс! — выкрикнула Ливия, чуть не подпрыгивая в своем кресле. — Держитесь!
У опытных Аквилинов хватательный рефлекс был отработан как надо, а вот Антонию не повезло: не успевший среагировать на фокусы наварха психо-корректор неэстетично приложился седалищем о палубу. «Аквила» буквально развернулась на собственной корме, встретив торопливый, а оттого нестройный залп противника заградительным огнем уже носовой батареи. И устремилась вперед, поливая излишне оторвавшегося от спутников переднего преследователя огнем из погонных онагров.
— Ну, чем не «интерцептор», а? — хихикнула Ливия, мимоходом погладив подлокотник кресла.
— Наварх! — прорвался на мостик раздраженный голос Фабриции. — Не знаю, что ты там творишь, но завязывай! Давление в реакторе зашкаливает! Левый маневровый «чихает»! Сейчас у нас хладагент закипит!
— Сбрось часть плазмы по моей команде! — рявкнула в ответ наварх, не отрывая глаз от тактического экрана. — Сейчас мы их дожарим… Давай!
Проносясь над уже поврежденным кораблем навстречу еще нетронутому противнику, «Аквила» выпустила в пространство волну раскаленной плазмы, довершив разгром. Лишенное щитов (слава меткости торвенторов Квинта Марция) судно было попросту сметено этим нетрадиционным, но эффективным оружием, а в его искореженных обломках не могло уцелеть ничто живое.
— Как давление? — поинтересовалась Ливия, в очередной раз меняя вектор атаки. — Фабриция! Отчет!
