— И теперь мы… — попытался понять Владин…
— Герой ключ нашел и… активировал, — продолжил «Симбо». — Радиус его действия не превышает пятьдесят тысяч ваших километров. Вы вращаетесь над планетой на пределе этого расстояния, и вам необходимо еще некоторое время сохранять такую дистанцию.
— Что он открыл? — тихо спросила Багрова.
Для перевода не важно — кричишь ты или шепчешь. «Суперпомощник» улавливает самые слабые звуки.
— Портал, — ответил Главный навигатор. — Не открыл, а наоборот, закрыл. Запечатал. Наши предки искали проход в… другой мир. В иное мироздание.
— И что? — не выдержала Шет.
— Нашли, — сказал Главный навигатор.
— Этнайцы значительно старше нас, — подумала Багрова. — Возможно, они самая древняя гуманоидная культура галактики. Они вышли в космос, когда человек едва появился на Земле. Мы жили в пещерах, а «глянцевые человечки» уже постигали тайны пространства и времени. Допостигались.
Нашли…
— С тех пор мы хотели закрыть портал, — вздохнул навигатор. — Но потеряли «ключ». Оттуда, из «изнанки мира», было вторжение. Мы не справились — отступили. Сегодняшнего дня Этна ждала тысячи лет. Через два часа портал замкнется окончательно. Если до «ключа» раньше не доберутся «Стражи».
— Почему погиб Герой? — спросила Шет. Наблюдатель не ответил. Не захотел? Или не услышал?
— Внимание! — заговорил «Симбо», немного подражая голосу Контрольного робота фрегата «Ясон». — Высокая активность в подпространстве.
Проходчики одновременно повернулись к карте. Щупальце напряглось — подвинулось к космолету. Вцепилось в шар силового поля. Проходчики ощутили медленное увеличение тяжести. Так бывает при «встречном» старте со спутника. Сильно не мешает, но раздражает. Портит настроение. Если еще есть, что портить.
— Все серьезно, — предупредил Вагнер. — На триполяр давит невероятная сила. «Золотой орех» колется, котемные генераторы на пределе. Я так долго не удержу.
— Теперь давай плохую новость, — попросила Шет.
— Можно мне сказать? — спросил «суперпомощник». — Фрегат готовит залп.
— Олежечка, не смей! — завизжала Лена. — Мы ничего не знаем…
— Нуты и… ты! — возмутилась Виктория. — To y нее — «Вадичка», тоу нее-«Олежечка». Личико не треснет?
— Мною пользуются — значит, я существую, — огрызнулась Багрова. — Не занудствуй.
Вадим недоверчиво посмотрел на девушек. Издеваются? Позируют перед ним? Или друг перед другом? У них что, вообще нет нервов?
— Достали, — сказал Владин. — Две штуки достали.
— Я не помешаю, если поделюсь незначительной информацией? — возник в эфире Дробинин. — Через пять минут фрегат стреляет. И учти, Лена, — я эти пять минут от своей совести отрываю. Рискуете?
— «Табота та-та», — сказала Багрова.
— Генераторы отказывают, — изменившимся голосом сообщил Вагнер. — Что будем делать?
— Выходите из космолета, — потребовал «Симбо». — Необходимо срочно покинуть судно.
— Зачем? — удивился Владин. — Малыш, ты что?
— На «крыше» нет отражения — напомнил «суперпомощник». — Нет передающей биосигналы атмосферной среды. Значит, «Слепая хозяйка» ощущает объект по силе его давления на пространство. А давление зависит от массы тела. Даже «ковчег» она фиксирует слабо. Людей может вообще не заметить. Я понятно рассказываю?
Последняя фраза «Симбо» донеслась уже из перчатки Багровой.
Надо же, «Симбо» выучил сленг — «на „крыше“». С кем поведешься.
— Опять скачки сквозь обруч? — констатировала Виктория.
— Кукла, сколько у тебя осталось защиты?
Шет сунула за пазуху дрыгающий лапками «кругляшек»:
— Я не кукла. Зарядка закончена полностью. А зачем тут защита? Действительно — зачем в Пространстве защита? От «Великого Стража» она не спасет. Если «хозяйка» их нащупает — ничего не поможет. Остается надеяться наудачу. Висеть себе в пустоте. Мечтать.
Привычно ухнули шлемы. Скафандры «доложили» о герметизации.
Багрова покидала рубку последней. Обернулась к капитанскому креслу. Попрощалась с этнайцем:
— Прости, парень. Похоже, ты всех-всех победил. Навсегда.
От космолета отделились три фигурки. Двинулись в сторону перигелия. Разлетелись.
— Отдай «ковчег» и уходи, — приказал Владин Вагнеру.
— Вадим…
— Топай отсюда, — заорал Владин. — Пока не поздно! Хватит с меня! Модуль включил маршевый двигатель и развернулся. Сорвался с места и растворился в кометном свете.
— Режим молчания, — приказал охрипший от крика Куратор.
Вскоре лопнул лишенный энергетической подпитки модуля силовой кокон «ковчега». Но скафандры к тому времени отнесли проходчиков на несколько километров от обреченного судна. «Слепая хозяйка» утащила погибшего Героя и его космолет в негравитационный мир. «Ковчег» завибрировал, посветлел, сквозь него проступили звезды. Вспыхнул, исчез. Но люди., ничего этого люди не видели. Сработавшие фильтры замутили изображение, а когда необходимость в них отпала и видимость восстановилась, в пространстве уже ничего и никого не было. А в подпространстве людей искала смерть.
Залитое абрикосовым светом, шелковое полотнище атмосферы Девкал стремительно неслось у проходчиков под ногами. Сверху, сквозь линзу космической пыли, светилась далекая туманность Юлы. Ее осененные мудростью Вечности звезды с другого берега межгалактической пропасти рассматривали край колечка соседней сверхгалактики, где в отсвете слабых лучей желто-белого солнышка, на орбите третьей планеты, внимали своим феерическим озарениям трое плененных пустотой проходчиков.
«Как же мы не сообразили, что все этнайцы больны? — ерзал в скафандре Вадим. — Когда их родной мир постигла вселенская катастрофа, „глянцевые человечки“ переселились на соседнюю Этну. Но массовая миграция не прошла бесследно. Приютившая человечков Этна оказалась ловушкой. Условия жизни на ней изменили — ослабили „жизненный код“ несчастной расы. Лишили возможности космических путешествий. Но этнайцы мечтали о возвращении, и космос был им необходим. И правительство „глянцевых человечков“ нашло выход — искусственно изменило метаболизм своих навигаторов. Превратило их в других существ. В мутантов, неспособных вернуться обратно в общество. Зато способных жить в Пространстве. Правительству приходилось скрывать эту тайну. Прятать истину за завесой профессиональной надменности и романтических легенд… Вот почему пилоты „ковчегов“ никогда не снимали скафандры, никого не пускали в свои орбитальные дома. Воздух, вода и продукты Этны превратились для них в яд. А для остальных этнайцев губительным был состав смеси, которым дышали навигаторы. Губителен и для людей…»
