— Чисто, — вздохнула Виктория. — Ничего нет.
— Углубление, — потребовал Владин.
Красный цвет голограммы сгустился. Фиолетовый чуть потемнел.
— Еще углубление.
— Все, что могу, — ответил Рябов с фрегата. — Не хватает мощности. Мы ведем зондирование второго уровня.
— Дробинин? — позвала Багрова. — Что ты там делаешь, Дробинин? Спишь в каюте и ждешь, чем все кончится?
В плоскости связи наступила тишина.
Капитан матричного фрегата Олег Дробинин был самым главным человеком в системе Окон. Даже главней земного посла на Этне.
— С вами уснешь, — ответил Лене усталый голос. — Отдай ты им, Максимушка, наши резервы. Пусть успокоятся…
— Внимание экипажа! — ворвался в эфир резкий, настойчивый голос. — Контрольный центр фрегата «Ясон» отменяет распоряжение капитана, как ставящее под угрозу жизнеспособность корабельных систем…
— И выключи Контрольного робота, — попросил оператора Дробинин. — Орет, надоел. И авантюризм твой, Ленка, мне тоже в печенках сидит. Предлагал же — опустим щуп. Нет — «сами с усами».
Рябов увеличил мощность. Третий уровень.
Красный цвет на карте превратился в бордовый. Фиолетовый в черный. И все увидели, как из «тени» планеты на орбиту тянется похожее на звездный протуберанец щупальце. Тонкое, длинное. Очень страшное.
И оно уже близко к космолету. Близко.
«Великий Страж»!
— Быстро уходим! Вадим, давай! — Багрова уже тормошила этнайца.
«Глянцевый человечек» закрыл глаза и ни на что не реагировал. Он совсем перестал напоминать землянина. Болтался в руках Лены, как бездушный поломанный манекен.
— Что с ним?
— Не знаю, — пожал плечами Вадим.
Шет отцепила «Симбо» и положила на руку этнайца.
— Малыш, что с ним?
— Он мертв, — сказал «Симбо».
— Почему? — ахнула Виктория.
— Он… задохнулся, — ответил «суперпомощник». Люди растерялись.
— Но это же его космолет, его рубка! — закричала Багрова. — Этнайцы дышат воздухом, практически идентичным земному! Какой мог задохнуться?
— Кончайте на меня орать, — обиделся «Симбо». — Нашли «крайнего». Значит, это был не этнаец.
— Ты перевел? — спросила Шет.
Даже «Симбо» понадобилась целая секунда, настолько неожиданно прозвучал вопрос.
— «Тонито» — человеческая имитация этнайского звука, обозначающего предмет, позволяющий регулярно проникать в определенный объект, не нарушая его принципиальную структуру. Оптимальный перевод — «средство для проникновения»
— «Ключ»! — пояснила Лена. — Значит, у нас «ключ»? Где-то тут, в «ковчеге»?
— Что же он там нашел? — спросила Виктория. — Настолько важное для «хозяек», что они не отпускают нас даже на «крыше».
— «Ключ» и нашел, — ответил Владин.
— Понятно, — согласилась Багрова. — Они же «Стражи». Главарь у них вон какой.
— Игорь, ты где? — позвал пилота модуля Владин.
— Хороший вопрос, — отозвался Вагнер. — Вспомнили наконец. Я рядом. Леплю вам «золотой орех». Выдержит или нет — не знаю. Энергия «Слепой хозяйки» анализу не поддается. Уже насчитал тысячу единиц.
Тысячу единиц? У «ковчега» сорок — сорок пять. Еще сто у модуля.
— Нам нужен боевой корабль, — внезапно объявил оператор Рябов. — Нужно вызвать боевой корабль.
«Ничего нам вызывать не нужно, — подумал Владин. — „Ясон“ и есть боевой корабль. Вот только мы никогда не воюем. Или остаемся, или уходим. Или делаем вид, что уходим… Почему эта тварь не нападает? Чего ждет? Копит энергию?»
— Этна молчит, — сказал Рябов. — Мы продолжаем запрашивать, но планета как вымерла. В Пространстве один этнайский наблюдатель. Как и все — онемевший….
В эфире наступила тишина.
И в рубке «ковчега» тишина. Только что-то едва слышно шепчет «суперпомощнику» Владин, да шелестят лапки маленького танцора.
В проекции, на аспидно-черном провале неба, разложили драгоценные ожерелья звезды. Нижний край провала размыл нечастый в системе Окон кометный дождь. В отдалении завис прикрывающий космолет силовым полем модуль Вагнера. А из подпространства к «ковчегу» протянулось гигантское, сотникилометровое щупальце.
Владин отошел к центру рубки, облокотился на крышку бухты магнетрона.
Повернулся к вогнутым экранам.
— Сейчас все закончится, — сказал Вадим. — Все закончится, а я ничего не узнаю. Так и не пойму, что происходит. С нами все ясно — мы рисковали, боролись, спасали друга. И погибнем, не разобравшись, за что?
Багрова заметила мигающий глазок. Информационная коробочка «суперпомощника» была распахнута — «Симбо» держал канал связи открытым. Сейчас Владина могли слушать все люди. И не только люди.
Лена увидела, как на мониторе возник дополнительный экранчик. «Симбо» вывел на него изображение Владина. Камера отодвинулась. Вот за спиной Вадима стоит Лена, вот стала видна Шет с «кругляшком» на руках, вот изображение остановилось на мертвом «глянцевом человечке».
— Смотрите на нас! — теперь Кондуктор прямо обращался к тем, для кого говорил с самого начала — к жителям притихшей Этны. — Вы думаете, разница между нами в том, что он умер, а я еще жив? Нет, есть еще важней: он знал, а я ничего не знаю.
Вадим чуть запнулся.
— В отличие от вас, мы не приемлем одиночества в космосе. Два часа назад мы опустились на Девкал за вашим «ковчегом» и «вытащили» его на орбиту. Смотрите на карту — нас преследует «Слепая хозяйка». Вот она какая на самом деле. Мы впервые видим, как выглядит это чудовище. Вы называете его «Стражем». Оно погубило много наших товарищей, но теперь его власть закончилась. «Хозяйка» себя рассекретила и люди быстро разберутся, с чем мы имеем дело. Только вот этих женщин и меня может уже не быть в живых…
Оказывается, раньше-то было не тихо. Настоящая, «кромешная» тишина в эфире наступила только сейчас.
Лена попыталась себе представить слушающую Владина планету. Планету! И не смогла.
А «Слепая хозяйка» ждет. Не нападает. Тоже слушает? Неужели что-то понимает?
Молчание нарушил этнайский наблюдатель.
— Просит конфиденциальности, — сообщил «Симбо».
— Я согласен, — сразу отозвался капитан Дробинин. — Максим, сохрани для них эксклюзивный канал. Всех отключай. И нас отключай.
— Но…
— Без разговоров!
Рябов убрал с плоскости связи матричный фрегат. Потом модуль Вагнера. Потом приемники этнайцев. Потом отключился сам.
— Выполнено, — доложила Шет.
— Говорит Главный навигатор Этны, — начал переводить «Симбо». — Я действую от имени Содружества наших народов. Сейчас у вас на «ковчеге» находится подпространственный ключ — самое важное, что имеет наша цивилизация. Самое ценное, что у нас когда-нибудь было…
