Такое поведение помогло Леви и его коллегам понять многое, что раньше выглядело лишенным всякой логики: отказ в организации посольства на Двух Мирах, запрет на посещение здешних планет. Это не имело никакого отношения к врожденной застенчивости или скрытности, якобы свойственных данной расе. Пайтары не были стеснительными — они были высокомерными и властными. По их мнению, суетливые и неотесанные земляне просто не имели права осквернить своим присутствием чистоту Двух Миров.
С какой целью их разбойничья экспедиция на Привал собирала репродуктивные органы тысяч земных женщин, пока оставалось загадкой. Команде Леви и биологам приходилось только строить догадки на сей счет. Выдвигались многие гипотезы, и фантастические, и омерзительные. В числе фактов, служивших основой для размышлений, имелся и тот, что за все время контактов людей с пайтарами, начиная с первой встречи на Привале и заканчивая прилетом армады в систему Содружества, никто и никогда не видел среди инопланетян детей.
Могли ли какие-то факторы, психологические или биологические, вызвать прекращение рождаемости в этом мире? Не были ли зверства, учиненные инопланетянами на Привале, попыткой восстановить воспроизводство населения? Удалась ли их ужасная попытка? Если да, следовало узнать о методах, использовавшихся в процессе реализации этого плана. Многие жители Земли и колоний потеряли на Привале друзей и родственников. Леви и его коллеги не были уверены, что людям станет легче, если они в точности узнают, какая судьба постигла их близких.
Само собой, пайтары не горели желанием что-либо рассказывать атакующим. Попытки получить от них хоть какие-то объяснения наталкивались на ледяную стену молчания. Они не собирались разговаривать с существами, к которым, теперь уже открыто, относились как к низшей форме жизни. Ученые и исследователи, работавшие на кораблях армады, все больше разочаровывались. Люди в форме, составлявшие большинство корабельных команд, не испытывали подобных чувств. Некоторые из них тоже потеряли друзей или родственников во время нападения пайтаров на Привал. Их желания были проще и конкретнее, им не надо было что-либо понимать. Все, что они хотели,— уничтожить пайтаров.
Прошло пять месяцев, проведенных в безрезультатных атаках — и началась замена экипажей, измотанных боевыми действиями. С Земли и колоний прибывали новые корабли, до отказа наполненные полными энтузиазма добровольцами. Но против них сражались пайтары, которым не надо было долго лететь в плюс-пространстве, чтобы отдохнуть. Полет от места службы до места отдыха занимал у них не больше суток. Корабли пайтаров, противостоящие земным, находились в непосредственной близости от баз, где их быстро ремонтировали и снаряжали для нового вылета. Это была классическая ситуация театра военных действий, когда удаленные от баз нападающие пытаются сломить хорошо подготовленную оборону противника, твердо намеренного защищать свои родные края. С одной поправкой — все это происходило в реалиях Галактики и межзвездных путешествий.
Восемь месяцев прошли безо всяких изменений. Пайтары не пропустили внутрь сферы, образованной пересекающимися поясами астероидов, ни одного корабля землян. Люди не сдавались. Решающим фактором для обеих сторон стало не стратегическое искусство, а упорство.
Корабли оставались на своих местах, но военная наука продолжала продвигаться. Правда, каждому новому способу атаки, изобретенному людьми, пайтары находили адекватное противодействие. На лучи высокой энергии они отвечали отражателями. Субатомные частицы, выпущенные специальными орудиями для выведения из строя систем связи кораблей противника, перенаправлялись в плюс-пространство специально переоборудованными для этой цели маломощными плюс-пространственными двигателями, не причиняя цели никакого вреда. Скоростные ракеты большого размера уничтожались с помощью миниатюрных беспилотных перехватчиков, еще более быстрых, чем сами ракеты. В пустоте летало множество обломков ракет и термоядерных зарядов, которые так и не достигли своей цели.
То тут, то там корабли, участвующие в столкновениях, получали повреждения или гибли. Они уносили с собой сотни, а то и тысячи жизней, без следа исчезавших в холодной пустоте космоса. Чем больше становились потери, тем несговорчивее становились пайтары и безжалостнее — земляне.
После десяти месяцев безуспешных атак генералы признали, что земные силы не в состоянии сокрушить оборону Двух Миров. Развернулась дискуссия о том, что же делать дальше. О прекращении войны не могло быть и речи: земляне, живущие на множестве планет, и слышать не желали о такой возможности. Окончание боевых действий означало бы, что пайтары победили, и их варварские действия на Привале остались безнаказанными. Этого не потерпел бы никто.
Было подмечено, что, с одной стороны, ни один корабль землян не мог достичь Двух Миров, а с другой — ни один из кораблей пайтаров не имел достаточно пространства внутри системы, чтобы, не подвергая себя опасности, запустить плюс-пространственный двигатель на полную мощность и совершить прыжок через плюс-пространство. Пайтары оказались наглухо запертыми в своей системе. Однако это не относилось к другим расам.
В свете чего идея блокады не выглядела плодотворной. Даже те небольшие расстояния, которые разделяли между собой планеты пайтарской системы, были вполне достаточными для входа или выхода из плюс-пространства. Но, выйдя в обычное пространство, корабль становился доступен для средств поражения.
Идея осады была выдвинута не без опаски. Как среагируют нейтральные расы, например квиллпы, на запрет доступа в систему, с обитателями которой у них нет никаких раздоров? Более того, как среагируют могущественные и воинственные а-анны на попытку одной из сторон воспрепятствовать их контактам с расой, с которой они находятся в дружеских, если не сказать в теплых, взаимоотношениях?
Прежде чем пытаться осуществить подобную тактику, следовало провести атаку на уровне дипломатии.
Квиллпов предложение озадачило. Но, будучи такими же активными колонизаторами, заселявшими необитаемые планеты, как и люди, эти птицеобразные были начисто лишены какой-либо агрессивности. Как и предполагалось, аноп-пата никоим образом не собирались вмешиваться в конфликт, стараясь держаться подальше как от высокомерных пайтаров, так и от явно сумасшедших землян. Несколько других, менее развитых, рас, не выходивших за пределы единственной населенной ими планеты, никто и не принимал в расчет.
Среди всех известных разумных рас силой, достаточной для смещения равновесия в ту или иную сторону, остались транксы и а-анны. Насекомообразные проявили дружеское отношение к людям не только на словах, но и наделе, с самого начала молчаливо одобрив нападение землян на Содружество.
