Новости откровенно не радовали. Необъявленная война между Империей Бохав и союзом «демократических государств» длилась уже несколько месяцев, и военная удача была пока не на стороне бохавцев. И хотя у противника серьёзных успехов тоже не наблюдалось, стратегической инициативой владел сейчас именно он, так что с учётом творящегося в Империи разлада шансов на победу у «демократов» было существенно больше, чем у имперцев.
Какая кошка пробежала между правящими домами всего через две декады после выборов нового императора, фиг знает, а прояснить подробности не удавалось. Никто из освобождённых из плена военных, включая главу малого дома Анса́ри, не говорил по этому поводу ничего вразумительного. И это напрягало меня сейчас даже больше, чем предстоящая схватка со стопланетниками.
Кого поддержать во внутримперской сваре? К кому напроситься в союзники? На который из кланов поставить, когда закончится изоляция? Ответы на эти вопросы требовалось найти максимально быстро.
Помощь, как это всегда и бывает, пришла неожиданно. И совершенно не с той стороны, откуда надеялся…
— Ещё посетители есть?
— Да, экселенц, — отозвался по селектору ординарец, ушлый капрал по имени Зеф, найденный Гасом и приставленный ко мне, чтобы избавлять от текучки и ограждать от излишне назойливых подчинённых.
— Сколько?
— Один.
Я посмотрел на часы. Время приёма заканчивалось. На последнего посетителя оставалось минуты четыре, не больше. Вообще, проводить подобные мероприятия мне посоветовал Гас. Типа, по два-три часа, раз или два в неделю, принимать личный состав по вопросам, которые они не могли решить обычным путём, по инстанции, через своё непосредственное начальство.
Честно сказать, подобная практика мне не особо нравилась, игра в демократию ещё ни одну армию ни до чего хорошего не доводила, но Гас меня всё-таки убедил, сказав, что если просители будут обращаться ко мне не как к командиру, а как к главе малого дома Румий, то на дисциплину в корпусе это не повлияет. И, кроме того, информация снизу, переданная без посредников — штука полезная, многие проблемы решаются с её помощью быстрее и эффективнее…
— Ладно, приму. Как там его зовут?
— Капрал Вэнь, из инженерно-ремонтного.
— Хорошо. Запускай. Но это последний.
— Да, экселенц. Это последний…
Дверь хлопнула. Я посмотрел на вошедшего.
— Здравия желаю! — щёлкнул каблуками капрал.
Его голос мне показался знакомым. Да и не только голос.
Случайностью это быть не могло.
Внезапные приветы из прошлого случайными не бывают.
— Зеф! — нажал я на кнопку селектора. — В течение часа никого ко мне не пускать.
— Да, экселенц. Никого не пускать в течение часа.
Я отключил переговорное устройство и указал на кресло напротив:
— Присаживайся… девятнадцатый синий…
* * *
— Значит, говоришь, независимые к единому мнению не пришли?
— Увы, экселенц, — развёл руками Гильермо. — С ними всегда так. Они же ведь — независимые.
В последнее слово помощник попытался вложить побольше сарказма, и герцог это заметил. Заметил и оценил.
— Да уж. Что верно, то верно. Независимые не значит мудрые.
Дарий откинулся в кресле и с любопытством посмотрел на помощника. После третьего визита в императорский бункер тот наконец освоился в подземном убежище и выглядел теперь более-менее раскрепощённым, даже шутить себе позволял, в пределах приличий, естественно.
— Мудрость, мой друг, приходит отнюдь не с годами. Мудрость приходит с опытом. Решения, которые мы принимаем, отражаются на нас самих же. Неважно, в лучшую сторону или в худшую, главное, что это всегда происходит, и весь вопрос в том, чтобы не позволять событиям вести нас туда, куда нам не нужно. Мы сами должны определять их течение, сами выстраивать ту последовательность, которая приведёт к нужному результату. Но эти последовательности, эти пути могут быть разными, а иногда и абсолютно противоположными. И этого не надо бояться. Важен лишь результат, а каким способом он был достигнут, истории всё равно. История, друг мой Гильермо, помнит лишь победителей…
Гильермо слушал патрона внимательно, не перебивая. Он уже давно научился скрывать истинные эмоции под маской прилежного, не задающего лишних вопросов сотрудника. Только один раз он отклонился от этой роли, и это едва не стоило ему жизни. Тогда его спасло только чудо, и повторять этот опыт Гильермо не собирался, как не собирался перечить почти всемогущему регенту. Что делать, пусть думает руководство. Задача доверенного лица в точности исполнять его указания…
— Теперь, что касается герцогини. Вы уже выяснили, где она?
— Нет, экселенц, — развёл руками помощник. — Экселенса Анцилла отлично шифруется. Всё-таки она служила в управлении безопасности, учили её там хорошо.
Герцог поднялся из-за стола и неспешно прошёлся по кабинету. Затем резко остановился и развернулся к гостю:
— Какие есть варианты?
— Ванта́ра, Тувалу́, Мегаде́я, — отчеканил Гильермо.
Дарий вернулся за стол, побарабанил пальцами по столешнице.
— Вантара — столица сектора, Тувалу — основные ворота, Мегадея… хм…
— Мегадея лежит вдалеке от трасс, но это известная рекреация и, кроме того… — Гильермо внезапно запнулся.
— Ну, договаривай, договаривай, — подбодрил его герцог.
— Если вы помните, экселенц, ту… эээ… неудачную операцию… которая на Шайо… — снова замялся помощник.
— Помню, Гильермо. Продолжай. Я слушаю.
— В общем, тогда экселенса Анцилла и её сопровождающий специально прибыли в бар с названием «Мегадея», чтобы понять, есть ли за ними слежка.
Дарий изогнул бровь и задумчиво посмотрел на помощника.
— И на таком основании ты делаешь вывод, что экселенса может быть там?
Гильермо нервно сглотнул и внезапно почувствовал, что если он скажет сейчас то, что думает, то ситуация десятимесячной давности опять повторится. Только на этот раз чуда не будет. Если Гильермо даст повод понять, что догадывается, почему герцогиня Ван Тиль решила тогда принять предложение дома Галья́, его уже ничего не спасёт. Некоторые секреты владетелей должны оставаться секретами вечно, даже для самых ближайших помощников.
— Один из осведомителей сообщил, что экселенса Анцилла бывала на Мегадее достаточно часто. Название мне показалось знакомым. А потом я внезапно вспомнил про этот бар, экселенц.
Регент секунд пятнадцать сверлил помощника немигающим взглядом.
— Считаешь, это совпадение не случайно?
— Возможно, что да, а возможно и нет, экселенц. Просто мне показалось, что надо рассматривать все варианты. Даже такие экзотические как этот.
Герцог снова задумался. Почти на минуту.
Всё это время Гильермо обливался невидимым потом, моля бога о том, чтобы начальник не догадался о настоящей причине, заставившей подчинённого вписать Мегадею в список из трёх вариантов.
— Ладно. Будем считать, это твоя интуиция, а интуиции… — Дарий слегка прищурился. — А интуиции, друг мой Гильермо, следует доверять…
Гильермо мысленно выдохнул.
Опасность прошла стороной.
— Поэтому мы сделаем вот как, — неспешно продолжил регент. — Раз дом Ван Тиль отказался от переброски резервов, не будем ему мешать. Пусть обороняет свой сектор самостоятельно…
На лице подчинённого не дрогнул ни один мускул. Именно ему, через свою агентуру, удалось внушить герцогу Лестеру, брату Анциллы, мысль, что присылаемые из центра резервы — это «троянский конь», имеющий основной задачей сражаться не против внешних врагов Империи, а против внутренних, которые якобы свили своё гнездо на Ванта́ре, столице сектора, прямо под носом у сиятельных экселенцев и экселенс из дома Ван Тиль. Держать у себя в тылу такие «подарки» герцогу Лестеру было и даром не нужно. Доверия они не вызывали, зато опасность для клана таили серьёзную. Кто знает, какие ещё задачи нарезали им подчиняющиеся регенту генералы…
