class="p1">Пейн подался к нему.
– Каким именно поездом вы пользуетесь, мистер?..
– Критчет. Эрнст Критчет, а езжу поездом Б. Вы что, собственного расписания не знаете?
– Поездом Б?
Придвинув к себе схему линии Б, Пейн провел вдоль нее кончиком карандаша. Станции Мэкон-Хайтс на линии не значилось.
– Сколько времени занимает поездка? Сколько поезд идет туда?
– Ровно сорок девять минут, – буркнул Критчет, покосившись на стену с часами. – Если, конечно, его не упустишь.
«Сорок девять минут. То есть от города – миль около тридцати», – мысленно подсчитал Пейн.
Поднявшись, он подошел к большой карте на стене.
– Да в чем дело-то? – с нескрываемым подозрением спросил Критчет.
Пейн начертил на карте круг радиусом в тридцать миль. Окружность пересекла несколько городков, но никакого Мэкон-Хайтс среди них не оказалось, а в точке пересечения с линией Б не оказалось вообще ничего.
– Скажите, что представляет собой Мэкон-Хайтс? – спросил Пейн. – К примеру, сколько там жителей?
– Не знаю. Тысяч, может быть, пять. Я бо2льшую часть жизни провожу здесь, в городе. Работаю счетоводом в «Брэдшоу Иншуренс».
– Возможно, Мэкон-Хайтс – пригород совсем новый?
– Довольно современный, да. У нас дом небольшой, на две спальни, и ему всего пара лет, – ответил Критчет, беспокойно заерзав в кресле. – Так что там с моим проездным?
– Боюсь, – неторопливо проговорил Пейн, – проездной мы вам продать не сможем.
– Что? Это почему же?
– Потому что от нас поезда в Мэкон-Хайтс не ходят.
Критчет одним прыжком вскочил на ноги.
– Как это «не ходят»?!
– На линии нет такой станции. Вот карта, взгляните сами.
Критчет невольно разинул рот, скривился от возмущения, порывисто шагнул к стене с картой и, хмуря брови, окинул ее пристальным взглядом.
– Курьезное складывается положение, мистер Критчет, – пробормотал Пейн. – На карте такой станции нет, в путеводителе по штату она не значится, в наших расписаниях – тоже, и проездных билетов до нее не предусмотрено. Мы просто не…
И тут он осекся на полуслове: Критчет исчез. Только что стоял у стены, разглядывал карту – и вот его нет. Пропал. Исчез, как не бывало.
– Джекобсон! – рявкнул Пейн. – Он пропал!
Джекобсон, обернувшись, вытаращил глаза, на лбу его заблестели капельки пота.
– Как есть пропал, – пробормотал он.
Пейн, не сводя глаз с того места, где меньше минуты назад стоял Эрнст Критчет, крепко задумался.
– Чертовщина какая-то. Что бы все это значило?
Сорвав с вешалки пальто, он твердым шагом двинулся к выходу.
– Не оставляйте меня тут одного! – взмолился Джекобсон.
– Если понадоблюсь, я у Лоры. Ее номер где-то там, в моем рабочем столе.
– Не время сейчас для игр с девицами!
Пейн распахнул дверь в зал ожидания.
– Сомневаюсь я, что это игра, – мрачно ответил он.
* * *
По лестнице, ведущей к квартире Лоры Николс, Пейн взлетел, прыгая через ступеньку, и не отпускал кнопку звонка, пока дверь не отворилась.
– Боб? – Лора моргнула от удивления. – Чем обязана такому…
Пейн, отодвинув ее с дороги, вошел в квартиру.
– Надеюсь, я ничему не помешал?
– Не помешал, но…
– Вот и чудесно. Похоже, мне нужна помощь. На тебя рассчитывать можно?
– На меня?
Лора затворила за ним дверь. В симпатично обставленной квартирке царил полумрак. На столике у дальнего подлокотника широкого, спокойного зеленого дивана горела одинокая лампа, плотные занавески были задернуты, в углу негромко играл электрофон.
– Возможно, я схожу с ума, – начал Пейн, плюхнувшись на роскошный зеленый диван. – С этим мне и нужно разобраться.
Лора с сигаретой в уголке рта, скрестив на груди руки, томно подошла ближе, откинула со лба прядь длинных волос.
– И чем же я тут могу помочь? Что именно ты задумал?
Пейн с благодарностью улыбнулся ей.
– Ты не поверишь. Завтра же, с утра пораньше, поезжай в центр города…
– Завтра с утра? Вообще-то мне завтра с утра на работу. И как раз на этой неделе нам предстоит составлять целую кучу новых отчетов.
– К дьяволу все это. Возьми полдня за свой счет. Езжай в центр, в фундаментальную библиотеку. Не найдешь информации там, отправляйся в окружной суд, подними налоговую документацию за прошлые годы – ищи, пока не отыщешь что требуется.
– А что искать-то?
Пейн, закурив, задумчиво пустил к потолку струю дыма.
– Упоминания о городке, о населенном пункте под названием Мэкон-Хайтс. Уверен, это название я уже слышал, причем не один и не два года назад. Улавливаешь? Прошерсти старые атласы. Старые газеты в читальном зале. Старые журналы. Сборники судебных решений. Муниципальных проектов. Обращений в законодательное собрание штата.
Лора неторопливо присела на подлокотник дивана.
– Ты серьезно?
– Разумеется.
– И за сколько же лет?
– Может, и за десяток, если потребуется.
– Бог ты мой! Да тут же возни…
– Ищи, пока не найдешь, – оборвал ее Пейн и вскочил на ноги. – Все, мне пора. До встречи.
– Уходишь? И даже поужинать меня не пригласишь?
– Прости, – отвечал Пейн, направляясь к двери, – в ближайшее время я буду занят. Здорово занят.
– Вот как? И чем же?
– Поеду навестить Мэкон-Хайтс.
* * *
За окном поезда мелькали бескрайние поля, изредка перемежавшиеся одинокими домиками фермеров, к темнеющему небу сурово, мрачно тянулись столбы телефонных линий.
Пейн взглянул на часы. Ехать оставалось всего ничего. Поезд катил через небольшой городок. Пара бензоколонок, прилавки придорожного рынка, телевизионный магазин… Состав, заскрипев тормозами, остановился у платформы. Льюисберг. Несколько постоянных пассажиров – мужчин в длинных пальто, с вечерними газетами в руках, возвращающихся с работы, – поднялись с мест, вышли, двери с лязгом захлопнулись, и поезд тронулся с места, вновь набирая ход.
Вздохнув, Пейн откинулся на спинку сиденья и призадумался. Критчет исчез, разглядывая карту на стене. А в первый раз, накануне, исчез после того, как Джекобсон показал ему планшетку с настольной картой… и оба раза Мэкон-Хайтс на карте не нашлось. Может, тут и кроется какой-то намек? Или все это попросту сон?
Пейн взглянул за окно. Ну, вот он почти и на месте… только где же оно, это самое место? За окнами поезда тянулись в стороны бескрайние бурые поля. Холмы, равнины… телефонные столбы. Вдоль внутриштатного шоссе крохотными черными пятнышками мчатся, спешат сквозь сумрак машины…
И все. И никаких Мэкон-Хайтс.
Поезд, стуча колесами, несся вперед. Пейн сверился с часами. Пятьдесят одна минута в пути, а вокруг ничего. Ничего, кроме голых полей.
Пройдя вдоль вагона, он подсел к кондуктору, седовласому пожилому джентльмену, и спросил:
– Слышали ли вы когда-нибудь о населенном пункте под названием Мэкон-Хайтс?
– Нет, сэр.
Пейн предъявил кондуктору служебное удостоверение.
– Вы уверены, что никогда не слышали такого названия?
– Абсолютно, мистер Пейн.
– А давно ли на этой линии служите?
– Двенадцатый год, мистер Пейн.
Доехав до ближайшей
