— Я тебя оплатил на полгода вперед, Керш! Ты со мной будешь, учти!
Сергей не понимал, что за чувства его обуревали. С одной стороны, было ужасно противно это слышать — «Я тебя купил» — причем это все не шутки. Но, с другой стороны, Дик — лучшее, что могло с ним тут случиться. Оставалось только надеяться, что за эти полгода он сможет найти выход отсюда.
Несколько недель его, и правда, не трогали. Оплаченный товар возврату и обмену не подлежит, — периодически всплывала в голове дурацкая фраза.
Как ни странно, против его ожиданий, ребята ему обрадовались. Приятно было почувствовать, что они волновались за него. Черт его знает, почему они воспринимали его все же как друга, — но радость выразили все. Мама непривычно робким голосом, в котором вызывающим горечь оттенком звучала прежняя забота, спросила, все ли с ним в порядке. Он успокоил всех, не вдаваясь особо в подробности.
— Что там, за стеной? — негромко спросил отец, когда все замолкли.
— Город, — пожал плечами Сергей. — Много домов. Люди.
— Уйти можно? — так же коротко и отрывисто вступил Павел.
Сергей чуть не задохнулся. Они понимают! Их волнует то же, что и его! Вскоре радость его уступила место тоскливому осознанию реальности. Что с того, что их это волнует.
— Нет, — лаконично ответил он. — Охрана. Нет пути наверх.
— Наверх? — удивился отец, и Сергей понял, что в остальном все неизменно. Они не помнят.
— Пути нет, — повторил он, опускаясь на жесткую кровать.
Из коротких разговоров он понял, что был единственным, кто выходил за пределы тюрьмы. Все остальные так пока и находились на этапе обучения. Бесконечно это продолжаться не могло.
Первой увели Катерину — надолго, на несколько дней. Из переговоров рэтвеллов Сергей понял, что ее, так же как и его в свое время, выбрал один из землян в качестве сопровождения. Увы, бесполезно было надеяться, что ее хозяин будет похож на Дика. Эти несколько дней он угрюмо молчал, откликаясь на редкие вопросы ребят междометиями. В голове рисовались картины, одна другой страшнее. Точно так же молчал и Михаил, чье волнение за жену в другой ситуации порадовало бы, но сейчас Сергей мог только отметить этот факт где-то в глубине сознания.
Катя вернулась вечером того дня, когда вышел на свой первый настоящий бой на арене Федор. Первым вернулся он, без единого синяка, возбужденный и, как ни странно, вполне довольный. Едва успел отчитаться уже привычными рублеными фразами «Все хорошо, я в норме», как широкоплечий рэтвелл привел Катю. Сергею бросилось в глаза, как непривычно потемнело ее всегда веселое лицо, и что-то еще. Косы. Ее длинные косы, которыми так гордился Михаил, были отрезаны. Новая короткая прическа, наверное, даже шла ей — тот, кто делал ей эту стрижку, явно знал, что делает. Но для Сергея эта перемена была также ножом по сердцу, как и прочно обосновавшаяся тоска в ее глазах.
На расспросы Катя отзывалась неохотно, отвечая так же, как и все — все в порядке, я в норме. Конечно, ничего не было в норме, и Сергей мог только представлять себе, почему так тихо в камере, которую занимал рядом с ним Михаил.
А накануне возвращения Дика случилось то, что раньше могло присниться только в тех самых кошмарных снах. Еще утром охранники пришли за Катей, любезно пояснив, что «ее» хозяин снова хочет с ней встретиться. На этот раз вместе с ней увели и Варвару. К вечеру они вернулись. Впереди шла бледная до синевы Катерина, а за ней на руках двухметровый охранник нес Варю. В этот вечер впервые объединили три девичьи камеры — зачем это было нужно рэтвеллам или сьеррам, они не поняли, но Юля удивительно быстро сориентировалась, приняв на себя все заботы о подруге, еще долгое время остававшейся без сознания. Сергей так и не смог спросить, что случилось. То ли боялся ответа, то ли просто знал его. Зато отец явно не боялся. В перерывах между вопросами, на которые ни Катерина, ни мама не отвечали, Сергей слышал натужное гудение силового поля-ограждения, как будто его пытались разорвать.
А на следующий день вернулся Дик, и Сергей надолго покинул свою камеру.
На обещанных боях Дик выбрал места подороже, чтобы лучше видеть всю арену, с оптимальной точки обзора. Сергей стоял рядом с креслом хозяина — пока тот не велел сесть, нельзя было проявлять инициативу. А тот не торопился, забыв об этом. Он был особенно настроен, закончил какое-то важное дело, собирался отдохнуть «на полную катушку», как он это называл. Арены числились одним из главных пунктов в этом отдыхе.
— Сегодня будет один необычный бой, — возбужденно говорил Дик, совершенно не заботясь, что их слышат соседи по трибуне. — Мы сегодня, Керш, будем наблюдать редкую тут забаву — бой со шкасстом. Мерзкое создание, но зрелище обещает быть интересным. Один мой друг, который сегодняшнего гладиатора видел «в деле», высказал мнение, что шкассту в этот раз может и не повезти. Хотя вряд ли. До сих пор этого никто из людей не мог провернуть, всех выносили. Если было, что выносить, — Дик неприятно усмехнулся и понизил голос. — Кстати, на самом деле неизвестно, может ли этот парень со шкасстом справиться. Просто однажды он отказался убивать разумных, но его почему-то не ликвидировали… видимо, это и есть местная ликвидация, по принципу — все в дело, все на продажу.
«Даже смерть», — мельком подумал Сергей. Он не позволял эмоциям отражаться на лице, не заговаривал с хозяином, всегда вел себя, как от него ожидали. Дика, кажется, это вполне устраивало, он продолжал говорить, будто с собеседником, но на самом деле, говорил он сам с собой.
В данный момент Сергею это было на руку. На соседней трибуне, в огороженной ложе для ВИП-клиентов он увидел смуглолицего знакомого Дика. Тот сидел, равнодушно осматривая арену, а рядом с ним… Катерина. Должно быть, сейчас его лицо вовсе не было бесстрастным, хорошо, что Дик болтал и не смотрел на него.
Вот уже почти две недели, как Сергей находился отдельно от остальных и понятия не имел, что с ними, куда их могли отправить. Он боялся думать — а живы ли они вообще? На самом деле, постоянное напряжение, в котором он находился, в какой-то степени заглушило тревогу, да и многие мысли тоже. Появление Катерины было неожиданным и оттого еще более ярким событием. Оно, подобно грозовой вспышке, озарило замкнувшееся само на себя сознание. Долго наблюдать за Катей Сергей не смог. Начался первый бой, и Дик велел ему сесть, не мешать остальным.
Первый бой оказался обычным — двое людей друг против друга. На обоих были красные комбинезоны, облегающие тело. Красные — это вариане. Один из них очень молод, голова начисто лишена волос. Сергей уже выучил цветовые гаммы, принятые на аренах. Красные — вариане, черные — земляне, в зеленом однажды он видел оттари. Поединки часто бывали смешанными, и, чтобы не перепутать их издалека, гладиаторов затягивали в разноцветные одежды.
