От слов землянина Дэю пронзил приступ ледяного ужаса. Она словно своими глазами увидела огромные серые контейнеры. Они пусты, пусты почти все. Из последнего смрадно воняющего модуля охранники выволакивают несколько полуживых грязных существ. Два фалийца, эктон и харририанин. Их волокут по узким тускло освещенным коридорам и в конце концов вталкивают в примитивный медицинский блок. Зловещий отблеск металла на инструментах и хирургических машинах. Одетые в медицинские скафандры люди швыряют узников на стальные столы, швыряют бесцеремонно, как мусор, как подопытных животных. Хруст зажимов, намертво блокирующих извивающиеся тела. Несчастных не усыпляют, зачем тратить время и медикаменты? Запищал лазерный скальпель, послышались крики безвинно приговоренных… а затем тишина, рабочая тишина скотобойни. В спецконтейнер один за другим плюхаются четыре грубо извлеченных мозга. Окровавленные тела транспортная лента медленно уволакивает в загоны, где содержатся морунги. Настал черед их пира. Жизненная энергия каждой клеточки будет выпита, высосана до дна. И тогда обезглавленные, мумифицировавшиеся трупы будут брошены в камеры сжигания отходов. Но время не стоит на месте. Правителям «Архангела» нужны новые жертвы, и тогда… тогда темными ночами зловещие призраки выйдут на улицы спящего города.
– Откуда такая жестокость? – От страха и отвращения Дэя чуть не потеряла сознание. – Неужели человечество столь кровожадно?!
– История Земли знает превеликое множество страшных событий: войны, стихийные бедствия, эпидемии. Но никогда, вы слышите, никогда людей не приносили в жертву с такой легкостью. Это ненормально, это противоестественно.
– Все когда-нибудь случается в первый раз, – пролепетала лурийка одними губами.
– По-вашему, мы эволюционируем далеко не в лучшую сторону?
Дэя промолчала.
– Нет, тут что-то не так, тут что-то нечисто. Я чувствую… – В глазах землянина светилась неподдельная вера в свои слова. – Присядем. – Лидер сопротивления, а то, что после разгрома повстанцев Отто автоматически стал главарем оппозиции, Дэя не сомневалась, указал на расположенные у стены откидные стол и два стула.
Отто первым плюхнулся на жесткое пластиковое сиденье, поставил слит на столик и начал его активировать. Женщина села напротив. Она еще продолжала нервно подрагивать, но в мозгу уже возрождалось любопытство истинного исследователя и ученого.
– Дэя, вы могли бы рассказать мне о том вирусе? – Отто задал вопрос, не дожидаясь, пока слит полностью загрузится.
У лурийки неприятно занемели руки – явный признак волнения или даже страха. Да, она зря поведала «головорезам» об одном из самых охраняемых секретов Совета. Либо Микульский, либо Мартинес все-таки разболтали. И теперь тайна уже совсем не тайна. О ней знают многие, быть может, о ней знают даже жестокие правители «Архангела».
– Дэя, сейчас не время играть в благородство, сейчас время думать и действовать, – Отто угадал мысли доктора. – Да, я почти уверен, что недуг, поразивший членов Совета Галактического Союза, имеет что-то общее с нашей проблемой. И там, и здесь речь идет об использовании в качестве сырья клеток мозга гуманоидных существ. И там, и здесь в центре событий оказались самые высокие чины. И там, и здесь события окутывает ореол сверхсекретности. Нужно быть полным идиотом, чтобы не заметить такие подозрительные совпадения.
Видя, что Дэя все еще колеблется, Отто нанес последний сокрушительный удар:
– Доктор, очнитесь. Допустим, вы считаете нас садистами, зверски умерщвляющими других разумных существ, ну а ваши-то правители?.. Из кого они добывают свой дьявольский экстракт жизни? Скажете, из пленных землян? Скажете, зуб за зуб, око за око. Но ведь вирус появился задолго до начала войны. Чьи высокоорганизованные мозги шли на изготовление вакцины тогда? – Землянин замолчал, предоставляя лурийке возможность сделать правильный вывод.
– Я не работала с вирусом. До меня лишь доходили слухи. – Дэя сдалась.
– Но ведь вы опытный врач и ученый, один из лучших в Галактике. У вас должно быть собственное мнение по этому вопросу.
– С помощью современных методов возможно уничтожить любой из вирусов. Введенные в организм нанороботы обнаружат их в любой из тканей, втянут в себя и сожгут. Никакие медикаменты не нужны, и говорить об их эффективности или неэффективности просто нет смысла. Значит…
– Значит, ваших руководителей, а возможно, и наших, пожирает что-то другое. Мутации клеток? Нарушение чувствительности нейронов? Сбой в биохимических процессах мозга?
– Вы медик? – Дэя удивленно посмотрела на землянина.
– К сожалению, нет. Я юрист. Однако не хотелось выглядеть полным идиотом при разговоре с вами. Пришлось загрузиться кое-какой информацией. Подшивка Британского медицинского журнала за последние два года. – Отто слегка смутился и пожал плечами. – Это все, что удалось найти в нашей скудной базе данных.
– Вот-вот, бесконечные загрузки информации. – Погруженная в раздумье лурийка смотрела в пустоту. – Это вторая причина, которая, по мнению специалистов, может вызвать разрушение мозга.
– Существуют профессии, обладатели которых вынуждены перезагружаться или догружаться чуть ли не каждый месяц, – возразил Отто. – И ничего с ними не случается. Я знавал программистов и инженеров, которые выходили на пенсию без малейших нервных расстройств.
– Сколько же лет было этим пенсионерам?
– Лет по семьдесят, я думаю.
– Семьдесят… – Дэя снисходительно улыбнулась. – Самому молодому члену Совета триста двадцать общегалактических лет. Представляете тот объем информации, который он пропустил через себя за всю жизнь? Количество выпавших на его долю загрузок несравнимо больше, чем у всех ваших знакомых вместе взятых.
– Н-н-да… – Отто как-то таинственно улыбнулся и задумчиво протянул: – Наши из Лиги тоже… язык не поворачивается назвать их современниками.
Несколько минут собеседники сидели молча, переваривая полученную друг от друга информацию. Дэя пыталась вспомнить что-нибудь еще, а Отто, обладая цепким изворотливым умом акулы с Уолл-стрит, принялся изыскивать нестандартные подходы к решению проблемы. Кое-что ему удалось:
– Доктор, а если мы зайдем с другой стороны? Подумаем не о самой болезни, а о лекарстве. Давайте допустим, что земная вакцина полностью идентична препарату, который получили фармацевты Галактического Союза. Этим допущением мы намного упрощаем себе задачу. Теперь и ваша, и моя информация будет характеризовать одно и то же вещество.
– Логично, – Дэя кивнула, между делом удивившись, как легко она переняла жесты и мимику землян.
