— Тогда почему ты не приказал сделать это? — неожиданно спросил верховный.
— Потому что рабы находятся в ведении техножрецов, как и распределение энергии на всём корабле. Чего вы хотите от меня? Чего добиваетесь? — неожиданно зарычал Альказ, потеряв терпение.
Стремительно вскочив на ноги, он одним прыжком оказался рядом с верховным. Это был быстрый прыжок. Очень быстрый. Настолько, что верховный успел только моргнуть третьим веком и чуть качнуться назад, спасая свои ноздри от звучно лязгнувших клыков разъярённого ксеноброна. Кривые когти озверевшего Альказа со свистом разрезали воздух возле горла техножреца, и тот, не удержавшись, еле слышно произнёс:
— Ты движешься так же быстро, как наши боеособи из абордажного отряда. Я знаю, что ты один из немногих офицеров, регулярно тренирующихся вместе с рядовым составом и поддерживающих себя в боевой форме.
— К чему это вы? — от удивления Альказ даже успокоился.
— К тому, что многие ксеносы, получив офицерское звание, начинают делать упор на изучение тактики, но перестают уделять внимание собственному телу. Они исходят из той истины, что офицер должен управлять боеособями, а не участвовать в драке лично. Но при этом они забывают, что офицер должен быть образцом для подражания.
— Я всё это знаю, но не понимаю, зачем вы это мне говорите? — продолжал недоумевать Альказ.
— Затем, что я буду лично ходатайствовать перед верховным управляющим о твоём назначении на должность генерала орбитальной крепости.
— После того, как я чуть не убил вас? — окончательно растерялся Альказ.
— Но ведь не убил, — фыркнул верховный, встопорщив шейный гребень. — А теперь о деле. Я прикажу выделить тебе пару сильных рабов из запасных, чтобы ты мог увеличить мощность своего передатчика. Вернёшь из первой же захваченной партии.
— Вы вдруг поверили в мою авантюру? — не удержался от шпильки Альказ.
— У тебя всегда все получается, — трескуче рассмеялся верховный.
Словно в ответ на его слова по внутренней связи прозвучал вызов из ходовой рубки. Стремительно проскользнув мимо техножреца, Альказ выскочил в коридор, и быстрым шагом пройдя в рубку, с порога спросил, обращаясь к старшему вахтенному офицеру:
— Что у вас?
— Судно мягкотелых, ксеноброн, — коротко доложил офицер, не отрывая взгляда от тактического монитора.
— Удалось определить размеры?
— По классификации мягкотелых — эсминец, по нашей — катер для перевозки рабов.
— Сейчас меня интересует только классификация мягкотелых. Вооружение?
— Не удаётся определить. Изгои не отдали нам нужную программу, — мрачно ответил офицер.
— Что удаётся понять по визуальному контакту?
— Пилоны и оружейные порты присутствуют, но что в них — непонятно, — покачал головой офицер.
— Что по связи? — повернулся Альказ к дежурному связисту.
— Они запрашивают наши коды идентификации и требуют объявить, кто мы такие, — ответил тот.
— Один эсминец против целого линкора. Они что, впали в боевую ярость? — удивлённо протянул дежурный навигатор.
Ответить ему Альказ не успел. На экране тактического монитора вдруг начали один за другим вспыхивать указатели присутствия других кораблей.
— Пять единиц, от эсминца до лёгкого крейсера. Движутся веером, судя по состоянию накопителей, готовы открыть огонь.
— Перевести всю резервную энергию на силовой щит, — скомандовал Альказ.
Одновременно со щелчками переключателей по линкору разнёсся рёв боевого баззера. Ответом ему послужило бряцание оружия и тяжёлые шаги ксеносов, несущихся на свои боевые посты. Указатели на мониторе на несколько мгновений расплылись, что означало резкий выброс энергии, но линкор уже окутался маревом щита. Корабль ощутимо тряхнуло, и Альказ вопросительно покосился на старшего вахтенного.
— Повреждений нет. Но если так будет продолжаться, нам не хватит энергии на ответный залп, — быстро доложил тот.
— А кто сказал, что мы будем стрелять? — хищно усмехнулся Альказ, обнажая клыки.
— Как вас понять, ксеноброн? — решился спросить офицер, не отрываясь от монитора.
— Мы позволим им дать несколько залпов, а потом прикинемся сдающимися. После того, как противник состыкуется с линкором, в дело вступят боеособи.
— Вы хотите захватить их всех? В одном бою? — с интересом спросил дежурный навигатор.
— Да. Империи нужны рабы, технологии и металлы, и наша задача — дать ей это всё. Кто-то хочет возразить мне? — спросил Альказ, настороженно оглядывая вахтенных офицеров.
— Нет, ксеноброн. Мы с вами. До конца, — решительно ответил старший смены и тут же добавил, тыча когтем в монитор: — Торпедная атака. Двадцать единиц атакующих снарядов.
— Усилить щит, — рявкнул Альказ, судорожно прикидывая, выдержит ли защита.
На этот раз линкор не просто тряхнуло. В рубке погасло освещение, а где-то на верхней палубе зазвучала тревожная сирена, что означало разгерметизацию какого-то отсека.
— Убрать щит и подать по открытому каналу сигнал о сдаче. Открыть шлюзовые порты. Всем боеособям приготовиться к ответной атаке, — ровным голосом скомандовал Альказ, автоматическим жестом поправляя висящую на поясе саблю.
Заметив этот жест, все вахтенные офицеры дружно переложили своё оружие поближе, под руку и настороженно покосились на рубочный люк. Теперь им оставалось только дождаться, когда нападающие решат, что победили, и кинутся за добычей.
* * *
Влад отключил связь и, устало потерев ладонями лицо, испустил тяжёлый вздох. По договорённости с капитаном катера, все прибывающие корабли пристыковывали к орбитальной станции, после чего все пассажиры проходили собеседование с представителем совета планеты. На эту роль Мишель, недолго думая, назначил разведчика, мотивировав это тем, что тот ещё не оправился после ранения.
Понимая, что без его помощи поселенцам не обойтись, Влад согласился, с ходу внеся в процедуру общения с приезжими коррективы. Договорившись с Васильевым, он теперь часами сидел перед монитором, задавая вопросы и выслушивая самые разные причины приезда на планету новых людей. Обычно это были всякие религиозные последователи культов с непроизносимыми названиями или так называемые охотники. Пресыщенные лентяи с толстыми кошельками, ищущие новых развлечений.
И тех и других он тут же приказывал отправлять обратно, мотивируя свой отказ полным отсутствием на планете любой инфраструктуры. Не обходилось, конечно, и без скандалов, угроз и даже судебных приказов, но Влад был неумолим. Матросы, втихаря радуясь необычному развлечению, делали всё, чтобы скандалистам сразу становилось ясно, кто тут главный. С теми же, кто имел наглость запастись судебным приказом, разговор вообще был коротким.
