— Ортодоксалы?
— Так мы называем наших оппонентов за их буквальное следование своему вероучению. Мы противостоять им не можем.
— Ясно.
— Вы поможете нам?
Рон нахмурился. До этого он имел дело с простыми, как пуля, вещами: есть аборигены, есть негры, притесняющие аборигенов. А значит, последним нужно вправить мозги. Тут другое — политика. А политика, как известно, построена на лжи, преувеличении фактов, недомолвках, вывертам смысла и так далее. Финист даже не знал, говорит ли этот посланник ему правду. Может, он и есть тот самый ортодоксал?!
А с другой стороны, при чем тут политика? Тебя нанимают, чтобы разобраться с врагом работодателя, а, как известно, кто платит, тот и заказывает музыку, так разбирайся с врагом, если он к тому же представлен неграми!
Но нет. Рон не хотел считать себя обычным наемником, убивающим за деньги. Если уж верен каким-то самим для себя установленным принципам, то нужно держаться за них до конца.
Встряхнув головой, Финист посмотрел на посланника, ожидающего ответа.
— Думаю, Легион возьмется за дело.
— Спасибо! Большое спасибо! — вскочил со своего места посланник.
— Не за что… сейчас я вызову своих бухгалтеров и экономистов, они с вами набросают предварительное соглашение, форма и способ оплаты — исходя из ваших возможностей и наших потребностей. Позже, уже с вашим правительством, мы придадим ему форму контракта.
— Ясно.
Когда пришли экономисты, разложили свои бумаги с портативными компьютерами и принялись за работу, Рон покинул палатку.
— Ну что, примарх, согласился? — поинтересовался на выходе легат Тит.
— Предварительно…
— Хм-м… раньше ты не был таким занудой. Сразу же рвался в бой!
— У них там кроме негров еще и политика намешана, — отмахнулся Рон.
— Тогда понятно! — засмеялся Джозеф.
Он знал, что примарх уже однажды отказался от одного заказа с политической подоплекой, когда одной политической группировке требовалось устранить другую.
— И еще… в эту кампанию Легион поведешь ты.
— То есть?
Озабоченный вид легата не обманул Финиста. Глаза Тита прямо-таки пылали огнем азарта. Усмехнувшись, Рон пояснил:
— Я не был дома уже два года. Хочу повидаться с женой, детьми…
— Не беспокойся, примарх. Все будет в лучшем виде! Раздолбаем негров под ноль!
Финист хмыкнул еще раз.
Шаттлы начали стартовать, унося когорты Первого Легиона на орбиту последним из шести. Прочих начал и перевозить на «Победоносец» сразу, как только узнали, что посланец уже в звездной системе Крамара и еще идет к планете.
Неожиданно подбежал связист и протянул трубку.
— Вызов с «Победоносца», примарх.
— Слушаю, Гарпун. Что-то случилось?
— К нам идет «Эллин».
— «Эллин»?! — немало удивился Финист. — Что он тут забыл?
— Именно! И на его борту сам посол. Он прямо с Земли!
— Вот как?! Что он говорит? Зачем прилетел?!
— Я могу тебя связать с ним.
— Давай.
— Примарх, это вы?
— Я, господин Сигнер. Что случилось?
— Беда, примарх! Беда!
— Да что такое?! — буквально закричал Рон, ощущая тяжесть, словно ему на плечи взгромоздили неподъемный мешок с песком.
— Земля идет на нас войной!
— Стоп! Приземляйтесь… нет, лучше сейчас я взлетаю, и мы все обговорим при личной встрече.
— Хорошо, но поторопитесь! Дорога каждая минута!
— Что случилось? — спросил недоумевающий легат Джозеф Тит.
— Плохие новости с Земли…
Рон Финист поспешил к личному челноку и вскоре оказался на борту «Победоносца», куда уже успел пристыковаться челнок посла.
Выглядел посол Сигнер хуже некуда. Бледный, Руки трясутся, видно, что человек за долгое время пути просто извел себя физически и морально. Но это говорило только о том, что проблема действительно серьезна.
— Наконец-то я вас увидел! — всплеснул руками Брайн Сигнер, поспешив навстречу Финисту, как только тот вошел в кают-компанию.
— Что случилось, какая еще война? — спросил Рон, отстранившись от плачущего посла.
— Сами посмотрите и послушайте…
Брайн Сигнер вставил в терминал диск и включил воспроизведение. С экрана на зрителей уставился смутно знакомый Рону человек. Финист, слушая, что тот говорил, больше пытался вспомнить, где он его видел.
«Больше десяти лет назад я его чуть не сшиб во дворе дома мистера Роддема», — вспомнил Финист оратора больше по голосу.
Тогда он на него просто не обратил внимания, озабоченный своими проблемами с Нэнси — дочерью Шона Роддема, ныне президента Ра-Мира, а тогда районного главы, а вот разговор подслушивал достаточно долго.
— Высоко взлетел…
— О чем вы? — не понял Сигнер.
— Неважно.
— Вы осознали то, что он сказал, примарх?! Вы понимаете, что он собирается сделать со всеми нами?!
— Вполне. Ра-Мир, как и прочие продовольственные миры, в опасности, и скоро эскадра, окучив несколько планет по пути, встанет на его орбиту, чтобы принудить нас сдавать продовольствие почти задаром, сделав из нас сырьевой придаток.
— Вот именно! Что вы будете делать?! Нужно срочно спешить домой!
Рон хотел ответить, что он так и поступит, но тут в кают-компанию вошел один из помощников Гарпуна и что-то сказал ему.
— Что случилось, командор?
— Новые проблемы. «Вымпел» засек множественные вспышки, примарх…
— Проклятье… Яркость?
— Одна вспышка пятого класса, еще десять — пятнадцатого.
— Что такое?! — встрепенулся посол.
— Беда не приходит одна… Вы привели на хвосте охотников. Судя по значениям вспышек, малый крейсер или линкор и десять рейдеров.
— О боже!.. — обхватил голову Брайн Сигнер. — Что я наделал…
— Возвращайтесь на «Эллин» и уходите на Землю. Гарпун, — экстренные сборы! Ускорить подъем войск на корабль!
Почти невменяемого посла сопроводили на шаттл и отправили обратно на «Эллин». Командир корабля тут же пустился наутек. Его никто не преследовал, охотники прибыли за более крупной добычей, а она все еще болталась на орбите планеты, подбирая последние подразделения Легиона.
— Сколько еще? — в нетерпении запрашивал Финист, находясь вместе с Гарпуном на капитанском мостике «Победоносца».
— Еще три шаттла вот-вот пристыкуются — и можем отчаливать. Мы вовремя начали собираться.
— Что противник? Как он себя ведет?
— Рейдеры обходят нас со всех сторон, зажимая в сферу, — ответил Гарпун, указав на голограммное проецирование показаний радаров.
Рейдеры — стометровые корабли, оснащенные в основном ракетным вооружением, двумя торпедами, а также четырьмя легкими электромагнитными пушками, находились в нескольких минутах пути. Еще немного — и они смогут открыть перекрестный пушечный огонь. Усиленные накладными броневыми пластинами части корабля выдержат, а вот все остальное снаряды после нескольких попаданий продырявят, как фольгу.
