— Здешняя… не цивилизация, скорее — население, не контактирует с Конгломератом лишь потому, что еще «не доросло». Понимаете? Тамошнее человечество находится еще в каменном веке. А климат (тропический), знаете ли, не способствует развитию.
— Совсем не подходит, — сказала Руфь, — как насчет… попробовать без ограничения по одному разумному виду. Вдруг у вас считается, что дельфины разумны… к примеру?
— Может быть, — ответила Зельда, — можно попробовать.
Но еще один шар — пестрый как лоскутное одеяло, убил едва пробудившуюся надежду.
— Не знаю насчет дельфинов, — произнесла вершитель Маарн, — но разумных видов на этой планете действительно два. Две полноценные, параллельно развивающиеся, цивилизации. У экватора — груулли, разумные земноводные; люди же — ближе к полюсам. Обе цивилизации уже обладают огнестрельным оружием и автоматическим транспортом… а своими распрями успели порядком подпортить экосистему.
В обозримой перспективе не исключается принятие одной из цивилизаций в Конгломерат. Но какой именно — похоже, Смотрящие просто не определились…
Скажете — опять не то?
— Увы, да, — подтвердила Руфь.
— Тогда я не знаю, чем вам помочь, — Зельда развела руками, — других планет, удовлетворяющих названным критериям, в Галактике нет. Информаторий не врет. Так что, либо вы на самом деле являетесь космическими бродягами и лишь водите меня за нос, либо… В общем, хоть я и признательна вам, но принципы Конгломерата неумолимы. Бродяги подлежат ссылке на специально выделенные планеты.
— Подождите! — буквально выкрикнула Руфь, — я кажется, поняла! Вы говорите — «в Галактике нет».
— И что? — не поняла вершитель Маарн.
— Похоже… артефакт Создателей умудрился забросить нас в другую галактику, — пояснила Руфь Зеленски, — или выхватить из другой галактики. Короче — в этой галактике Земли нет… Потому вы и не можете ее найти.
— Да-а… — протянула Зельда, — я, в общем-то не удивлена. От детища Создателей всего можно ожидать. Только… что это меняет? Средств для путешествия за пределы Галактики у Конгломерата нет. Так что я при всем желании не смогу отправить вас домой…
На минуту в зале Информатория повисло молчание. Затем Руфь внезапно почувствовала тепло кубика, все еще прятавшегося у нее в кармане.
— Вы — не сможете, — прошептала она, внутренне содрогаясь от осенившей ее догадки, — а он — сможет… Госпожа вершитель, артефакт Создателей все еще на базе?
* * *
Разумеется, черный куб по-прежнему находился на ПМБ — в специально отведенном отсеке. И, главное — доступ к нему «героического вершителя Зельды Маарн», никто и не думал ограничивать.
Равно как и людей, сопровождавших «героического вершителя».
— Что ж, — начала Руфь, подходя к артефакту, — прощайте, вершитель Маарн.
Ее спутники промолчали.
— Прощайте и вы, — небрежно бросила Зельда, — буду рада избавиться… от таких гостей.
Своим цепким взглядом она не могла не заметить, как девушка-землянка, девушка из другой галактики, достала из кармана уменьшенную копию артефакта Создателей. Достала — и водрузила на черную гладкую поверхность куба.
С полминуты трое землян стояли возле артефакта в ожидании… но ничего не происходило. Остаток древней и могущественной цивилизации никак не реагировал на них.
— Что же не так? — пробормотала Руфь, — чего ему не хватает? Слушай, куб: что тебе нужно?
— Заклинания, — неуклюже сострил Гога Хриплый, — волшебного слова. Что-то типа «сим-сим, откройся».
— А… может, ты и прав! — Руфь хлопнула себя по лбу, — действительно, ключевое слово не помешает. Но какое?..
Она задумалась на минуту, а затем обратилась к своим спутникам:
— Скажите, что последнее вы слышали… перед перемещением?
— Меня какое-то чмо послало, — вспомнил Артур, — мужик на «Хонде»… Не буду повторять — куда.
— А меня Лёлик выдернул… с выставки, — признался Хриплый, — иди, говорит, к нам — мы, мол, стрелу забили… Как будто без меня один раз бы не обошлись.
— Тебе сказали «иди»… и тебе сказали «иди», — подытожила Руфь, — а я… меня тоже послали — тряпку для доски мочить. А значит… госпожа вершитель, можно последнюю просьбу?
— Я слушаю, — ответила Зельда.
— Пошлите нас… пожалуйста. Все равно — куда.
— Да запросто, — вершитель Маарн восприняла эту просьбу с нескрываемым энтузиазмом, — катитесь вон из нашей Галактики!
И — началось. Сперва черная гладь куба подернулась рябью… и буквально втянула уменьшенную копию в себя. Затем идеальные кубические очертания исказились… как исказилось и все, что видели своими глазами трое землян. Исказилось до неузнаваемости, перемешалось, слилось в один цвет — белый… а потом исчезло.
Исчез видимый мир, исчезли звуки и запахи. Но на самом деле лишь три человека исчезло из спецхранилища на ПМБ.
Мир же остался прежним.
4 декабря 2010 — 13 февраля 2011 г.
Огромные сосны словно тянули ветви друг к другу. Смыкаясь, те образовывали что-то вроде купола, почти совсем закрывавшего небо. Под этим куполом даже в самый теплый и солнечный день стояла всегдашняя сумеречная прохлада.
Где-то неподалеку звучал флегматичный и обстоятельный голос кукушки. Земля была покрыта ковром из шишек и старых побуревших игл. Одна из шишек как раз сорвалась с ветки, повинуясь неведомой силе — и с легким стуком упала, присоединившись к своим, уже лежащим на земле, товаркам.
Тайга? Да, эта мысль-предположение пришла бы в голову многим, кто внезапно оказался бы в подобной обстановке. Тайга… но, впрочем, далеко не самая глушь; не дебри — о чем свидетельствовал хотя бы довольно солидный просвет между деревьями. Через него можно было даже разглядеть кусочек синеватого неба…
И именно здесь, близ упомянутого просвета, в лесу появились три человека. Именно появились, а не пришли; как сказал бы сторонний наблюдатель, возникли из ничего. Вот только не было поблизости никаких «сторонних наблюдателей». Кукушка не в счет, равно как и здоровенные рыжие муравьи, что облюбовали одну из сосен в качестве опоры своему жилищу.
Только что это меняло — по большому счету? Люди появились и теперь осматривались, чувствуя радость и облегчение.
— Класс! — воскликнул один из них, худощавый черноволосый паренек по имени Артур и по фамилии Санаев, — кажись, сработало: мы на Земле!
— Умгу, — буркнул, а на самом деле выразил довольство и одобрение старший из трех пришельцев, в определенных кругах известный как Гога Хриплый, — по ходу, нас еще и в Россию забросило. Сара, ты гений!
