— Значит, все из-за меня? — маслянисто улыбнулся Поль.
Зебра презрительно хмыкнула.
— И из-за тебя тоже. Я — член команды R-P-20. Улыбка сползла с лица Поля, как сухая кожура.
— Уж не хочешь ли ты сказать?..
— Вот именно.
Поль отшатнулся и вскочил на ноги.
— Я немедленно сообщу Остальным, — объявил он.
— Не торопись, дружок. Они успеют еще узнать об этом… когда превратятся в генный материал.
— Нет!..
— Да, и ты поможешь мне, чтобы случилось именно так.
Поль ошеломленно поглядел на собеседницу:
— Ты сошла с ума, вероятно?!
— Отнюдь, — пропела Зебра, — ты поможешь мне, иначе вся честная компания узнает о том, что ты…
Поль слушал, и с каждым словом Зебры лицо его обескровливалось, а от висков по щекам покатились крупные капли пота.
— Откуда?.. — простонал он, стиснув зубы, — откуда это тебе известно?
— И этого и многого другого, — улыбнулась полосатая красотка, — вполне достаточно для того, чтобы твои друзья запаковали тебя в мусорный контейнер и отправили гулять в открытый космос. Итак, к делу, — распорядилась она. — Ровно через час произойдет встреча с головным судном R-P-20. Твоя задача состоит в том, чтобы помочь мне…
— Как помочь? — пробормотал Поль, играя желваками.
— Вот тебе сайнекс-дискета, она все выполнит за моего маленького лгунишку. Надо всего лишь незаметно зарядить ее в главный компьютер. Только, пожалуйста, не говори мне, что ты не знаком с главным компьютером, иначе придется напомнить, как один нечестный землянин по фамилии Марьяж, взломав игровую общепланетную систему, проник в закрытый банк данных и…
— Не надо, — взмолился Поль.
— Значит, ты выполнишь задание? Он кивнул.
— Превосходненько, — сказала Зебра и сладко потянулась. — Разумеется, излишне говорить, что тебе жизнь будет сохранена.
— А как же остальные?
— О, о них не беспокойся, мой мальчик. Нам дорого платят за генный материал с Земли, так что каждый из них будет оценен по достоинству.
Марьяж нахмурился и, после недолгого раздумья, категорично заявил:
— Старика вы отдадите мне.
— Здесь я ставлю условия, — холодно отвечала Зебра.
— И все-таки — старик должен быть моим, — настаивал Поль. — Вряд ли кому-нибудь потребуется эта руина. Какой из него генный материал, в самом деле? Он же, того гляди, рассыплется на ходу!..
Собеседница, прищурясь, глядела на Поля.
— Ладно, — процедила, наконец, она, — там разберемся. — Кстати, я слышала, твой протеже нужен нашему капитану для других целей… Держи сайнекс-дискету. И, пожалуйста, без глупостей! Обещаю, что через час, когда мы переместим твоих дружков на головное судно, ты будешь свободен.
— Нет, — запротестовал Поль, — я еще смогу оказаться вам полезен. Ты должна позаботиться, чтобы я остался с Соломоном. Ну?! Скажи: да!
Зебра помедлила, — но не столько для того, чтобы обдумать ответ, сколько для того, чтобы подразнить Поля.
— Да, — сказала она, встала и начала одеваться.
… Разноцветные кнопки и клавиши на командном пульте тревожно пульсировали и перемигивались. Преодолевая богатырскую зевоту, Сайрус протер глаза.
«Что за чертовщина?» — подумал он с раздражением. На визуоэкране, контролировавшем местоположение корабля, царила полнейшая неразбериха. Выходило, что они летят сразу в четырех направлениях.
Сайрус по привычке нажал клавишу автоматической коррекции курса. Как бы не так! Бортовой компьютер раздраженно выплеснул на него девятый вал совершенно невразумительной информации, в которой Луддит даже и не чаял сам разобраться. Придется, пожалуй, разбудить Сола. Смачно выругавшись, Сайрус машинально протянул руку к коммуникатору.
— М-р-й-я-а-а-у! — взревел коммуникатор, и перед самым носом Сайруса, едва не оцарапав его, метнулась пушистая молния.
Ворча от негодования и нервно взбрыкивая пушистым хвостом, здоровяк и нахалюга Хеопс принялся по-хозяйски разгуливать по клавиатуре командного пульта.
— Ага! — злорадно усмехнулся Сайрус. — Так вот кто у нас занимается вредительством! А я-то думал…
Здоровенный кот чувствовал себя на корабле, как дома. Пользуясь непоколебимым авторитетом Эйнштейна, он свободно разгуливал, где хотел, и влезал, куда ему вздумается. Особенно полюбилось коту спать в командном отсеке. Не раз его извлекали из бортового компьютера, сгоняли с командного пульта или ловили в душевой, куда он ухитрялся незаметно проскользнуть вслед за девчонками. Но хорошенько наказать шатуна было невозможно, поскольку это взбесило бы Эйнштейна, привязанного к животному, словно к родному дитяте.
Угрожающе растопырив пальцы, Сайрус принялся ловить кота. Сделать это оказалось далеко не так просто, как думалось. Нахалюга отчаянно шипел, брыкался и ускользал. В конце концов, разъяренный и расцарапанный, Сайрус уже готов был придушить подлеца, за хвост насильно вытягивая его из расселины между компьютерными блоками, но в эту минуту откуда ни возьмись внезапно появился Эйнштейн.
— Что здесь происходит? — озабоченно спросил он, глядя, как Сайрус с умильным выражением гладит отчаянно брыкавшуюся киску. — Хеопс, почему ты опять здесь? Немедленно отправляйся домой!
Пристыженный, кот виновато ускользнул в коридор.
— Вот и я говорю: с котами нельзя! Нечего тут делать с котами! — согласно загудел Сайрус, прикрывая расцарапанную щеку. — А то не успеешь оглянуться, а он шасть — и гуляет себе по клавишам!
Эйнштейн тревожно склонился над командным пультом. На визуоэкранах по-прежнему творилась неразбериха. Разноцветные клавиши испуганно перемигивались. Бортовой компьютер методично выдавал невразумительную информацию. Всплеснув руками, Сол метнулся к иллюминатору и остолбенел.
— Вот именно, молодой человек, — как приговор, сурово произнес он. — Не успеешь оглянуться, а мы уже влипли!
Сайрус недоуменно заглянул в иллюминатор.
Отчетливо различимый даже невооруженным глазом, к мусоровозу стремительно приближался огромный космический крейсер…
Поднятые по тревоге беглецы сбежались в командный отсек, прильнули кто к иллюминатору, кто к обзорным компьютерным дисплеям, однако, как ни старались, не могли обнаружить на покатых бортах ни одного опознавательного знака.
— Я бы сказал, что все это оч-чень странно, — пробормотал Эйнштейн, пожевав губами. Наморщив лоб, он следил за показаниями приборов сканирования, и удивление проступало на старческом лице.
— В чем дело? — спросил Фишка.
