– Ну? – диспейсер не без труда разглядел среди толпы столик, за которым действительно сидел незнакомый ему, слишком уж прилично одетый молодой человек. На его лице читалось недвусмысленное отношение к царящему вокруг балагану. Наивный. За такой взгляд недолго и схлопотать. Тут и гадать нечего, сейчас шахтеры разомнутся на ринге, а затем пойдут искать проблем. Вот тут холодный, презрительный взгляд юноши станет для них желанной зацепкой. Нахлобучат ему по полной программе.
– Кто это?
– Райбек Дениэл, один из учеников профессора Лагутина, собственной персоной.
Рохан уважительно взглянул на кибрайкера. Действительно – волшебная новость.
– Как он тут оказался, в нашей-то дыре?
– «Спейсстоун» отчитался по поводу колониального форта и транспорта. Вот его и прислали для проверки.
– Да тут уже давно исследовать нечего, – усмехнулся Рохан.
– Вот и я о том же думаю. Парень, судя по выражению лица, испытывает обиду. Видимо, амбициозен.
– Думаешь, согласится сотрудничать?
– Нет, вряд ли. Он законопослушен. В Центральных Мирах благополучные общества, там ценят стабильность, уважают законы, верят в идеалы.
– Он нам нужен.
– Понимаю. Хорошо, что он прилетел один. В принципе, создать ему проблемы несложно. – Криган мысленно соединился с системой одного из роботов-официантов, и тот, подчиняясь дистанционной команде, тут же свернул к столику, за которым в ожидании ужина сидел Райбек.
Поставив перед Дениэлом холодные закуски, робот преподнес ему бокал.
– Что это?
– Местный напиток, – бытовой агрегат был немногословен. – За счет заведения, сэр. Вы давно ждете свой заказ, прошу простить, у нас сегодня много посетителей.
– Так я получу ужин или нет?
– Обязательно.
Робот удалился. Райбек с сомнением посмотрел на прозрачную жидкость в бокале, понюхал ее. Пахло какими-то цветами.
– Что ты ему подсунул? – спросил Рохан, наблюдая, как Дениэл мелкими глотками, не торопясь, пьет прозрачную жидкость.
– Напиток забвения. Местная химия. Поначалу никаких эффектов, но минут через пять на него накатит. Так что не теряй времени Рохан. Я отсканировал его кибстек. Там среди прочего два банковских счета. Один личный, второй, как я понял, содержит средства, выделенные на экспедицию. Я разблокирую второй счет. Парень будет платить со своего, а деньги станут списывать с обоих.
– И что?
– Подружись с ним. Расскажи о романтике дальних поисков, о приличных деньгах, которые платят заказчики, упомяни, что собираешься в Сферу. После напитка забвения он на какое-то время потеряет контроль над собой, утратит чувство меры и здравого смысла. Выкачай его счета, досуха, хотя бы при помощи тотализатора. А завтра, когда проснется без гроша, вы и поговорите по существу.
– Ладно, – Рохан встал. – Дело нехитрое, – он направился к столику, за которым сидел Райбек. – Пусть Данила подстрахует, если шахтеры вдруг полезут. У меня нет настроения кулаками махать.
– Без проблем, – кивнул Криган.
Звездное скопление О’Хара
Судьба Семьи долгое время висела на волоске.
Покинув торговую станцию на двух захваченных кораблях, Хош произвел реорганизацию в рядах бойцов.
Он вырастил две разумные особи, заложив в их сознание свою решимость: во что бы то ни стало отыскать легендарный искусственный мир, построенный Единой Семьей.
Перепоручив ментальным клонам большинство ежедневных забот, касающихся жизнеобеспечения и других хозяйственных вопросов, Хош сосредоточился на поставленной цели, разработал план дальнейших действий, а затем повел остатки Семьи краем пропасти, на грани жизни и смерти, совершив ряд дерзких стремительных перемещений.
Большинство планетных цивилизаций инсектов слишком долго пребывали в благополучии, и в этом смысле Хош, осознавший себя разумной особью среди жестоких реалий проигранной битвы, впитавший всю глубину ощущений опасности и одиночества, вкусивший беспощадную враждебность окружающего, был на шаг впереди любого противника.
Логриане, испуганные внезапным нападением на торговую станцию, передали по сети известие о безумном инсекте, ищущем путь в легендарную Сферу.
В системах, через которые лежал путь Хоша, его ждали, чтобы показательно уничтожить, но космические формирования лишь впустую тратили ресурсы – прошла неделя, месяц, но ничего не происходило. Два захваченных Хошем корабля, благодаря устройствам мобильного гиперпривода, попросту исчезли, их поглотило пространство.
Постепенно об инциденте начали забывать. Из случившегося извлекли уроки. Логриане усовершенствовали приемные устройства порталов древней транспортной сети, теперь на торговые станции можно было попасть лишь после предварительного согласования с их хозяевами. Коллективные разумы двух муравейников, столь бездарно потерявшие корабли с уникальной технологией мобильного гиперпривода[21], переосмыслили риски и прекратили использовать усовершенствованные единицы своих флотов для торговых операций.
Казалось, что жизнь входит в привычное русло, когда Хош нанес первый удар.
Он не искал жизненного пространства, не мстил за проявленное к нему равнодушие. Ему как воздух были необходимы частицы древних знаний, которые хранила каждая Семья.
Порознь они представляли лишь обрывки сведений о навсегда утраченных технологиях, но, соединив их, Хош рассчитывал обрести новую степень свободы, возродить свою Семью на фундаменте могущества предков, узнать как можно больше о легендарной Сфере – единственном месте во Вселенной, куда он стремился.
Желание попасть в искусственный мир и ответственность за судьбу Семьи вступали в жесткий конфликт друг с другом, буквально разрывали на части разум Хоша.
Что толку в мобильном гиперприводе, если связанная с ним навигационная система разработана чужыми существами? Хош не понимал теории гиперсферы, он с большим трудом разобрался в элементарных функциях системы, управляющей гипердвигателем.
Информация. С каждым днем потребность в ней возрастала.
Действуя на свой страх и риск, Хош совершил «слепой рывок», ушел от немедленного преследования, выиграл время, но ресурс захваченных кораблей стремительно истощался, и он снова был вынужден действовать.
Разобравшись в частично адаптированной «под инсектов» системе управления, он передал полученные знания двум мыслящим особям, поставил перед ними конкретные задачи, решив идти ва-банк, рискнуть всем ради информации и ресурсов.
Его несложная тактика при первой же проверке показала свою эффективность: зная координаты многих порталов древней транспортной сети, Хош вел корабли через гиперсферу к «узловой точке», двигаясь по маршруту, где его появления не ждали. На последнем отрезке пути он маневрировал, используя преимущества мобильного гиперпривода, и выходил в метрику трехмерного космоса в стороне от тщательно охраняемых объектов древней инфраструктуры.
