Линс вышел за ворота, к сошедшему с быкана гостю.
— С каких это пор главы Совета Контроля выступают в роли переговорщиков? — с усмешкой глядя на визитёра, поинтересовался Линс.
— Ого! Отличная разведка! — недовольно скривился Корт Белый. — К сожалению, вас я не знаю.
— Герцог северной провинции Линс Песчаный, — представился Линс.
— То-то я вижу в вас южные черты, — задумчиво кивнул гость.
Корт видел перед собой молодого человека, судя по ауре — сверхмага, невысокого уровня. К сожалению, интуиция молчала, поскольку Великому не угрожала опасность. Но магу жизни достаточно и собственных, весьма развитых способностей, чтобы почувствовать реальный уровень возможностей молодого человека. В стрессовых обстоятельствах мозг работает быстро. Единственным объяснением силы соперника глава совета посчитал, что встречающий уже находится в переходном состоянии к уровню Величайшего. Этим же можно объяснить быстрый захват форта. У защитников не было шанса выстоять против Величайшего. Магическая наука не могла объяснить, процессы при возникновении магов такого уровня. Всё происходило спонтанно. Им мог стать даже ученик мага. Изредка встречались и такие случаи. Корт поморщился. Из истории известно, что как раз в переходные периоды собственного развития Величайшие вмешивались в политические и военные разборки, пока ещё не остыли обычные человеческие амбиции. Вот чем объяснялись неудачи планов совета. Скорее всего, несколько учеников странного Величайшего уже подошли к уровню перехода и вмешиваются в события на стороне северян.
— Надеюсь, вы понимаете, что долго продержаться в форте вам не удастся, — перешёл к предметному разговору глава совета.
— А мы и не собираемся, — нахально усмехнулся Линс. Саш дал ему сигнал, что готов начать переброску десантников.
— Не понял.
Удивление собеседника было не наигранным. Кроме сдачи десанта или долговременной осады у него не имелось других вариантов, но стоящий напротив него будущий Величайший сдаваться точно не собирался.
— По пожеланию нашего друга Жукса Тейтона, которому некоторые ваши представители попортили домик, мы решили разрушить форт. К сожалению, порушить дома аристократов в городе не удалось. Солдаты легиона перед городом в покушении на второго советника императора не замешаны, а пройти в столицу нам помешали, — любезно пояснил магу Линс.
— Но как же… — протянул, по-прежнему ничего не понимая, Корт.
— Куда денемся мы? — с пониманием и ехидной ухмылкой отозвался Линс. — Уйдём! Сейчас вы догадаетесь.
Корт действительно понял. Уж почувствовать всплеск энергии при открытии портального канала он мог издалека. Впрочем, это не сняло его недоумение. Энергия утекала из пространства, а это показывало, что портал исходящий, но такого артефакта в форте не было. Для сборки исходящего портала из набора готовых плит требовался не один десяток дней работы очень квалифицированного мага, знакомого с портальными техниками древних. Разум Великого кипел, но не давал подсказок.
Линс с непередаваемой насмешкой на лице следил за размышлениями Великого. Веп без проблем транслировал мысли собеседника.
Результат раздумий главы совета оказался неутешительным. Даже быстрый штурм форта всеми силами результата не даст. Молодой Величайший будет прикрывать отход десантников, а это обещает грандиозные потери среди штурмующих. К тому же кто-то открыл портал и держит его для прохода остальных сил, а это, как минимум, гарантировало присутствие Великого, но Корту почему-то казалось, что возле портала найдётся ещё один Величайший. Что же, придётся Совету утереться. Надо лишь немного подождать. Запал у магов, перешедших на высший уровень силы, скоро спадёт и им надоест заниматься политикой, вот тогда можно будет Совету Контроля опять заняться проблемой северных территорий. Империи пусть повоюют и выпустят пар. В позиционной войне потери будут незначительными. Сейчас более серьёзно стоило заняться разведкой других континентов. Напрасно члены Совета игнорировали развитие соседей.
— Совет свернёт собственные операции против Кайла Седьмого и его соратников, — со вздохом выдавил из себя Корт, — но и вы не должны напрямую участвовать в войне.
— Война вообще глупое занятие, — одобрительно буркнул Линс. Величайшим он себя точно не считал. Вывод из военных действий почти половины магов противника, относящихся к совету, взамен всего четырёх демонов — очень неплохой размен. Из опыта исторических хроник давно известно, что позиционная война быстро изматывает силы обоих противников и либо тянется очень долго, практически без боевых столкновений, либо быстро заканчивается.
Результаты переговоров устроили обе стороны. Совет во многом проигрывал, но за провалы разведки нужно было платить.
Линс с Сашем уходили последними. Сотники доложили, что бочки с газом расставлены по подвалам форта и вскрыты. Последние гвардейцы, покинув стены, нырнули в портальный переход.
— И не тяжело держать проход? — поинтересовался Линс у демона, кивнув на мерцающее зеркало портала.
— Ты знаешь, нет, — покачал головой Саш. — Сам не понимаю, откуда берётся энергия. Главное, хватает мощности канала собственной ауры, чтобы пропустить через себя такую силищу. Сдаётся мне, через меня этот проход теперь подключён к источнику хаоса из другой вселенной. Магам уже не удастся его перестроить под себя. Мы с искином столько инфомодулей наворотили в астрале, что я без него теперь даже захочу разобраться — не разберусь.
(И-Саш: — Поскольку некоторое соглашение с советом достигнуто, может, прогуляемся ещё в одно местечко? Ковыряясь в настройках портала, я обнаружил координаты последнего задействованного перехода. К сожалению, перейти туда из другого места будет невозможно. Настройка верна только для этого портала. Не побывав там, мы не сможем определить нужные координаты для перехода из любого портала.
Саш: — Чем тебя заинтересовало то место?
И-Саш: — При грубом приближении портал ведёт на другую сторону планеты, а там крупных участков суши спутник не наблюдает. Это остров или группа островов, вот только достигнуть их кораблями, даже с помощью магической поддержки, невероятно трудно. Плавание займёт более полугода. Если точно не знаешь, куда плыть, достичь этой точки вообще невозможно.
Саш: — Кто-то же построил там портал?
И-Саш: — Вот и я думаю, зачем? Судя по затраченной энергии перехода, сюда вышел один человек.)
Саш задумчиво посмотрел на мага.
— Линс, займись переносом порталов из подземелий столицы в порт возле форпоста. Искин мне рекомендует совершить прогулку на ту сторону планеты. Интуиция тоже толкает на этот неразумный поступок. Так что я склонен подчиниться такому напору. При необходимости, для возвращения вызову глайдер.
— Хорошо, — но с женой будешь разбираться сам, усмехнулся Линс, ныряя в портал.
— Нельзя упускать такую возможность, — пробормотал Саш.
(Ирисана: — Знаю, но всё равно недовольна. В следующий раз берёшь меня с собой, и это не обсуждается.
Саш: — Договорились.)
Облегчённо вздохнув, демон шагнул в портал, схлопнувшийся за его спиной. Через некоторое время газ в подвалах смешался с воздухом и, достигнув нужной концентрации, взорвался. Совет контроля хорошо отработал технологию. От форта осталась только груда щебня. Лишь портал древних магов абсолютно не пострадал. Для его уничтожения нужно нечто гораздо большее по мощности.
Серьёзная диверсия демонам всё же удалась. Из-за астральных инфомодулей, подключённых к порталу и недоступных местным магам, воспользоваться переходом больше никто не сможет. Единственный портальный выход у столицы Центральной империи оказался заблокирован.
Выйдя из портала, Саш осмотрелся. Площадка артефакта перехода располагалась в небольшом куполообразном зале, без всяких украшений. Везде как будто светился прожилками изнутри отполированный камень. Судя по данным биолокаторов, помещение находилось глубоко в скале.
