Фраза произнесенная имела, как понимал Чойжи, двойной смысл.
Шаламгай летел по степи, оставляя позади себя десятки фарсахов. Впереди сидел Чойжи, позади, прижимаясь к поручню, Едугей. Впервые в жизни мальчишка преодолевал такие большие расстояния так быстро. Аж дух захватывало.
— Ну, как? — прокричал Чойжи.
— Хорошо.
— Вот-вот. И я в первый раз такие же чувства испытывал.
Неожиданно воин остановил шаламгай. Спрыгнул за землю, и предложил точно так же поступить Едугею. Когда мальчишка слез с механического коня, протянул ему небольшой приборчик. Точно такой же Едугей видел у деда, только тот был немного меньше. В руки Сумум-бек его никому не давал. Для начала мальчишка решил попросту его рассмотреть, Чойжи не возражал, понимая, что место, куда предстояло смотреть, от них никуда не денется. Две соединенные вместе трубки с встроенными в них линзами. Едугей поднес приборчик к глазам, как это делал Сумум-бек, и посмотрел туда, куда показал рукой дядька Чойжи. То, что он там увидел, ему не понравилось.
— Ты не той стороной смотришь, батыр, — проговори Чойжи, взял у Едугея приборчик и перевернул его. — Теперь смотри!
Теперь мальчишка разглядел в дали темнеющую линию на горизонте.
— Что это? — Полюбопытствовал он.
— Тайга, — молвил Чойжи. — Одно из опаснейших мест на планете. Лучше туда не соваться, да вот только у нас нет выбора.
— Почему? — Удивился Едугей.
— В Запретные Земли можно попасть, только преодолев лесной край.
Батыр сел на траву, рядом опустился мальчишка.
— Когда-то давно, — начал Чойжи, — когда наши предки пришли в эти края, Джучи отправил своих людей отыскать путь обратно в земли Чингизхана. Из двенадцати отрядов джагун вернулись десять. Два других пропали бесследно. Великим ханом было высказано предположение, что оба отряда наткнулись на проход в родные края, но потом вернулся небольшой отряд во главе сыном Джучи. Наследник сообщил, что два отрядов джагунов дошли вот до этих мест. Было решено, что через лес, оказавшийся на их пути, выступит одна сотня, а вторая будет дожидаться их тут. Через тайгу прошла только четвертая часть отряда джагунов. Сын хана принял решение двигаться дальше, так как не было уверенность, что на обратном пути вернется прорваться через леса, кишащими ужасными тварями, оставшимся воинам. Преодолев несколько десятков фарсахов, двадцать пять воинов приблизились к горам, названных теперь Запретными землями. Что было там, сын Джучи умолчал, сказав только, что видел призрак матери Великого хана — Борхе. О чем она разговаривала со своим внуком, тот вновь рассказывать своему отцу не стал, сославшись, что это касалось только его. Духи предков пообещал, что помогут оставшимся воинам пройти через лесистую местность. Они сдержали слово, и отряд джагунов вышел на встречу с товарищами. Те вот уже несколько недель вели бои с появлявшимися из леса, время от времени, монстрами. Как сказал буюрук, командовавший джагунами, атаки прекратились несколько дней назад. Полководец поинтересовался сколько людей у того осталось. Выяснилось, что половина. Решено было отправиться сыну хана на встречу с отцом, а буюруку организовать в этих районах приграничную стражу, мешавшую чужим совершать набеги на земли кочевников. — Чойжи замолчал, взглянул на Едугея, — Именно из них потом сформировалось племя, обитавшее в этих землях.
Мальчишка внимательно слушал дядьку. Иногда кивал, пару раз взял в руки подзорную трубу. Хотел взглянуть на темную полосу на горизонте, но отсюда ее не было видно. Потом уже, когда Чойжи закончил рассказ, он пояснил, что для того чтобы увидеть лес нужно, либо подъехать ближе, либо встать, а еще лучше подняться на возвышенность. Затем батыр взглянул на небо.
— Пора возвращаться, — промолвил он, но увидев взгляд уставшего Едугея, улыбнулся: — а может шатер разбить и дождаться воинов твоего отца?
Мальчишка пожал в рассеянности плечами. Ему было, откровенно говоря, все равно. Если дядька Чойжи решит отправиться назад, то он возражать не станет. Тем более не будет против, если тот поставит шатер. Батыр оценил это по-своему. Он встал, направился к шаламгаю и извлек из небольшого отсека, что был аккуратно спрятан от постороннего взгляда, материал. Вытащил с другой стороны механизма небольшие металлические трубки. Ловким движением они превратились в длинные посохи. Несколько операций и вот уже шатер стоял перед Едугеем.
Прошло три дня с момента предыдущей остановки отряда, и вот теперь лагерь пришлось разбить вновь. Причем сделать это всего в нескольких фарсахов от лесной полосы, которую казалось не обойти ни справа, ни слева. Кайрат-бек распорядился еще раз хорошо накормить лошадей, для чего тех небольшой отряд нукеров отогнал туда, где, по мнению дервиша, росла отменная трава. Сомневаться, что Ширэ Джиладкан может ошибаться, ягычи не стал. Кто знает, может, нищему о том нашептали духи. Ведь он, прежде чем поговорит с полководцем, забрался в свою юрту. В дороге подобрали Едугея. Сперва Кайрат хотел рассердиться на Чойжи за то, что тот не доставил батыра обратно под защиту отряда, но выслушав доводы своего друга, вынужден был согласиться с ним, в том, что воин поступил совершенно правильно. Все же время, проведенное в степи, пошло внуку Сумум-бека на пользу. Чойжи показал мальчишке, как пользоваться шаламгаем. Кайрат понимал, что останься тот вместе с ним, этого никогда бы не произошло. Суеверный страх перед новинками иногда просыпался в нем. Вот и сейчас, когда куда-то запропастился дервиш, Едугей возился около Чойжи.
— Ну, как дела, Чойжи, — проговорил Кайрат-бек, подходя к ним.
— Да, вроде, все нормально, ягычи, — молвил воин. — Вот только…
— Что только?
— Я бы хотел, чтобы сейчас в нашем отряде был шаман. Стоило бы ему проверить работу шаламгая. Не хотелось бы, чтобы демоны, заключенные внутри, — он провел рукой по металлическому корпусы, — заупрямились в самый неподходящий момент.
— Мысль конечно хорошая, — согласился ягычи, — да вот только, где его сейчас, этого шамана взять.
— Это смогу сделать я, — раздался за спиной знакомый голос.
Оба воина, как по команде, развернулись. Перед ними стоял Ширэ Джиладкан.
— Я смогу проверить, душевное состояние демона, заключенного внутри шаламгая. Кстати, знакомьтесь — это Девяля. Тайджи племени меркеитов.
Зайчонок ранний — имя не подходящее для тойджи. Кайрат-бек еле удержался, чтобы не прыснуть от смеха. В другой ситуации он так бы и сделал, но взгляд дервиша многое значил.
Тайджи Девялял сидел на спине огромной ящерицы. Левой рукой он держался за рог, а во второй сжимал караджаду. За спиной, кроме всего прочего, у него был колчан со стрелами и лук. Ящер открыл пасть и Кайрат увидел огромные белые клыки и раздвоенный фиолетовый язык. Зверь издал пугающийся рык. Рука Чойжи непроизвольно потянулась к караджаду. Удержался, чтобы не выхватить из-за спины и не выстрелить в монстра. Между тем тайджи спрыгнул со спины ящера. Приземлился на землю и приветствовал Кайрат-бека.
