Дикий рев разорвал пелену метели. Он был столь устрашающ, что свист ветра показался детским лепетом. Рука моя метнулась к шлему, и я переключил его в режим теплового видения. И тут же вильнул, потому что огромная, ярко светящаяся алым туша, прыгнула на вездеход. На спине медведя переростка, преследовавшего нас по снегу с невероятной ловкостью, восседала маленькая фигурка аборигена.
— Держись, Дези! — проорал я и вскинул автомат. Понимая, что любая кочка сейчас может вырвать руль у меня из рук, я, тем не менее, держал его одной левой, со второй тщательно выцеливая преследователя. И, подгадав момент, выстрелил твари под лапы. Взметнувшийся клуб пара заставил животное дико зареветь и, отшатнувшись, кинуться совершенно в другую сторону. Сразу стало ясно, что успокоить взбесившееся средство передвижения быстро не удастся, и я отпустил автомат, который повис на ремне, слегка стукнув меня по бедру. Сосредоточившись на управлении, уже через десять минут я закатил вездеход в грузовой отсек челнока и закрыл люки.
Отшвырнув шлем, бросился помогать едва передвигающемуся механику, лицо которого покраснело от посекшего кожу ветра. Усадив Вельсома на пол, я бегло осмотрел голову раненого. Широкая полоса рассеченной кожи над виском, возможно, трещина в черепе и сотрясение. Нужен сканер, нужен настоящий врач.
— Тошнит?
— Да не очень, так, шатает, — через силу выдавил механик. Он явно пытался показать, что в норме, хотя на самом деле лишь храбрился.
— Сиди, я стартону челнок.
Пробравшись по узкому коридору в центр управления, я отдал команду на взлет по координатам и, ощущая, как задрожал кораблик и, вернулся в отсек, прихватив с собой набор первой медицинской помощи. Что-либо серьезное с Вельсомом я делать не собирался, интеллектуальный медицинский блок на его плече уже впрыснул необходимые препараты, благодаря которым механик после страшного удара по голове так быстро пришел в сознание и смог постоять за себя. Но вот рану обработать все же стоило.
Кровоостанавливающее, антисептик и марлевая повязка.
— Прижми и не дергайся, скоро будем, — я вернулся к управлению кораблем, потому что опасался нападения кого-нибудь из участников гонки. Ясное дело, если бы на Шквале кого-то приметили, то мне бы сообщили, но лучше перестраховаться.
Я быстро обежал сканерами пространство и, взяв управление на себя, нырнул в пояс астероидов, прикрываясь им от возможного нападения. И абалдел.
— Шквал, на связь, — вызвал я свой корабль.
— Слушаю, капитан, — тут же ответила дисциплинированная Кортни.
— Боевая готовность. Проникновение на корабль!
И уже более мягко:
— Вы что там, идиоты, делаете, у вас на обшивке присосался спасательный бот. Какого черта, ребята?
— А мы тут от твоей Терезы прячемся, — возмущенно отозвался Тверской, перехватывая связь. — Я уже почти час пытаюсь вытравить ее из технических коммуникаций. Она охотится на нас, между прочим!
— Покормил бы ее галетой, придурок, — проворчал я, поворачивая челнок и проверяя заряд лазерных пушек. Чтобы маленький кораблик мог постоять за себя, на нем было установлено две легкие лазерные турели, которые, тем не менее, были грозным оружием для спасательного бота.
— А я пытался, — это прозвучало, словно обвинение. — Она мне чуть руку не оторвала по локоть! Какой сектор, Доров? Сканеры ничего не видят.
— На глаз, F12-3 или 4. Это бабыроны что ли? Они от отчаяния совсем умом тронулись? Решили отбить транспорт на ходу взамен своего уничтоженного?
— Это был риторический вопрос, да?
— Вы уже идете, да? — тем же тоном спросил я.
— Вся команда в сборе.
— Какого вообще вы отключили экраны?
— У нас проблемы? — пошатываясь, в кресло второго пилота уселся Дези. Я отмахнулся от него раскрытой ладонью, мол, не сейчас.
— Пытались застрелить Терезу…
— Стрелять?! На борту моего корабля?! Тверской, я отдам тебя для экспериментов на месяц Змею. Внимание. Включайте контактный экран. Сейчас я вытравлю эту блоху с нашей шкуры. Всем быть готовыми к удару.
— Есть готовность! — с заминкой доложила Кортни. — Рик дает добро на залп.
Перекинув всю мощность на батареи, я вжал гашетку. И без того приглушенное освещение рубки притухло, заполыхал индикатор низкого заряда, взвыли дюзы, уводя кораблик в маневр, но это было лишним. Спасательная шлюпка, паразитировавшая под днищем Шквала, распухла, расплылась быстро гаснущим взрывом. Обломки метнулись в разные стороны, в том числе намериваясь воткнуться в обшивку, но вспыхнуло голубоватым сиянием силовое поле, тормозя врезавшиеся в бок предметы, и все было кончено.
— Абордажной команде. Проверить сектор. Механикам. Восстановить повреждения обшивки, вернуть герметичность кораблю.
— Пока мэейская кошка шляется по кораблю, механики никуда не пойдут! — безапелляционно заявил Тверской. Он был прав, и я не стал комментировать его слова. Все же, безопасность на борту на нем.
— Капитан, — вклинилась Кортни. — Координаты второй вешки получены, расчет вектора на старт завершен.
— Принято. Иду на стыковку. Врача к шлюзу, у меня раненый.
— Сильно? — взволновано спросила Кортни.
— По дурной голове получил, жить будет.
Я отключил связь.
— Хороший выстрел, Антон, — Дези по-прежнему прижимал к голове салфетку. — Можно вопрос?
— Да, пожалуйста, — я был тоже доволен выстрелом.
— Там, в их логове… я слышал голос. Как ты это сделал?
— Что сделал? — изобразил я удивление.
— Ну, сказал у меня в голове, чтобы я тянул время, — Вельсом смотрел на меня прямо, без обычного для такой ситуации, колебания.
— Тебе показалось, — пожал я плечами. — После такого удара по голове, не мудрено.
— Я точно уверен, что слышал твой голос, — утвердительно заявил механик.
— Не понимаю, о чем ты, — я с нескрываемым сочувствием взглянул на Вельсома. Это должно было его убедить в ошибке.
Поняв, что ничего не добьется, механик отвернулся, глядя на экраны. Мы стыковались.
— Все по углам сидят, а доля врача — иди через нихачу, — с укором сказал мне Змей, осматривая Дези. Вельсом морщился и жалобно поглядывал на меня, словно просил избавить его от страданий. Еще когда мы пристыковались, он тут же собрался идти командовать работами по восстановлению герметичности корабля, за что был мною осмеян, а чуть позднее обруган.
— Да неужели вы всей кодлой не смогли справиться с обычной большой кошкой? — возмутился я. — Это же не биоробот, обычная тварь из необычного леса…
