А память, словно только и ждала, заставила вспомнить все, что было между этим и… тем мгновением.
— Погибшие… — прохрипел он, не от боли, от жажды.
Генерал, догадавшись, протянул стакан с водой. Помогать приподняться не стал, скайл и сам прекрасно справился. Слабость была, но Искандер ожидал худшего. Если, конечно, верить той картинке, что успела собраться в его сознании.
— Тадеус и два охранника, — с улыбкой произнес Орлов, хитро поглядывая на адмирала.
Тот даже убрал стакан от лица, чтобы удобнее было смотреть.
— А если бы я туда не пошел? — поинтересовался он, догадываясь о причинах хорошего настроения Николая.
Генерал пожал плечами. Весьма неоднозначно.
— У меня было еще несколько запасных вариантов.
Искандер поверил его словам сразу. Уже привык, что если Орлов что и делает, то основательно. Наташа была в него.
Наташа… Успокаивало одно, будь с ней что не так, Орлов вряд ли бы веселился.
— Все-таки добрался до Тадеуса?
Управление только отстраивалось, когда у них появился столь многообещающий заключенный. Индарс предложил поместить того в императорскую тюрьму. Для надежности.
Что стояло за вниманием старха, было понятно, но на тот момент иного выхода не было. Обеспечить безопасность узника они не могли.
А потом как-то все так и осталось. Допросы — на территории, отведенной Службе внешних границ, все остальное время — в императорском комплексе. Искандер однажды попытался поднять этот вопрос, тут же возник другой — о доверии.
И вот, наконец, Орлов нашел способ не просто вернуть Тадеуса, но и сделать его для всех мертвым. Как говорил генерал, выйти на оперативный простор. Для многих его смерть станет поводом избавиться от страхов, снизить контроль.
— Ты дал мне хороший предлог начать игру на опережение.
— Считаешь, Индарс поверит?
Орлов наклонился чуть ниже. Прошептал, но было видно, что ему хотелось кричать. Было от чего, это была одна из лучших его операций. Рассказать кому… Пусть теперь гадают, что это было: желание избавиться от Тадеуса или покушение на вице-адмирала.
— Уже поверил. Я не препятствовал присутствию его разыскников. Пришлось принимать решения самому, ты ж едва дышал.
Желание засмеяться было нестерпимым, но, когда Искандер попробовал ему поддаться, задохнулся от боли в груди. Спазм прошел быстро, регенерация у скайлов была отменной. Но… об этом мало кто знал.
Орлов, догадавшись, о чем адмирал только что подумал, подтвердил:
— Он и медиков своих прислал. Те долго совещались с «нашими», потом вынесли тебе вердикт: жить будешь. С тем и отбыли, докладывать.
— А теперь о потерях?
Генерал развел руками.
— А нет потерь. Только по бумагам. Если хочешь, можешь за кар вычесть из жалованья. Ну и заставить оплатить твое лечение.
Искандер ответом удовлетворился, не стал уточнять, как Николаю все это удалось. Вовремя вспомнил про полковника Шторма. Теперь у него были причины сомневаться, что офицер прибыл лишь той ночью, но… был уверен, что доказательств иного при всем своем упорстве не добудет.
Эти умели заметать следы.
— Кангору сообщили?
— А ты как думал, сразу же. Потребовал докладывать обо всех изменениях в твоем состоянии. Я чувствовал себя мальчишкой под его проницательным взглядом. Но это было только начало. — Орлов, не в силах сдерживать эмоции, усмехнулся. — Прошла оперативная, а через час — выступление императора демонов. Я просил его хотя бы мучеником тебя не называть, но тому слово понравилось. Так что…
Об этом можно было и пожалеть.
— Надеюсь, Наташа не узнала?
Генерал нахмурился, заставляя буквально замереть Искандера, но длилось это лишь мгновение. К счастью, совсем короткое.
— Узнала. Но прежде, чем она что-нибудь натворила, Таласки успел намекнуть, что все не так, как кажется. Фактически, задание они выполнили, Игорь отдал приказ о возвращении на базу. Обратно транспорты пойдут уже в сопровождении крейсеров стархов. «Зверь» и «Корвет» идут первыми.
Это должно было успокоить, но… в душе опять была тревога.
Или это просто боль?
— И давно я здесь? — Интерьер был совсем не больничным, но за прозрачной перегородкой виднелись контуры регенерационной капсулы. Да и ощущения в теле не воспринимались совсем уж привычными. Видно, Орлов постарался. Для правдоподобия.
— Дарши мы с тобой уже пропустили, — вновь расплылся в улыбке генерал. Он имел право на хорошее настроение. — И никаких претензий. Еще денечек…
Закончить мысль ему не дал вызов, вспыхнувший алым на комме Орлова.
— Господин генерал-лейтенант, — голос Искандеру был смутно знаком, кто-то из офицеров оперативного отдела, — передали одновременно с «Корвета» и «Зверя». Вступили в бой с превосходящим противником.
Пока тот говорил, Искандер успел не только подняться, но и, забыв о слабости, дойти до шкафа, посчитав, что раз уж он здесь стоит, то форму стоит искать именно там.
Отключившись, Орлов попытался что-то сказать, но адмирал только махнул рукой. От резкого движения качнуло, но все было не настолько плохо, как могло показаться со стороны.
О том, что переоценил силы, Искандер догадался, когда застегивал китель. Лоб был слегка влажным, а ведь были еще и ботинки. Справился он и с ними, но в коридоре пришлось прислониться к стене, возвращая ритм дыханию. Хорошо еще, кроме телохранителей, не тех — других, никого рядом не оказалось.
Известие о том, что оба перехватчика готовы к прыжку, уже не Орлов — Искандер, принявший собственные полномочия, получил, когда они вошли в лифт, ведущий на подземные этажи.
На них смотрели. Чаще с уважением, некоторые с опаской. Не прошло и трех дней, как говорили о возможной смерти адмирала, и вдруг не просто живой, но и идет сам, пусть и заметно, какие ему приходится прилагать усилия, чтобы держаться.
Искандер ощущал это отношение, ментальные блоки ослабли, мешанина из эмоций, не все из которых были доброжелательными, отвлекала, не давала сосредоточиться. Но… все это не имело для него значения — справится, как справлялся уже не раз. Самое главное, чтобы «Зверь» успел уйти в прокол и… выйти из него.
Четыре часа, прежде чем «Корвет» снова вышел на связь, были для Орлова и Искандера не просто тревожными.
Не отчаяние — злость. И в первую очередь на самих себя. Догадаться, кто именно дожидался возвращения Наташи, было не сложно. Шахин. Ивар. Оба или один из них, особого значения не имело. Важно было другое. Что-то они недодумали, где-то не сообразили, что-то упустили…
Именно они. Но принять вину на себя было проще всего, а что делать, если вдруг…
