Ариана кивнула и указала Ритону в сторону постов управления. Как только первый помощник продолжил корректировку действий экипажа, Ариана развернула перед собой голограмму системы с кладбищем погибших кораблей. Ее интересовали последние данные сканеров дальнего и ближнего обнаружения.
– Мансур, тебе что-то известно о сражении, которое произошло здесь? – тихо спросила она. Рядом тут же появилась голограмма ящера.
– Да, капитан, – ответил хранитель. – В древние времена система Эрми была крупной торговой точкой. Здесь заключались сделки между кланами и представителями других рас. Система Эрми связывала отдаленные сектора. За охрану системы, контроль сделок и их выполнение отвечал клан шиттори. Во время вторжения ирков клан отказался покинуть систему и присоединиться к защитникам системы Норх. До сегодняшнего момента о судьбе клана информации не было.
Слушая хранителя, Ариана вновь и вновь прокручивала в голове свое странное видение. Зная историю норохов и их культуру, Ариана была удивлена, что клан шиттори отказался покинуть свою систему, чтобы принять участие в войне против агрессивной и прожорливой расы ирков. Ведь система Норх для представителей клана шиттори была священна, так как все их правители были выходцами из этой системы, там они воспитывались и давали клятвы.
– Вывести данные о клане шиттори, – распорядилась Ариана, пытаясь вспомнить хоть одно упоминание этого клана. Ритон, закончив с постановкой задач, подошел к ней и тоже начал всматриваться в бегущие строки.
В базах данных хранителя Мансура информация о клане шиттори оказалась весьма скудной. Этот скрытный клан участвовал в первой гражданской войне и после поражения повстанцев был изгнан из родных систем норохов, но через сто лет был помилован Верховным советом и включен в состав кланов без права голоса и членства в совете. Клан шиттори был отправлен в приграничную систему Листои-2, где представлял интересы норохов при заключении сделок. На них также возлагался контроль выполнения договоров и стягивания неустойки при нарушениях.
– Интересно… Для истинного нороха заниматься этим делом весьма унизительно, – удивленно проговорил Ритон.
– Но только не для нороха, запятнавшего свою честь, – ответил хранитель, не поворачиваясь к Ритону. Даже спустя столько лет этот вопрос остался болезненным для норохов. Клан шиттори наложил клеймо позора на весь род ящеров и сильно раздражал норохов, поэтому провинившемуся клану после прощения было поручено это не очень почетное дело.
– Мансур, сколько времени займет анализ и распознавание погибших кораблей? – спросила Ариана, убрав информацию о клане и вернув изображение системы.
– Сто двадцать семь часов, – ответил Мансур, быстро определившись с ответом.
– У нас нет столько времени, – Ритон сокрушенно покачал головой. – Необходимо как можно скорее покинуть систему, пока не появился новый улей. Второй бой нам не по силам, мы его не выдержим.
– Мансур, а если сузить анализ и распознать только корабли норохов? – Ариана посмотрела на задумавшегося хранителя.
– Сорок три часа, – выдержав паузу, ответил Мансур, продолжая смотреть перед собой.
– Что ты опять задумала? – в голосе Ритона чувствовались тревожные нотки. – Ариана, я прошу посвящать меня в твои замыслы.
– Мансур, меня интересует тяжелый крейсер норохов… Точнее то, что от него осталось, – сказала Ариана. – Ритон, я тебе потом все поясню.
– Приказ ясен, начинаю анализ, – монотонным голосом ответил хранитель, растворившись в пространстве.
– Хранительница Леокадия, активировать оборону, – приказал Алан, входя в центр управления станции и занимая место командора. Все боевые посты были уже заняты, каждый офицер прошел сотни виртуальных сражений, и им не нужно было объяснять их задачи. Широкий центральный экран выводил данные обо всем, что происходило в системе. – Пассажирской станции начать маневр отхода за второе кольцо обороны. Линейному крейсеру «Лод» занять квадрат АО-19-1.
Алан, потирая рукой подлокотник кресла, внимательно смотрел на экран, где с интервалом появлялись красные точки и идентификации кораблей. В систему Норх вошли уже больше десятка кораблей Конфедерации Деус и с каждой минутой их количество увеличивалось. В основном это были корабли старой постройки: линкоры, сопровождаемые крейсерами.
– Что случилось, Алан? – в центр управления вошла Лорна и направилась к креслу командора. Ей хватило несколько секунд, чтобы понять: объявленная тревога – это не очередное учение. – Мы не успели, Алан…
– Как говорит Аарон: поживем, – увидим, – не поворачиваясь, ответил Алан. – Не будем впадать в панику. Мы знали, что это произойдет и готовились. Во всяком случае, легко им наше поражение не достанется…
– Фиксирую выход из гипер-прыжка. Квадрат ОР-99-7, – доложил офицер, переводя взгляд на центральный экран.
– А вот и наши старые знакомые, – глухо сказал Алан. Его слова всего на пару мгновений опередили идентификацию корабля. Над новой желтой точкой на схеме системы появилась надпись: «Корабль-город, раса – ирки».
Центр управления заполняли тревожные сигналы боевых постов. Рядом с желтой точкой появилась вторая, потом третья и четвертая. Столь плотный и точный выход кораблей пауков свидетельствовал, что в систему входит рой.
– Первую линию орудийных платформ оттянуть ко второй, – приказал Алан и добавил: – Не будем им мешать выбрать добычу.
Лорна задумчиво смотрела на происходящее. Они много лет изучали сущность ирков, опираясь на знания хранителей норохов и на собственный опыт. Огромные массивы работали, выдавая результат гипотетической возможности людей противостоять прожорливой расе пауков. Сбылись худшие опасения людей, и неустанно растущая раса пауков требовала новых жертв. Столкновения уже не избежать, вот только победитель будет известен не в этой битве.
Центральный экран мерцал красными и желтыми точками. Первый флот Конфедерации, перегруппировавшись, не спешил переходить в атаку. От него отделился десяток кораблей и по дуге начал обходить систему. Алан понимал, что конфедераты запеленговали вспышки выхода из гипер-прыжка на другой стороне системы, но дальности сканеров не хватало, чтобы определить тип и класс прибывших кораблей.
Система быстро заполнялась кораблями, которые едва успевали занять установленные позиции. Корабль Конфедерации, вынырнув из гипер-прыжка, налетел на маневрирующий корабль. Корабли-города ирков появлялись в системе группами по десять кораблей. За ними начали выходить «Разрушители», похожие на сигары. Они быстро сформировали своеобразный купол вокруг кораблей-городов.
– Входящий сигнал с линкора «Рат-271А», – отрапортовал офицер и замер над пультом, ожидая приказа.
– Выводи на экран, – ответил Алан и жестом попросил Лорну отойти, дабы не попасть в кадр.
Центральный экран моргнул и разделился надвое. Левая часть сохранила схему системы, а с правой части экрана на Алана смотрел подтянутый мужчина в адмиральской форме. Идеально выбритое лицо, короткая стрижка и строгий мундир. Мужчина выглядел так, будто они уже захватили систему Норх и были готовы принять капитуляцию.
– Я адмирал Шог Килтори, с кем имею честь говорить? – спросил адмирал, заложив руки за спину. Он внимательно смотрел на Алана, ожидая ответа. Адмирал знал, кто перед ним, но все же решил соблюсти протокол.
– Командующий клана норохов Алан Рид, – коротко ответил Алан. Лицо адмирала исказила кривая улыбка. – Что вы хотели, адмирал?
– Согласно межгалактическому закону я обязан предложить вам добровольно выдать Рича Айвара и всех предателей Конфедерации Деус и Империи, – сухо произнес адмирал. Было видно, что он просто выполняет требования, чтобы Конфедерацию Деус не обвинили в пиратстве и беспочвенном нападении на свободную систему, независимость которой была признана Республикой Вейту. – В случае отказа флот его величества Мартиньяна-первого имеет право применить силу и доставить обвиняемых на верховный суд Конфедерации Деус, где будет доказана их вина и вынесен справедливый приговор.
– Это все? – спросил Алан. – Тогда у меня к вам встречное предложение. Независимая система Норх временно предлагает вам свою помощь.
– Какую помощь, в чем? – удивленно спросил адмирал, выискивая подвох. – Вы хотите сдаться? Прошу пояснить ваше предложение…
За спиной адмирала раздалась серия тревожных писков и бормотание десятков офицеров, занимавших боевые посты. На схеме системы Алан видел, что к разведывательным кораблям Конфедерации подходит корабль-улей, окруженный пятью «Разрушителями». Одна красная точка на схеме заморгала и потухла, сменив цвет на темно-серый. Тут же за спиной адмирала послышался взволнованный доклад офицера:
– Сэр, боевое столкновение в квадрате ОР-81-5. Легкий крейсер «Эн-405В» уничтожен, – на лице адмирала заиграли желваки. – Противник опознан… Это… живые корабли.
