Артем выяснил, что две трети охотников клана погибли в недавней череде кровавых стычек не то с соседями, не то с какими-то фанатиками-кочевниками. Клан спасся, но потерял цвет воинства. Логвит и выжившие мужчины вполне осознанно пытались сгладить демографический кризис, поэтому детей и уже родилось, и еще только ожидалось много. Считалось, что любой угодивший в клан вольный или представитель дружественных соседей обязан помочь. Артем поначалу невероятно смущался, но удивительно ровное и деликатное отношение людей клана к подобным вопросам, а также периодические депрессии сделали свое дело: убедили сознание и естество нормального землянина в том, что так надо.
Сознание вообще очень гибкая штука.
Прекрасно помнил Артем и то, с какими встревоженными лицами нынешние соплеменники (или сокланники?), в основном мужчины, периодически поглядывали в небо в первую неделю его пребывания на Листе. Не помнил, потому что не видел, но твердо знал, что в первую ночь аборигены отпускали в небо похожих на китайские фонарики молодых наусов, с той лишь разницей, что эти парящие огоньки были живыми. Это был сигнал всем здешним охотникам: «Все домой!»
Логвит Андир и остальные мужчины клана не без оснований опасались визита неких хранителей, которые могли заметить прилет и падение «Колибри». О хранителях Артем наслушался всякого и уяснил для себя, что лично ему с ними лучше не встречаться. В первую очередь из-за комбинезона, ботинок и ножа. Тем не менее переодеваться в местное он отказался наотрез — боялся, что лопнет последняя ниточка, связывающая его с Землей, землянами и обитаемым космосом. И потом, его одежда все равно была удобнее, практичнее и долговечнее грубого шитья из шкур.
С хранителями пока обошлось. Однако Артем, человек, мыслящий для своего возраста необычайно трезво, ни секунды не сомневался: ключевое тут слово не «обошлось», а «пока». Собственно, именно с этой мыслью он принял решение как можно плотнее вжиться в мир людей Поднебесья. Раствориться в нем, стать своим. А уж вспомнить о том, что Артем все-таки землянин, никогда не поздно.
Предвидел Артем и то, что ему поневоле придется стать вольным. Если он хочет найти капитанский бот — придется. Найти бот ему хотелось жгуче, до зубовного скрежета, но пока приходилось откладывать и откладывать начало поисков, потому что без умения летать это было попросту невозможно. Кроме того, Артем довольно быстро осознал, что в одиночку его поиски закончатся, так толком и не начавшись. Нужны были спутники, выросшие в этом мире, знающие его досконально и чувствующие себя в небе, как рыба в воде. К счастью, сказочник Дасти моментально согласился постранствовать вместе с Артемом — все равно он кочует с Листа на Лист, а в компании всяко веселее. Артема, конечно же, интересовали не столько Листы, сколько поверхность планеты, однако поиски внизу нужно было начинать хоть с чего-нибудь отличного от нуля, хоть с какой-либо зацепки, а на чужих Листах Артем всерьез надеялся добыть какие-нибудь подсказки о возможном местонахождении бота. Надежды его были отнюдь не беспочвенны и лучшим доказательством тому служили сказочники — в их историях то и дело проскальзывали понятные ему, космолетчику (пускай и бармену), эпизоды, которые местные считали обычными выдумками, а Артем порою находил в них совершенно определенный смысл. Жаль только прямые расспросы ва Дасти ни к чему не привели: при всей своей смышлености сказочник не сумел понять, чего именно от него загадочный человек с неба добивается? Сказок он знал великое множество, не отнять, но ничего подобного на неуклюжее описание Артемом катастрофы космического корабля и эвакуации с орбиты припомнить не смог. Артем пробовал переложить свой первоначальный (ужасный, конечно же) рассказ и так, и эдак, но ва Дасти неизменно виновато качал головой: нет, мол, ничего похожего я никогда не слышал.
Зато ва Дасти подал неожиданную и, на взгляд Артема, весьма плодотворную идею: повторить рассказ о катастрофе учителю молодого сказочника — ва Хисгину, легенде этого мира, послушать которого во время переселений собирались десятки кланов. Но для этого ва Хисгина предстояло сначала отыскать на одном из тысяч Листов Поднебесья.
В общем, постепенно у новоявленного Робинзона выкристаллизовалась хотя бы начальная стратегия поисков, а это было уже что-то. Дело оставалось за малым: нужно было научиться летать. Да тут еще ва Дасти как на грех развел нешуточные шуры-муры с одной из девчонок клана логвита Андира — он так и сидел на Листе все полгода практически безвылазно (безвылетно?), чего, по словам окружающих, с ним никогда прежде не случалось.
Торопить его Артем не хотел, да и не мог. Тем более что прежде всего торопить приходилось себя. В результате, пока сказочник предавался шурам и мурам, Артем все больше стал сходиться с ло Таном и еще одним молодым охотником — ло Уми. Этот был постарше мальчишки-Тана, практически ровесником Артема, но он уже был морально взросл, трезвомыслящ, предан клану, да к тому же еще и женат, поэтому ни о каком участии ло Уми в поисках говорить вообще не приходилось. Зато он был прекрасным летателем и изо всех сил пытался обучить Артема. Но либо педагогом он был худшим, чем летателем, либо Артем оказался из рук вон плохим учеником — продвигалось дело, как уже говорилось, весьма туго.
Ло Тан, может, и согласился бы присоединиться к поискам Артема, но ни о чем подобном ни логвит, ни охотники даже слышать не хотели. Клану не хватало мужчин, а значит, ло Тана никто не отпустит, с этим нужно было смириться и рассчитывать только на себя и на то, что сказочнику не надоест возиться с чужаком.
Утро было погожее; в полушарии, над которым сейчас парил Лист клана Андира, начиналась зима. Но это никоим образом не грозило людям холодами: во-первых, на этой планете даже полярных шапок не было, а во-вторых, Листы стараются держаться поближе к экватору, чаще всего перелетая в летнее полушарие. Как это получалось, Артем не понимал, решил, что все обусловлено сезонными ветрами и воздушными течениями.
Артем выбрался из жилой полости, пристанища одной из вдовушек, и побрел умываться. Около проточного прудика на границе стойбища сидел мрачнее тучи ва Дасти и ожесточенно глодал травинку.
— Привет, — поздоровался Артем, встал на колени, склонился к прудику и сунул почти всю голову в воду.
Аборигены часто потешались над манерой Артема умываться, но беззлобно, поэтому он не сердился. Да и как можно сердиться на людей, которые тебя спасли от практически верной смерти и в течение полугода поят-кормят, почти ничего не требуя взамен?
Ва Дасти не ответил. Отшвырнул измочаленную травинку, выдрал новую и
