принялся глодать ее.
— Ты чего куксишься? — поинтересовался Артем, стряхивая воду с намокших волос. — Случилось чего?
— Случилось, — буркнул ва Дасти. Помолчал и добавил: — С Ванкой поссорился.
«Ага! — очень эгоистично насторожился Артем. — Значит, шурам-мурам конец! Или как минимум перерывчик настанет!»
Приятелю он, разумеется, не желал ничего худого, но личные неприятности сказочника автоматически вносили определенное оживление в планы поисков.
— Ничего, помиритесь, — несколько фальшиво приободрил Артем сказочника.
— Слишком многого она хочет, — зло сказал ва Дасти и встал. — Да чтобы я навсегда на одном Листе осел? Ага, дождется! Сегодня же улечу!
— Погоди, — забеспокоился Артем. — Куда улетишь?
— Да куда угодно! Поднебесье большое!
Артем нервно сглотнул. Кажется, прекратившиеся шуры-муры готовились нанести коварный удар, а не обернуться пользой.
— А как же я? — жалобно спросил Артем. — Я ж еще не готов…
Ва Дасти хмуро поглядел на землянина, кажется, отвлекаясь от душевных терзаний и возвращаясь в реальный мир.
— Да все равно тебя вывозить нужно. Тебе просто никто пока не говорил…
Артем стоял дурак дураком, ничего не понимая. Кажется, его судьбу в очередной раз решали без его участия.
Сказочник был парнем умным и лучше многих чувствовал настроения окружающих. Конечно же, он понимал, что испытывает сейчас Артем, чужак в мире Поднебесья, пришелец откуда-то сверху. Поэтому он решил объяснить, вопреки решению логвита и старших охотников.
— Этот Лист летит на полюс. Клан готовится к переселению. А тебя нельзя показывать людям из чужих кланов… В общем… Тебе помогли, чем сумели, но вскоре из-за тебя у клана могут начаться большие неприятности.
«Ну, да, — начал понимать Артем. — Боятся хранителей… или как там их?»
Откровенно говоря, Артем вовсе не хотел, чтобы из-за него у ло Тана, ло Уми, логвита Андира и остальных практически уже соплеменников начались неприятности. Маленькие, большие — без разницы. Но сказать ему, Артему, об всем этом вполне можно было! В лицо, не шушукаясь за спиной. Обидно, черт возьми…
— Ты не серчай. — Ва Дасти доверительно ткнул Артема кулаком в плечо. — Никто тебя в полости топить не собирается. Решают, как переправить тебя на подходящий Лист. Поживешь там какое-то время, клан переселится, а после, глядишь, отыщут тебя, опять приютят.
«Да уж дудки, — подумал, сердясь, Артем. — Если я сумею в одиночку выжить на необитаемом Листе, ни в какой клан я не вернусь. Надолго — точно не вернусь!»
Артем порывисто обернулся к стойбищу и увидел, как к ним рысцой приближается заспанный ло Тан.
— В общем, не суетись, — повторил ва Дасти примирительно, словно сумел прочесть мысли Артема. — Есть у меня одна идея. На днях можно и воплотить.
— Ты же сегодня улетаешь! — хмуро напомнил Артем.
— Да это я так, в сердцах ляпнул, — вздохнул ва Дасти. — Извини. Обещал помочь тебе в поисках — помогу. Слово.
Артем почувствовал громадное облегчение, потому что более всего в жизни он не терпел неизвестности и неопределенности. Сказочник, наверное, сам не подозревал, как много значило его обещание для Артема.
Тем временем добежал ло Тан — красавец, голый торс, рельефные мышцы, — приветственно махнул рукой, присел у воды и принялся шумно плескаться.
— Секретничаете? — поинтересовался он в промежутке между отфыркиваниями.
— Уже нет, — ровно сообщил сказочник. — Я ему рассказал.
Ло Тан замер и, как был, сидя на корточках, обернулся. Для этого ему пришлось чуть завалиться на правый бок и упереться рукой в тело Листа у самой воды.
— Все рассказал? — спросил охотник напряженно.
— Нет, только то, что его собираются вскорости перевезти на свободный Лист.
Ло Тан задумался — как всегда смешно наморщив лоб. И, как всегда, ненадолго.
— Рассказывай тогда уж все, — махнул он левой рукой и вернулся к умыванию.
Артем вопросительно взглянул сказочнику в глаза. Но того не нужно было торопить.
— Мы убежим, — сообщил ва Дасти. — Сами. Без чьего-либо участия. Получится, что клан вообще не станет помогать тебе, чужаку, поэтому никто не сможет обвинить ни логвита, ни охотников. Ни в чем.
Мысль Артем понял, но сомнения у него, естественно, возникли.
— Клан уже помог мне, — сказал он. — Приютил… Можно сказать — спас.
— Это другое, — беспечно вставил ло Тан, не оборачиваясь. — За это на клан не ополчатся.
— А за что ополчатся?
— Ополчатся, если к началу переселения ты все еще будешь оставаться в клане.
— Хорошо, — терпеливо допытывался Артем. — Мы убежим. Тан, понятно, никому не проболтается раньше времени. Но как мы убежим? Я летать пока не умею. Или ты научился летать под грузовыми крыльями, Дасти?
— Нет. — Сказочник отрицательно помотал головой. — Не научился. Но зато мы с Таном и Уми поймали и приручили четырех наусов, а ма Сайос сплел двойную корзину и три комплекта упряжи, которые мы как бы украдем. Можем с тобой вылететь хоть сегодня, а Тиом… но лучше подождать пару дней. Заготовить припасы, хотя бы на первое время.
— Погоди, — продолжал недоумевать Артем. — Чтобы улететь с наусами, нужны двое в корзине и один в воздухе. Итого трое.
— А нас и есть трое, — ухмыльнулся сказочник. — Ты что, считать не умеешь?
Ло Тан весело глядел на Артема снизу вверх.
— Да кто тебя отпустит. — Артем грустно всплеснул руками. — Логвит и охотники даже слушать не станут…
— Да кто их будет спрашивать, — фыркнул ло Тан, копируя интонации Артема, и встал с корточек.
Выражение его лица Артем описал бы как чрезвычайно хитрое и довольное.
И только теперь Артем окончательно все понял.
Когда Ник вернулся, вездеход уже вырос, станция затягивала двухскатную кровлю силикоидной пленкой под венскую черепицу, а коттедж гнал внешние стены. Станция, похоже, оживет под вечер, жилье же будет готово только завтра. Ник вздохнул: придется пару ночей провести в кабине посадочного бота. Не катастрофа, конечно, но кто же не тянется к комфорту?
Он бросил на траву тушу убитой косули. Косуля как косуля — только мех с зеленоватым отливом да рожки иной формы, чем у земных косуль. Даже повадки те же, Ник замучился подбираться к пасущейся добыче, ветер все время менялся, а обоняние у зверушек будь здоров… Впрочем, интеллект все равно победил инстинкты. Собственно, именно поэтому Ник прилетел на звездолете и охотился на никогда не покидавшую свой лес косулю, а не наоборот. «Хищник всегда побеждает», — подумал Ник, но тут же вспомнил, что человек, строго говоря, не хищник, человек всеяден. «Тем более, — подумал он. — Узкая специализация — враг разума. Побеждает тот, кто умеет приспосабливаться».
Сноровисто разделывая тушку, Ник насвистывал какой-то варварский мотивчик; руки его по локоть испачкались в крови, а перед этим он основательно извозился в траве, скрадывая добычу.
