Стрельба, расчищавшая им путь через джунгли, сильно ускоряла дело, и когда они добрались до опушки и увидели перед собой обширную пустошь, поросшую мхом, солнце только еще садилось за дальний край плато.
– Вот они, – сказал Джонкарта, мрачно ткнув перед собой пальцем, – действие не из легких. – Отсюда вы можете разглядеть темные силуэты их палаток, еще более темные силуэты пасущихся тоутов…
– Кстати, о тоутах, – перебила его Мита. – Дай-ка мне еще кусок этого окорока.
– Вы больше думаете о своем желудке, чем о моей возлюбленной Дежа Вю!
– Сейчас – да, краснокожий. Сначала еда, потом бой.
Боевой Дьявол не нуждался в сне и поэтому вызвался сторожить первым. А также вторым и третьим – он разбудил всех перед самым рассветом.
– Какие у вас планы, Джонкарта? – спросил Билл, когда они подкрепились остатками окорока и зашли за деревья отлить.
– У нас может быть только один план – начать бой и победить!
– Великолепно! – иронически заметил Боевой Дьявол. – Только если вас интересует мнение испытанного в боях Боевого Дьявола, я бы посоветовал организовать дело немного лучше. Сколько их там?
– Бесчисленные орды!
– А не могли бы вы выразиться немного точнее?
– Не стоит трудиться, – сказал Билл. – Я уже пробовал. Он считает так: один, два, много.
– Зато я лучше тебя стреляю, бледнолицый, – обиженно отозвался Джонкарта. – И мне незачем их считать – я бросаюсь в бой!
– Будет вам бой, будет, – простонал Боевой Дьявол, которому эти дряблые, слизистые инопланетяне были уже поперек горла. – Подойдем к делу проще. Что вы скажете, если я отправлюсь туда и разнесу их всех в клочья?
– Ты убьешь мою возлюбленную принцессу!
– Ну хорошо, давайте сделаем иначе. Вы сейчас, под покровом темноты, проберетесь туда и выясните, где она. Потом, когда я появлюсь там на рассвете, вы покажете мне ее палатку, и я разнесу в клочья все остальное.
– Но как я найду ее в темноте?
– По запаху, – сказала Мита, которой надоели эти разговоры. – А если от нее не воняет, то ее все равно легко будет найти среди тех, от кого воняет.
– Воняет! Не будь вы дамой, вас уже не было бы в живых! От моей любимой веет сладким ароматом роз, нежных нарциссов и всех прочих прекрасных цветов…
– Замечательно. Вот и разнюхайте, где спрятан этот прелестный букет, и дайте знать Марку, а то он рвется в бой. Давайте наконец возьмемся за дело!
– Я иду разыскивать свою любимую. Главное – скрытность, поэтому я не рискну взять с собой старушку Бетси – мое верное радиевое ружье. Оставляю его на ваше попечение, мэм…
– Нет уж! Повесьте его на дерево, пусть повисит до вашего возвращения.
Джонкарте ничего не оставалось делать – он тщательно пристроил ружье высоко на дереве и бесшумно, как привидение, скользнул в пустыню.
Когда небо на западе посветлело – планета Сша вращается в обратную сторону, – Боевой Дьявол, мурлыкая какую-то песенку, перезарядил всю свою артиллерию и привел в готовность лучеметы. Билл растянулся на земле, решив подремать минут сто – ночь выдалась долгая. Но у Миты были иные планы. Она заползла под куст, где он устроился, расположилась рядом на мягком мху, и ночная тишина огласилась звуком расстегиваемых «молний». И снова застегиваемых, когда она заметила, что из куста высунулся инфракрасный детектор. Мита попробовала его схватить, но он увернулся.
– Если ты размножаешься вегетативно, – крикнула она, – то откуда такой интерес к гетеросексуальным актам?
– А мне чего-то не хватает. Я не нахожу себе места от нетерпения. Солнце взошло, птички запели, тоуты заржали. Я пошел!
Лагерь уже зашевелился, и он зашевелился еще проворнее при виде приближающегося Боевого Дьявола. Орды хищных, грязных, вшивых зеленых бартрумианцев высыпали из палаток, выкрикивая злобные ругательства и поливая огнем атакующую машину. Боевой Дьявол навел на них все свои стволы, но огня не открывал.
– Эй ты, краснокожий слизистый, где ты там?
– Здесь, – ответил Джонкарта, высунув голову из канавы и тут же спрятав ее, когда вокруг засвистели радиевые пули. – Убивай всех подряд, только не трогай палатку, на которой стоит Число Зверя.
– Боюсь, я не знаю, что это значит.
Джонкарта быстро нарисовал на песке «666».
– Вот оно.
– Понял. – Не обращая внимания на пули, сыпавшиеся на его шкуру, Боевой Дьявол выставил свой электронный телескоп и обвел им ряды палаток. – Вижу – поехали!
Зрелище было потрясающее. Карикатурные зеленые человечки не могли устоять перед ураганом пуль и пламени. Один за другим они разлетались на куски. Клочья зеленого мяса летели во все стороны и сыпались на песок среди обвалившихся палаток, шкур, шелковых драпировок, золотых браслетов, презервативов, пистолетов, мечей, ночных горшков – всего того, что делает мало-мальски сносной жизнь в дикой пустыне. Мита с Биллом, держась за руки, вышли из леса и смотрели на эту шумную демонстрацию непобедимой огневой мощи. В несколько мгновений горделивый лагерь превратился в дымящиеся развалины – среди них возвышалась только одна палатка. Она стояла целехонькая, хотя и забрызганная зеленой кровью.
– Моя дорогая Дежа Вю – она невредима?
– Можете не сомневаться. Я стреляю без промаха, – похвастался Боевой Дьявол, выдвинул шланг со сжатым воздухом и подул себе на дымящийся ствол пушки.
– Я здесь, дорогая, и готов принять тебя в объятия! – вскричал Джонкарта, бросаясь вперед и распахивая полотнище палатки.
И издал отчаянный вопль, когда огромное зеленое чудище выскочило из палатки и опрокинуло его на землю.
– Ты истребил все мое племя! – проревело оно, колотя себя кулаком в широкую грудь. – Я жажду мести и твоей крови!
– Тарс Тукус… Ты был в палатке – наедине с ней! Что ты сделал с моей возлюбленной?
– Угадай! – ехидно ответил зеленый гигант, оскалив клыки и отпрыгнув в сторону. – Вынимай свой меч – и защищайся!
Рукоятка меча сама прыгнула в руку Джонкарты (это гораздо легче, чем вынимать его), и он с ревом бросился вперед. Но Тарс Тукус тоже обнажил свой меч. Мечи. Все четыре, поскольку рук у него было тоже четыре. Это не испугало Джонкарту, который наступал так яростно, что его меч превратился в жужжащий стальной круг, и заставил зеленого воина попятиться, несмотря на его четырехкратное численное превосходство. Как только они отошли от палатки, Джонкарта позвал на помощь:
– Билл – в палатку! Посмотри, не причинил ли он вреда моей возлюбленной!
Билл обошел сражающихся, сунул голову в палатку и замер на месте.
– Как там… она? – задыхаясь, крикнул Джонкарта, обмениваясь с противником сокрушительными ударами.
– Она… Она, по-моему, очень даже ничего!
