– Этого не может быть! Я требую предоставить мне приказ? – старик попытался возмутиться, но охрана, подхватив его под руки, вытолкнула из центра управления.
– Легкий крейсер «Грид-31» вывести из состава штурмовой группы? – спросил первый помощник, как только за стариком закрылись двери.
– Нет, – коротко ответил Килтори. – Аарон Самвел арестован службой безопасности. Живые корабли атаковали приграничные системы Республики и Империи Вейту…
– И что? – не выдержал Маргос, допытывая Килтори. – Что приказал император?
– А если этот Аарон Самвел прав? – проигнорировав вопрос, спросил Килтори. – Ведь они не первый раз предупреждали всех о надвигающейся беде…
– Сэр, – встревоженно прервал их офицер, выводя на главный экран схему системы. – Зафиксированы четыреста сорок синхронных гипер-прыжков живых кораблей. Их количество постоянно растет, первая линия обороны системы Норх прорвана, они рвутся к планете.
– Поговорим позже, – бросил адмирал Маргосу. – Запросить разрешения Алана Рида о входе наших кораблей под прикрытие их орудийных платформ.
Система напоминала бурлящую емкость, список погибших кораблей неуклонно возрастал, а база данных о живых кораблях постоянно пополнялась. Мощности искинов флагманского корабля конфедератов была направлена на поиски слабых мест живых кораблей. Флот конфедерации таял с каждым часом, как ослаблялась и оборона системы Норх, но пока адмиралу Килтори удавалось сохранить костяк ударной флотилии, состоящий из ста двадцати линкоров нового поколения.
Спустя несколько часов корабли Конфедерации встали рядом с кораблями древних. Возле флагмана конфедератов расположился линейный крейсер «Лод», орудия которого легко разрывали туши живых кораблей. Впервые конфедераты наблюдали за этим знаменитым кораблем не на голографическом экране.
– Он словно создан для борьбы с живыми кораблями, – сказал офицер связи, следя за линейным крейсером. Этот парень озвучил то, что уже заметили все экипажи кораблей, сражающихся с врагом, для которого не имело значения, к какой расе ты принадлежишь.
Противостояние начало постепенно затухать. Живые корабли не были разбиты, они подобно проголодавшимся хищникам бросались к погибшим кораблям людей, собирая тела экипажей. Шог Килтори устало опустился в кресло. Бросив взгляд на главный экран, он шумно выдохнул:
– Нас взяли в кольцо, – устало сказал он, взглянув на первого помощника. Сорок шесть часов боя и от ударной флотилии осталось четыре сотни кораблей, из которых тридцать три линкора. – Временный союз с норохами дал нам возможность задержать живые корабли в этой системе.
– Норохам удалось сохранить тридцать три процента своей обороны, не потеряв ни одного крупного корабля, – грустно усмехнулся Маргос. Облокотившись на спинку кресла командующего, он наклонился и тихо сказал: – Я так понимаю, приказ императора был немного другим.
Килтори ничего не ответил, да это и не требовалось. Маргос начал отдавать распоряжения относительно срочного ремонта кораблей и отправки шаттлов к погибшим кораблям, надеясь обнаружить там выживших людей.
Первую часть приказа императора они выполнили: легкий крейсер «Грид-31» не смог пережить бой с живыми кораблями, а вот вторую часть приказа адмирал Шог Килтори, невзирая на свой идеальный послужной список и преданность Конфедерации, не выполнил. Ему поручалось сообщить норохам об аресте Рича Айвара, принявшего имя Аарон Самвел. Если они откажутся капитулировать, император приказал адмиралу Шогу Килтори продолжать натиск до полного уничтожения противника…
– Сэр, командующий Алан Рид приглашает вас на станцию, – офицер связи вопросительно посмотрел на адмирала. – Десантный бот запрашивает разрешение на стыковку.
– Стыковку разрешаю, – Килтори поднялся и посмотрел на Маргоса. – Захвати несколько офицеров, и пойдем решать, как мы из этого… будем выбираться.
Человеческое тело легко разорвалось пополам. Разлетевшись в противоположные стороны, оно с чавкающим звуком погрузилось с желтую смесь, которой была покрыта поверхность тронного зала. Взревев, Кхатаси сорвалась с места. Преодолев помещение длинными прыжками, она приблизилась к двум матерям ульев, каждая из которых возглавляла отдельный лукст. Своевременное разделение роя на луксты дало королеве возможность держать под контролем весь рой. Но, как и каждая система управления, эта тоже имела свои недостатки.
– Почему вы прекратили атаку? – еле сдерживаясь, гневно спросила Кхатаси.
– Голод… – ответила старая мать улья. – Многие из нас не пробовали свежей пищи больше сотни лет…
– Голод… Конечно же, голод. Как я сама не догадалась? – повторила королева и, вскинув голову, громко рассмеялась. – Голод привел нас сюда и голод остановил…
Матери лукстов молчали, ожидая от королевы очередной вспышки разрушительного гнева, который всегда сопровождал королев роя. Это был побочный эффект власти, но молодая королева Кхатаси удивила матерей лукстов. Вместо того, чтобы снова отправить их в гущу сражения, Кхатаси, успокоившись, подозвала их к широкой емкости, заполненной булькающей субстанцией.
– Мы потеряли триста сорок три улья и семьсот шесть «Разрушителей», – сказала Кхатаси. Из емкости начали подниматься сгустки, обретая форму планет, ульев и кораблей мягкотелых. – Из-за неразумного правления старой королевы мы так и не смогли восстановить прежнюю численность нашего роя. Чтобы победить мягкотелых, необходимо анализировать и менять наши действия. Мы должны признать, что сейчас эта система слишком сильна для нас.
– Моя королева, поясните свои слова, – удивленно попросила старая мать, покосившись на молчаливую соседку.
– Я лучше покажу, – Кхатаси нависла над емкостью и ее глаза закатились. – Наши матери и принцессы достигли других планет…
Желейные сгустки задрожали и разлетелись по тронному залу, формируя системы с планетами и сектора систем. Матери лукстов пошатнулись от нахлынувших на них образов, эмоций и информации, присланной ирками. Мать улья Иртисси, уходя от преследования мертвого корабля, обнаруживала новые планеты, на которых проживают миллионы мягкотелых. Их слабые корабли и неподвижные железные коробки, висевшие на орбитах, были не способны противостоять и десятку ульев.
Вслед за образами Иртисси матери лукстов увидели разрушенные корабли мягкотелых. Тысячи самцов ирков загоняли мягкотелых в трюмы «Разрушителей», где в скором времени они станут питательной смесью для их изголодавшейся расы. Ульи разлетались в разных направлениях, оповещая матерей ульев и королеву о новых добычах и победах. Впервые за тысячи лет матери ульев откладывали кладки яиц, не раздумывая о количестве.
– Веди нас, великая королева, – восторженно проговорила мать лукста. – Веди нас к возрождению роя.
– Вартори, ты самая древняя и сама мудрая из нас, – неожиданно сказала Кхатаси, уважительно посмотрев на старую мать лукста. Подвижные сгустки вновь перестроились, показывая систему, в которой они сейчас находились, но теперь к этой системе добавились еще несколько систем. – Веди свой лукст к этим планетам, там ты найдешь то, что нашли наши сестры.
– А как же вы, моя королева? – спросила Вартори, не в силах сдержать слюну, которую поглощала субстанция тронного зала.
– Нам нужны силы, чтобы раздавить эту систему, – сказала Кхатаси, в последний момент изменив свое решение. Когда она получила образы пиршества лукстов, отправленных вслед за Иртисси, Кхатаси хотела бросить все и присоединиться к великой охоте, но память разорванных мягкотелых подсказала ей, что и в этой части вселенной пищи достаточно. – Я буду ждать вас здесь. Когда вы будете полны сил, мы вместе раздавим эту систему и наследие ящеров, которое продолжает противостоять нам в этой вселенной.
Королева смотрела в спины удаляющихся старых матерей, она не показала им негативные образы, присланные матерями лукстов. Кхатаси неистово радовалась количеству пищи и открывающимся перспективам своего роя, но, заглянув в память мягкотелых, она испугалась. Эта раса оказалась не так уж малочисленна, и они готовы яростно защищать свои планеты, не считаясь с потерями. Их стальные корабли намного слабее «Разрушителей», но их количество заставило жесткую щетину Кхатаси мелко задрожать.
– Их слишком много… – прошептала королева, занимая свое ложе. Опустив лапы в питательную массу, она прикрыла глаза и развернула перед собой образ мягкотелого. Сконцентрировавшись, Кхатаси начала анализировать информацию не как голодный ирк, а как королева, заботящаяся о выживании своей расы.
Когда-то рой продвигался через вселенную, сминая одну расу за другой. Он не знал поражения. Там, где рой не мог взять технологическим превосходством, он сминал противника количеством. Эта тактика действовала до того времени, как рой вторгся в эту вселенную. Территория, на которой расселились мягкотелые, огромна, и рою потребуется не один год, чтобы дойти до последней планеты. Лапы Кхатаси мелко задрожали и в ее сознание вошли образы чужой памяти.
