– Скорее всего, эти попадания и стали причиной его гибели, – уверенно сказал Назир, вчитываясь в бегущие строки информации, присылаемой зондом.
– Ты хочешь сказать, что корабль погиб из-за такой мелочи? – удивленно переспросил Ритон. – Как могли навредить эти попадания такому кораблю?
– Это не военный корабль… – немного растерянно ответил Назир. Даже простое гражданское судно разделено на герметичные отсеки и разгерметизация половины из них не может привезти к гибели корабля. – Я хочу осмотреть его.
– Бэйли, рассчитать курс подхода «Вогорга», – приказала Ариана, и девушка быстро застучала по голографической клавиатуре.
Через несколько мгновений второй главный экран центра управления раскрасился пунктирными линиями. Предварительное время подхода к транспортнику превышало семнадцать часов, но это время было весьма условно, так как хранитель корабля должен будет просчитать траекторию движения транспортника и астероидного поля. Необходимо учесть и появление корабля ирков, а значит, крейсер должен иметь возможность в любой момент начать разгон для ухода в гипер-прыжок.
– Назир, идем налегке, чтобы в любой момент быстро вернуться на борт крейсера, – предупредила Ариана и посмотрела на Ритона, но парень опередил ее:
– Уже понял, я остаюсь здесь, – развел руками Ритон, опускаясь в кресло капитана «Вогорга». – Ариана, если хочешь, можем поменяться. Я буду капитаном, а ты будешь спокойно обследовать обломки.
Ариана чувствовала почти паническое волнение Ритона за нее, он опасался, что может потерять девушку. Ариана немного растерялась, не понимая, как классифицировать эти эмоции.
Ритон почти демонстративно отдавал распоряжения, надеясь, что Ариана вспомнит о предназначении капитана корабля. Первый помощник приказал провести диагностику систем после выхода корабля из прыжка, проверить стабильную работу реакторов, рассчитать время замены стержней и подготовить техническую группу для осмотра обшивки корабля в местах ремонта. Ариана поцеловала Ритона около уха и прошептала:
– Не сердись, Ритон, для меня ты всегда капитан…
– Мы так и не получили ответ Конфедерации Деус. Империи Вейту сейчас нет до нас никакого дела, у них свои проблемы… – отодвинув массивное кожаное кресло, из-за стола поднялся крупный мужчина в ладном охотничьем костюме и холодно осмотрел членов малого совета Республики, к которому присоединился всего несколько минут, прибыв с развернутой охоты.
– Необходимо потребовать, чтобы флот Торгового союза обеспечил безопасность систем Роло-1 и Лидиок-9. В таком случае мы сможем снять седьмую и девятую резервную группу и переместить их в систему Ар-4, – раздался голос Стена Ленори, нового члена малого совета, гражданская одежда которого не скрывала его военную выправку. Даги Ридолли, будучи главой малого совета, знал, что этот бывший адмирал шестого ударного флота попал в малый совет благодаря фракции военных в большом совете для лоббирования интересов этого направления.
– Прежде чем мы продолжим, я прошу всех членов совета ознакомиться с последними данными, – сдержанно оповестил Ридолли.
Большой гало-экран активировался, разделившись на две равные части, и запестрел красками. С левой стороны располагалась схема Республики с ее секторами, системами и отдаленными колониями. С правой стороны находились последние сообщения, поступившие в адмиралтейство и канцелярию Республики.
Несколько минут в зале стояла тишина, и было слышно только шуршание одежды и громкое сопение. Стен Ленори быстрее всех разобрался в данных и, сверившись со схемой, повернулся к главе малого совета.
– Вы хотите сказать, что за трое суток живые корабли захватили шестнадцать систем? – недоверчиво спросил адмирал. – За три дня мы лишились двадцати семи процентов боевых кораблей?
– Да, – коротко ответил Даги Ридолли и его взгляд замер на адмирале. – Скажите, адмирал, вам знакомо понятие – паника? Первые два дня мы получали обрывчатые сообщения, из которых удалось собрать только несколько внятных слов: «Атакованы живыми кораблями…», «…их тысячи…», «…питаются людьми…», «…боевые станции не способны их сдержать». В среднем от момента атаки и до окончательной потери связи с системой проходило не больше одного часа. Скажите мне, адмирал Ленори, какова последовательность прохождения доклада, начиная от диспетчера станции наблюдения.
Адмирал молчал. Его напряженные скулы подтверждали, что Ридолли абсолютно прав. Банальная бюрократическая машина не позволила Республике оперативно получать столь важную информацию. Глава малого совета промолчал о том, что данную систему первыми у себя внедрили военные, стараясь не напрягать высшее командование мелкими докладами. Диспетчер, обнаружив противника, сообщал дежурному офицеру, тот в свою очередь докладывал начальнику отдела связи, после чего информация поступала начальнику станции. Тот в свою очередь обязан доложить командующему гарнизона в системе, затем данные поступали губернатору, и только после этого сообщение отправлялось в адмиралтейство или республиканскую канцелярию.
– Живые корабли способны совершать длительные гипер-прыжки, выходя практически возле самых планет, – продолжил глава малого совета. – Они пришли сюда только с одной целью…
Перекрытия здания задрожали, что тут же привело в движение три подвесных люстры с десятком плафонов. Высокие двери зала распахнулись, и в дверном проеме возник взволнованный сержант в полном боевом облачении. Облизав пересохшие губы, он громко доложил:
– Господин Ритолли, мы атакованы. Всем членам малого совета следует срочно спуститься в подземный бункер, – проговорил сержант, пропуская в зал четверых бойцов для обеспечения охраны ответственных лиц Республики.
– Связь с Олиором, – приказал Ритолли и шагнул к большому экрану.
– Станция «Зем-2» уничтожена… – последние слова сержанта потонули в оглушительном взрыве.
Даги Ридолли сорвался с места и, выскочив в коридор, рванул в сторону большого балкона на втором ярусе здания. Следом за ним устремился бывший адмирал. Сержант нагнал их уже возле балкона, уговаривая отправиться в бункер. Ритолли жестко отстранил сержанта и зашел на балкон.
Глава малого совета потрясенно смотрел на разлетающиеся обломки громадной станции «Зем-2», способной своей огневой мощью сдержать несколько флотов. Часть обломков, проваливаясь в атмосферу, мгновенно вспыхивала пламенем, другая, словно растворяясь, навсегда уходила в просторы космоса.
– Сто тысяч людей… мгновенно… – Стен Ленори прищурил глаза. – А это что?
Среди обломков станции показался овальный силуэт. Рядом с ним появился второй, потом третий. Балкон вздрогнул, и далекое пространство разрезали два плазменных сгустка яркого синего цвета. Ридолли вспомнил, сколько он выдержал упреков по поводу нецелесообразности содержания планетарных орудий большого калибра. Сегодня любые обвинения по поводу неразумного распределения средств сгорели в выстрелах планетарных орудий.
– Миллионы потраченных кредитов вернутся нам миллионами спасенных жизней, – проговорил глава малого совета. Подтверждая его слова, по поверхности горного хребта пробежали вспышки и в небо устремились десятки синих сгустков.
– Этим мы лишь выиграем немного времени, – ответил адмирал Стен Ленори. – Нам нужна внешняя связь, необходимо объявить тревогу по флотам, мобилизовать резервы…
– Это уже сделано, – ответил глава малого совета, посмотрев на старого адмирала. Ему импонировало, что тот не стал прятаться в укрытие и пытался предпринять все возможное. – Если переживем, Стен, у нас с вами будет очень много работы.
– Это нападение целенаправленно и четко спланировано, – продолжил адмирал. – До ближайшей захваченной системы – двадцать семь стандартных гипер-прыжков. Я пока не знаком с техническими характеристиками живых кораблей, но то, что их появление здесь не случайно, в этом я абсолютно уверен.
– Господа, я прошу вас спуститься в бункер, – настойчиво попросил сержант.
Ритолли увидел, как синие сгустки плазмы впивались в овальные тела кораблей, прожигая и отрезая от них громадные куски. Довольный результатами, он хотел развернуться, чтобы покинуть балкон, когда заметил зеленые точки, быстро приближающиеся к поверхности планеты. Далекие вспышки прошлись по горному хребту, а через минуту раздались оглушительные раскаты взрывов. Ударная волна уже мчалась в их сторону, сметая все на своем пути.
Вскинув голову, Даги Ритолли посмотрел на два искристых сгустка, падающих с орбиты на их многомиллионную столицу Республики. Глава совета пожал адмиралу руку и тихо сказал:
– Я верю, что люди не сломаются и отстоят свое право на жизнь…
Потерев ноги, Аарон поднялся с кровати. Пребывание в замкнутом пространстве каюты имперского линкора далось ему тяжело. Аарон изводил себя тревожными мыслями и вариантами развития событий, измеряя шагами пространство помещения. Первый помощник, сменивший капитана, опасаясь способностей Аарона, приказал установить в каюте камеру и вырезать в двери небольшое окно, куда подавался поднос с однообразной едой.
