— Но ведь этот бедняга может быть мёртв.
— У Оборотней вовсе не такая репутация, что их легко убить, а потому рассчитывать на это неумно.
— Тебя беспокоит, что он сможет добраться до этого ценного мозга и выдать его идиранам?
— Такое может случиться.
— А если предположить, что это случилось, а, Джез? — Она прищурилась, подалась вперёд и пристально посмотрела на машину. — Что тогда? В чём разница? Что произойдёт, если идиране завладеют этим богатым идеями мозгом-ребёнком?
— Мы все равно выиграем войну, — задумчиво сказал Джез, — но она может затянуться на целую руку месяцев.
— Это сколько?
— Примерно от трёх до семи, я полагаю. Зависит от того, чью руку использовать.
Фел улыбнулась.
— И проблема в том, что мозг не может себя разрушить, не сделав Планету Мёртвых ещё более мёртвой. Это превратило бы её в пояс астероидов.
— Вот именно.
— Поэтому, возможно, было бы лучше, если бы этот чертёнок даже не пытался спастись из корабля, а погиб бы вместе с ним.
— Инстинкт самосохранения.
Джез подождал, пока Фел не кивнула, и продолжал:
— Он запрограммирован у большинства живых. — Робот устроил себе небольшое шоу, покачав сломанной ногой девочки в захвате своего силового поля. — Хотя, конечно, всегда бывают исключения…
— Да. — Фел изобразила улыбку, надеясь, что она получилась снисходительной: — Очень смешно, Джез.
— Значит, ты видишь проблему?
— Вижу, — подтвердила Фел. — Конечно, мы могли бы добиться доступа силой, при необходимости даже разнести планету и сказать: «К чёрту Дра'Азон».
Она улыбнулась.
— Да, — согласился Джез, — и рискнуть исходом войны, направив против себя силу, неизвестные свойства которой столь же туманны, сколь и громадны. Можно сдаться и идиранам, но мне кажется, этого мы желаем ничуть не больше.
— Ну, пока мы только взвешиваем все возможности. — Фел засмеялась.
— Да, конечно.
— Хорошо, Джез, если это все… дай мне немного подумать. — Фел'Нгистра выпрямилась, потянулась и зевнула. — Звучит очень интересно. — Она тряхнула головой. — Но все в Божьих руках. Позаботься об информации, которую сочтёшь важной. Сначала я хочу сосредоточиться на этом отрезке войны. Разыщи всё, что у нас есть о Сумрачном Проливе… во всяком случае, сколько смогу переварить. Ладно?
— Хорошо, — ответил Джез.
— Хм-м. — Фел неопределённо кивнула, глядя в пустоту. — Да… и все об этой области… я имею в виду в космическом объёме… в общем…
Она описала рукой круг, который в её представлении должен был охватывать многие миллионы кубических светолет.
— Отлично. — Джез медленно исчез из поля зрения девочки, проплыв над цветами, через полосы света и тени на террасе к хижине.
Девочка осталась одна; она покачивалась взад и вперёд, упёршись локтями в колени и что-то тихо напевая в ладони.
Вот такие мы, думала она. Мы убиваем бессмертных и останавливаемся только затем, чтобы помериться силами с тем, кого большинство людей назвало бы Богом. И я здесь, в восьмидесяти, если не ошибаюсь, тысячах светолет, тоже одна из них и должна придумать выход из этой смешной ситуации. Шутка… Проклятие, я ведь так хотела, чтобы мне разрешили работать полевым советником, там, где что-то происходит. А вместо этого сижу здесь, в безопасности и в такой дали, что понадобилось бы два года, чтобы туда добраться. Ну что тут поделаешь?
Она села боком, чтобы можно было положить сломанную ногу на скамейку. Потом повернулась лицом к сверкающим по ту сторону равнины горам, положила локти на каменную стенку и уронила на них голову. Глаза её вобрали в себя пейзаж.
Неужели они сдержали слово и не следили за ней в горах? Она скорее поверила бы, что они держали где-нибудь поблизости маленького робота, микрофлайер или что-нибудь ещё — только на тот случай, если что-нибудь случится. А после несчастного случая, когда она сорвалась, оставили лежать, испуганную, замерзающую, страдающую от боли, только чтобы убедить в отсутствии наблюдения за ней и посмотреть за её реакцией, пока не возникло прямой опасности для жизни. В конце концов, она прекрасно знала, как функционируют их мозги. И на их месте тоже задумалась бы, можно ли так себя вести.
Может быть, мне надо просто уложить свои вещи и уехать. Сказать им, пусть сами разбираются со своей войной. Проблема лишь в том… что я люблю все это…
Она посмотрела на свои ладони, золотисто-коричневые в солнечном свете, потом сжала и разжала пальцы, разглядывая их. От трёх… до семи… Мысленно представила идиранскую руку. В зависимости от того…
Она опять посмотрела через испятнанную тенями равнину на далёкие горы и вздохнула.
Вавач лежал в пространстве подобно браслету Бога. Кольцо диаметром четырнадцать миллионов километров сверкало и искрилось голубизной и золотом на фоне угольно-чёрной бездны космоса. Пока «Вихрь чистого воздуха» подлетал в гиперпространстве к орбитали, большая часть отряда наблюдала за её приближением на главном экране в столовой. Большую часть поверхности сверхплотного базового материала, из которого состоял этот артефакт, покрывало аквамариново-голубое море. Оно было закрыто белыми облаками, собранными в громадные штормовые системы и большие скопления, некоторые из которых перекрывали всю тридцатитысячекилометровую ширину медленно вращающейся орбитали.
Но только на одном краешке этой извивающейся ленты воды, совсем рядом с наклонной краевой стеной из чистого хрусталя, была видна земля. Хотя с такого расстояния полоска суши выглядела лишь тонкой коричневой ниточкой, лежавшей у края большого раскатанного рулона живой голубизны, ширина этой нити составляла около двух тысяч километров. Суша на Ваваче дефицитом не была.
Но самым привлекательным на этой орбитали с давних пор были мегакорабли.
— Ты ни во что не веришь? — допытывалась у Хорзы Доролоу.
— Верю, — ответил он, не отводя взгляда от настенного экрана над краем главного стола.
— Тогда твоя вера умрёт вместе с тобой. Как печально. — Доролоу перевела взгляд с Хорзы на экран. Оборотень игнорировал её замечание.
Разговор начался с того, что поражённая красотой большой орбитали Доролоу убеждённо заявила, что даже если этот артефакт является творением низших созданий, подобных людям, он всё равно представляет триумфальное свидетельство могущества Бога, так как именно Бог создал и людей, и все другие одушевлённые создания. Хорза начал возражать; его очень рассердило, что в качестве аргумента в пользу своей иррациональной веры женщина использовала такое очевидное доказательство могущества интеллекта и сурового труда.
