— Ну, уж извините. Вы все для меня на одно лицо. Да и мы для вас тоже, разве не так?
— Так-то оно так, но вот, например, тебя мы легко отличим от остальных. Ты, знаешь ли, довольно уникальный экземпляр…
Барре Джангваре вновь смолчал, подстегнув животных поводьями. Седна незаметно толкнула своего капитана в бок, шепнув при этом:
— Не оскорбляй его! Он же нам помогает.
— Он же мутант, — прошептал в ответ Ник.
— И?!
— И то, что он не человек! Он просто чужой, понимаешь? И меня не особо волнуют его чувства.
— А четыре когтистых лапы тебя волнуют? А возможность быть разорванным одним небрежным движением руки? М-м-м?
— Ладно, ладно, прости. Больше не буду, — пилот вновь заговорил в привычном тоне, обращаясь к проводнику: — Дружище, расскажи, ты так и собираешься всю жизнь охотиться для своего племени? И вообще, сколько ты можешь прожить?
— Живём мы до трёхсот лет. Тризианских лет, а не земных. Мне сейчас лишь двадцать четыре, так что, если не буду совершать глупостей, проживу ещё долгую и обыденную жизнь. Ну, да, я желаю заниматься тем, что делаю сейчас. У меня это довольно неплохо получается, а кроме того, я понимаю, как много значу для племени. Они во мне души не чают, без меня племя бы загнулось от голода. А к чему ты это спросил?
— Да вот, жаль мне тебя стало. В хорошем смысле этого слова!
Седна тщетно попыталась понять, что может значить жалость к монстру в хорошем смысле. А Ник тем временем продолжал:
— Просто я знаю одно местечко, где тебя обязательно примут, и будут тебе рады. Жизнь, возможно, сократится как минимум на половину, но приключения и новые знакомства с лихвой компенсируют эту неприятность.
— И что это за местечко? — без особого энтузиазма спросил Барре Джангваре.
— Планета Дирт Пул. Слышал о такой? Отсюда туда лететь всего несколько дней.
— Слышал. Пристанище пиратов. Жаркий мир, очень жаркий, мне там будет некомфортно…
— Некомфортно там только на поверхности, среди гор хлама и радиации. А вот внизу, под всем этим добром, в пиратских городках очень даже уютно, и, порою, прохладно.
— Спасибо за совет, — искренне поблагодарил собеседника великан. — Я обязательно подумаю над этим, когда доставлю вас в посёлок и отвезу вас оттуда назад целыми и невредимыми. Ибо Вишну строго-настрого мне наказал, чтобы я даже ценой своей жизни защищал вас до самого его дома.
— Но-но, — нахмурилась Седна. — Прогоняй мрачные мысли. Никто сегодня умирать не станет, ясно?
— Ясно-то оно ясно, — проводник покачал головой, смахивая с лица упавший на него крупный снежный ком. — Но если вдруг меня всё-таки уличат в провозе государственных преступников, вы должны будете бежать как можно быстрее, не оглядываясь на меня. Причём бежать не к своему кораблю, а к Вишну!
— Не люблю слово «вдруг» и все его синонимы, — тихо прошептал себе под нос Ник. — Ладно, ты что-то там говорил про охоту, верно?
Глава седьмая
Всё дело в собаке!
Такой охоты капитан «Панацеи» ещё не видел ни разу. Ему доводилось отстреливать из огнестрельного оружия самых разных, порой экзотических и редчайших животных, но подобный тип добычи мяса был ему в новинку. Во-первых, вокруг был только снег. Белый, ослепляющий глаза снег. Он лежал абсолютно везде: на земле, на камнях, на скалах, и на редко попадающихся вечнозелёных деревьях. А кроме того, атмосферные осадки, состоящие из мельчайших кристаллов льда, были прямо в воздухе, перекрывая плотной стеной весь обзор, так что заметить не то что затаившегося в засаде зверя, а даже своих товарищей по команде было очень нелегко. По крайней мере, для единственного в этой команде человека.
Сани остановились возле ярко мигающей зелёным светом вешки. Спрыгнув в сугроб, Барре Джангваре первым делом принюхался — его нос мог учуять присутствие дичи даже в такой лютый мороз и страшный ветер. И добыча была найдена всего в нескольких десятках метров от зелёной вешки.
Сначала Ник был уверен, что охотник возьмёт во все свои четыре лапы по копью, но когда увидел, как Барре Джангваре вскочил на «шестереньки», понял, что ошибся: тот мог справиться с любым зверем голыми руками. Попросив путников не отходить от вешки и саней, охотник скрылся в буране, и вернулся лишь через полчаса, но зато принеся ценный груз — шестерых «тигров». Загрузив их в сани и усадив рядом с добычей своих подопечных, невиас вновь продолжил свой путь.
Атмосфера Тризиса позволяла любому существу гуманоидного типа свободно дышать, но единственной проблемой здешнего воздуха была почти нулевая влажность. Все шахтёрские посёлки на этой планете были оснащены технологией, подобно которой были «купола» над городами Виктории, сдерживающие чудовищное давление воды и не выпускающее в свободное плавание пригодный для дыхания воздух. Отличие здешних «куполов» от тех, что находились в водном мире, были заметны невооружённым взглядом. Во-первых, это были совсем не «купола», а четырёхгранные прозрачные пирамиды, не пропускающие внутрь себя снег и снижая скорость ветра до комфортной. Кроме того, воздух беспрепятственно проходил через его стенки, что давало всем жителям Тризиса, вольным и невольным, не бояться за собственные процессы дыхания.
Этот посёлок исключением не был. Защитная «пирамида» была видна издалека, несмотря на безумную пургу. Барре Джангваре заблаговременно попросил Ника и Седну спрятаться под телами убитых им зверей, дабы беспрепятственно проехать через пост охраны. Девушка согласилась сразу, а вот Ника пришлось долго уговаривать: дескать, не привык он лежать под мертвецами. Когда же Седна напомнила своему капитану о том, что он — ветеран трёх войн и вообще по определению не может иметь брезгливости, уговоры, наконец, подействовали, и оба путника спрятались в укромной части саней.
Посреди посёлка возвышалось самое высокое строение, хоть и не целиком рукотворное — вход в основную шахту. Крупная острая скала, глыбой торчащая из-под земли, была обстроена всевозможными металлическими балками и опорами, а из входа в пещеру небрежной копной тянулись в разные стороны тоненькие змейки вагонеточных путей. Здания же вокруг центра посёлка были небольшие, в основном одноэтажные, но в то же время имеющие целую сеть совмещённых в единый комплекс подземных уровней. Именно там отдыхали во время перерывов и отсыпались долгими ночами шахтёры — в основном, пленные преступники.
А самым главным отличием посёлка от всех остальных пейзажей планеты было отсутствие на её территории снега. Вообще. Ни единой снежинки. Впрочем, это было очевидным — защитная «пирамида» работала на славу.
