Сани остановились.
— О-о-о, — услышал Ник чьи-то голоса. По всей видимости, это был один из охранников. — Наш мохнатенький дружище Петрус! Хе-хе, громила, с чем пожаловал на этот раз? Не вздумай не порадовать, а то больше не пропустим.
— Всё путём, друганы! — после этой фразы невиаса пилот от удивления вздрогнул, за что и получил укоризненный и полный злости взгляд своей спутницы. — Полдюжины тушек. До следующей недели, думаю, я больше не появлюсь.
— У тебя какие-то дела? — изумился охранник. — Эй, братец, не вздумай прекращать поставки — мы же тут умрём без твоей дичи, питаясь одной синтетикой!
— Не-не, я и не думаю! Просто в племени у нас сейчас гости, так что мне было приказано за ними как следует поухаживать. А занятие то требует ответственности, сами понимаете…
— Ладно-ладно. Не смею более задерживать, о, благочестивый господин купец! Показывай груз и проезжай.
Настала очередь Седны вздрагивать и получать в награду недовольную гримасу своего капитана. Подошедшие к саням охранники скинули шерстяной настил, прикрывающий добычу, и некоторое время оглядывали добытую дичь. Путников всё же им заметить не удалось, что вызвало у пилота и девушки-робота «приступы» облегчённых придыханий.
Сани вновь тронулись, но на этот раз подпрыгивая на каждой шероховатости дороги — снега-то не было.
— Я словно мышь, маленькая и ловкая, убегаю от кота, — пробурчал Барре Джангваре.
— Совсем-совсем малюсенькая, — хихикнула Седна. Девушку в последнее время слишком часто стало пробивать на «ха-ха», и веселили её, казалось, практически все фразы и действия, сказанные и совершённые невиасами.
— Вы выберетесь из саней, когда я подъеду к дому Вишну, а сам, подтверждая легенду, я поеду сбывать добычу. Ничего сложного, верно?
— Верно, — прикинув шансы, приободрено ответил Ник. — Когда ты за нами вернёшься?
— Не раньше, чем через полчаса. Но тут одна загвоздочка: после одного… хм… инцидента мне запрещено видеться с Учителем. Так что мне придётся подождать вас в стороне от его дома, а вам необходимо будет лишь незаметно ко мне подкрасться.
— Всего-то, — хмыкнула Седна. — Раз плюнуть!
— Ну, плюнь, — ухмыльнулся в ответ пилот. — Слабо? А?
— Это же просто выражение, дурак! — девушка обиженно надула пластиковые губки и до окончания поездки не произнесла более ни звука.
Запахло серой. Ник, принюхавшись, сморщил нос, а невиас-проводник, словно прочитав его мысли, объяснил:
— Тут рядом два серных источника. Немного воняет, но ведь это для вас не проблема, да? Кстати, приехали.
Сани остановились. Из-под настила осторожно выглянули путники, осматривая окрестности на предмет охраны. Поблизости угрозы не наблюдалось, зато Ник смог детально рассмотреть посёлок, благо, был он весь, как на ладони.
Среди небольших домишек за невысокими изгородями росли замысловатые растения, напоминающие земные заросли репейника. Тут и там сновали заключённые, кто-то толкая перед собой тележки с добытыми в шахтах грузами, кто-то налегке. Но стражей не наблюдалось.
— Вылезайте, люди.
Путники с трудом выбрались из-под туш диких зверей и спрыгнули на чистый от снега асфальт. Даже несмотря на относительную безопасность, попадаться на глаза заключённым всё же не стоило, и потому Седна сразу же потащила своего капитана в переулок между двумя ближайшими зданиями, сокрытый от посторонних глаз. Увидев в этом самом переулке чей-то давно истлевший труп, Ник усмехнулся:
— Хорошее местечко выбрала. Популярное.
— Удачи, — донеслось из-за угла. — Встретимся через полчаса. Учитель живёт в трёх домах направо по улице.
Послышался скрип саней, едущих по бесснежной поверхности. Барре Джангваре уехал сбывать товар.
— Удачи, — вторил невиасу пилот.
Путники ещё несколько минут собирались с силами. Проверили всё, что можно было проверить: от остроты выданных им коротких копий, до целостности пуговиц комбинезонов и прочности костюма аборигенов, который сейчас красовался на теле Ника.
— Я волнуюсь, — занервничала Седна.
— Отчего же? Подумаешь — мы в шаге от вечного заключения на шахтах, чего тут волноваться?..
— Нет! Я волнуюсь потому, что не знаю, о чём будет говорить Вишну. Он же ждал нас, а, значит, знал наперёд о нашем появлении. Дар предвидения, не иначе.
— Или грамотные информаторы вкупе со шпионами, — усмехнулся пилот, но тут же вмиг посерьёзнел: — Хотя, ты права. В данном случае легче поверить в сверхчеловеческие способности этого Учителя, нежели в разветвлённую сеть незаметных для нас шпионов.
— Не будем ждать, Никки. Идём.
Седна выглядела за угол. Дождавшись, пока из поля зрения пропадут все прохожие, она схватила своего капитана за шиворот и спешно потащила его за собой. Ник, конечно, пытался сопротивляться, но вскоре бросил эту идею: нервничающую девушку остановить было практически нереально.
Путники обошли нужный дом с теневой стороны, намереваясь пролезть внутрь через довольно широкое окно. В сущности, с этим они справились без проблем, лишь Ника пришлось проталкивать ввиду того количества одежды, что сейчас была на него надета.
Внутри помещения было темно. Только ступив на ламинированный пол, пилот почувствовал неприятный и терпкий запах сырости, смешанный с тонкими ароматами лекарств и медицинского спирта. Оглядев комнату, Ник понял, кому эти лекарства предназначались.
— Мы чуть было не успели, — с тихим трепетом констатировала Седна.
На узкой кровати, укутанный в несколько одеял, лежал дряхлый старик явно индийской внешности с длинной бородой и огромной плешью на голове. Кожа его была бледна, как у мертвеца, и лишь изредка моргающие глаза давали понять, что лежащий человек всё ещё жив.
А рядом с жителем дома сидела собака. Явно овчарка, похожая на немецкую, но с той лишь разницей, что шерсть её была кристально белой. Это был уже не щенок, миловидный и игривый, но ещё не взрослая особь, способная перегрызть человеку горло.
Пилот сделал испуганный шаг назад. Он всегда считал себя бесстрашным человеком, о чём открыто заявлял окружающим, но никогда и никому не говорил о паническом страхе к четвероногим друзьям человека. Причину этой фобии ему узнать так и не удалось, да и не очень-то хотелось, если говорить откровенно.
На появление гостей хозяин, а, точнее, узник этого дома никак не отреагировал, а безмолвный животный сторож лишь немного повёл ухом.
— Вишну Сингх? — осторожно спросил Ник.
Ответа не последовало. Лежащий на кровати человек даже не пошевельнулся.
— Похоже, мы ошиблись, — нахмурилась Седна и подошла к окну, явно намереваясь покинуть здание.
