зверье пришлось истребить, потому что оно стало опасным. Охотник-то отобьется, а вот дети… Почуявшие близкую смерть звери упорно стали лезть к стойбищу. Ну, за них и взялись.
Люди стали заложниками своего заболевшего дома: Лист отправился умирать в пустынные места, где в воздухе не встретишь его полных жизни сородичей, да и обычные обитатели высот не жалуют небо над Кипящими Плоскогорьями. Неуютно тут. И дышится с трудом.
Охотники, конечно, могли покинуть Лист и даже кое-кого увезти с собой на грузовых крыльях. Но остальные-то люди клана прикованы к Листу. Как их спасти?
Логвит Ромеро уронил голову на сцепленные ладони. Его худые локти упирались в отполированную столешницу. Охотники глядели на предводителя с надеждой — кто ж еще может вразумить в такой ситуации, если не логвит?
— Шойц! — не поднимая головы, произнес логвит.
Все невольно обернулись к сидящему у самого входа мастеру.
— Да, логвит? — отозвался ма Шойц.
— У тебя есть хорошая лоза?
— Есть, — кивнул мастер. — Которую в позапрошлый год заготовили и еще та, что у клана Вичи на наконечники выменяли.
— На сколько корзин хватит?
— Корзин? — не понял поначалу мастер.
— Да, корзин, под наусов.
— А, — сообразил мастер. — В этом смысле корзин… Ну, штук на шесть, пожалуй, хватит.
«Шесть, — подумал логвит почти с отчаянием. — Всего шесть. Это тридцать — тридцать пять человек. Ну, сорок пять, если брать только самое необходимое. А вывезти нужно больше сотни».
— Годная лоза на Листе еще осталась? Прямо сейчас нарезать?
Мастер поджал губы, словно пытаясь найти компромисс между разумностью предложения и сложностью момента.
— Нарезать-то можно, — с сомнением протянул он. — Но она ж сырая, сушить надо. А времени у нас, сам понимаешь… Хотя я могу плести вперемежку, пару-тройку сухих лоз, одну свежую, так оно не страшно, а хорошую лозу экономит. Тогда, пожалуй, на восемь — девять корзин хватит, а то и на все десять. Но наусов нужно будет впрягать больше — корзины получатся тяжелые.
— Десять, — угрюмо пробормотал Ромеро и подумал: «Все равно мало».
Охотники молча внимали.
— Корзины можно делать побольше размером, — подал голос старый Кром. — Я видел такое. Людей в большую корзину поместится как в две обычные, а лозы уйдет меньше, чем на две отдельные, потому как на бортах получается экономия.
— Как это? — простодушно удивился кто-то из охотников.
Кром, не вставая из-за стола, протянул руку, снял с полки два квадратных туеска с ягодами и умостил их на столешнице вплотную друг к другу.
— Вот, глядите. Представьте, что это не два туеска, а один большой. Прямоугольный. Получается, что можно обойтись без этих вот двух бортов, которыми туески соприкасаются. На этом и экономия!
— А жесткость? — сразу же возразил практичный ма Шойц. — Чем больше корзина, тем больше ребер жесткости нужно. И тем прочнее сами ребра. Хотя жесткость можно и жердями придать. Накрест…
Мастер задумался. Он явно соображал, как же сделать корзину и большой, и надежной одновременно, и при этом чтобы хватило лозы.
— Что скажешь, Шойц? — Ромеро поднял голову и с надеждой взглянул на мастера.
Ма Шойц еще немного поразмыслил и не до конца уверенно, но все же обнадеживающе произнес:
— Вообще можно попробовать… Надо прикинуть — чем еще получится заменить лозу? Что можно вплетать в борта? Я сразу подумал о ремнях, о всякой старой упряжи — летателям такое не подходит, а вот для одноразовой корзины подойдет вполне. Много оно не наэкономит, но нам сейчас каждая лозина почти бесценна.
— Можно заборы распотрошить, — подсказал, встрепенувшись, ло Паули. — Там и лоза сухая, и прутья…
Подсказал — и сам испугался внезапно пришедшей мысли.
— Хм… — Логвит Ромеро сперва сложил брови домиком, с сомнением так, но потом одобрительно качнул головой: — Молодец, Паули! Соображаешь! Можно ведь, Шойц?
Мастер часто-часто закивал и на лице его не отразилось ни тени сомнения, наоборот — воодушевление:
— Конечно, можно! Только зачем потрошить? Забор — это ж готовое плетение, готовый борт! Усилить только да срастить с подлогой!
— Так и навесы тогда можно брать, наверное, — предположил другой охотник уже почти уверенно.
— И навесы можно! — все больше воодушевляясь, подтвердил ма Шойц. — Даже шкуры можно использовать, если с толком!
— Так! — Логвит Ромеро решительно хлопнул ладонями по столу. Пришло время отдавать приказы, время руководить, ибо зачем еще каждому клану нужен логвит?
— Паули, бери пяток охотников поопытнее… или нет, четверых хватит. Бери — и в небо, за наусами. Женщинам вели: пусть готовят прикорм и полянку для пойманных — все, что нужно, словом. Ловите сколько сможете, пока засыпать на лету не начнете. Давайте, вперед, времени мало!
Паули с готовностью склонил голову: когда нужно было не выдумывать что-либо новое, а исполнять четкие и ясные поручения, он действовал особенно удачно. Хотя и новенькое что-нибудь мог придумать тоже, но новенького он, говоря начистоту, опасался — предпочитал проверенное временем.
Он выбрал лучших летателей клана — братьев Хесусов, всех троих, и еще ло Кике, заслуженно носящего прозвище Стриж. На бегу Паули заранее обдумал, что сказать жене — с наусами она обращаться умеет, а лучше, чем собственной жене, никому ведь не объяснишь.
В штабной полости логвит Ромеро продолжал раздавать приказания:
— Шойц, ты собирай всех, кто может тебе помочь — женщин, подростков, детей, которые постарше. Твое дело — корзины. Сам укажи, что снимать и использовать — заборы, навесы, ремни, упряжь, шкуры, все, что придумаешь. Корзин делай сколько получится. И не старайся плести на века: нам бы только на живой Лист перебраться, а там пусть разваливаются.
— Понял, логвит! — Мастер вскочил; тут же вскочил и его молчун-помощник.
«Справятся, — подумал Ромеро, с прищуром глядя на них. — Эти справятся. Не могут не справиться, по горду им всем в печенку, иначе и трепыхаться не стоит!»
Логвиту тоже предстояло немало дел: направить людей на заготовку сырой лозы; отдельно нескольких потолковее — за крыльями. Охотникам в ближайшие дни придется много летать, да и вообще, запас не помешает. Молодняк из летателей следовало разослать на поиски здоровых Листов, а когда хотя бы один найдется — следить за ним, чтобы всегда знать, куда направлять наусов, которых потом впрягут в пока не сделанные корзины. А кроме того, следовало заготовить как можно больше пищи и особенно питья. Воды больше, чем есть на Листе, не возьмешь, а вот соков нацедить во все бурдюки обязательно нужно, пока деревья окончательно не высохли.
Дел было невпроворот. И нужно было успеть их переделать до момента, когда их умирающий Лист бессильно опустится на поверхность мира.
* * *
Перед самой поляной Ромеро невольно
