– Неужели мнение черни для Императора важнее поддержки Тайного Ордена?
– А что? Разве Тайные Правители предлагают свое покровительство? Впервые об этом слышу.
– Любая просьба с их стороны предполагает ответную благодарность…
Эта беседа состоялась непосредственно после Большого Хурала. Впервые Император утаил столь важную информацию от своего советника. Похоже, временный успех действительно вскружил ему голову. После недельного раздумья он дал свое согласие и с тех пор более не утруждал себя долгими размышлениями.
Притеснение отшельников началось незадолго до Большого Хурала. Поначалу Фидор не придал этому особого значения. Ни один из белых кланов не остался в стороне, но только Доны проявляли при этом особое рвение. Когда же и Царствующий клан ни с того ни с сего вдруг стал выказывать особую прыть, Фидору открылась истинная причина столь странного поведения Императора. Советника насторожил не сам факт активных действий против секты отшельников, а то, что столь важное решение было принято без его участия. Похоже, что Каам много чего наобещал Императору взамен, и тот, опасаясь, что Фидор попытается отговорить, просто обошел его. Советник действительно не одобрял этого шага. Но никто и никогда не мог обвинить ни одного советника, что тот предал интересы клана. Вступая в должность, советники давали клятву верности и неуклонно следовали ей. Для них не было ничего хуже, чем недоверие со стороны тех, кому они служили. Фидор решил во что бы то ни стало выяснить, чем же отшельники так насолили Тайному Ордену и что тот пообещал Императору. А для этого надо встретиться с главой секты отшельников, и сделать это тайно…
РэмгосАлан, глава Таинственного клана, любил проводить свободное время со своей любимой дочкой – Солантой, которая уже давно являлась негласным советником Великого клана Господ. Отец и дочка беседовали на балконе ее спальни, когда им доложили, что пришел отшельник и просит аудиенции. За последнее время их клан предоставил убежище многим отшельникам, но это был особенный случай. Оставив дочку строить догадки, главный Господин отправился на незапланированную встречу.
– Мы получили приглашение от самого Ранована посетить Красную Рэмию, – вернувшись через несколько минут, сообщил РэмгосАлан.
– Вот здорово! – искренне обрадовалась Соланта. – Контакты с отшельниками важны для нас.
– Приглашение только на одну персону…
– Завтра же займемся подготовкой твоего визита. – В голосе Соланты проскальзывали нотки разочарования.
– Ранован приглашает только тебя. Удивлению Соланты не было предела.
– Ну что ж, совершу экскурсию на Священный континент, – наконец пришла в себя Соланта.
– Посмотрим, какая из тебя получится экскурсантка…
Отец провожал Соланту до космопорта столицы. Непослушная дочь настояла на полете на Красную Рэмию на обычном пассажирском лайнере, наотрез отказавшись от парадного звездолета клана Господ.
– Моя любимая дочка выросла и впервые покидает отца, – стоя у трапа, задумчиво произнес РэмгосАлан.
– Ты не хуже меня знаешь, насколько важна моя миссия. К тому же я скоро вернусь.
– Советнику клана Господ не пристало спешить. Оставайся на Красной Рэмии сколько сочтешь нужным.
– Я лечу в статусе советника клана? – не сдержав восхищения, воскликнула девушка.
– Ты уже давно с честью исполняешь обязанности советника Великого клана Господ. Держи – вот твои верительные грамоты.
– Ах, отец, я уже было подумала, что ты никогда не решишься на этот шаг.
– Всему свое время, но не слишком обольщайся – официально объявить тебя своим советником клан еще не готов.
– На это я и не рассчитывала, действительно, всему свое время, только оно наступит раньше, чем ты думаешь.
– Ко всем испытаниям, которые ожидают Империю, добавится еще одно – женщина – советник Великого клана!
– Рушить устои – так все разом! – задорно воскликнула Соланта.
– Будь осторожна с главой секты отшельников, – продолжал наставления главный Господин, – они могут попросить от тебя больше, чем способен дать наш клан…
– Будь уверен, отец, советник не подведет свой клан. Глава Великого клана Господ не стал дожидаться, пока пассажирский лайнер взметнется в небо Белой Рэмии, унося его дочь, а вернее советника клана, навстречу новым испытаниям. Он верил, что она справится и не подведет свой клан. Его же ждали неотложные дела.
Во время трехдневного перелета Соланта не предавалась неге в каюте люкс. Все свободное время она посвятила изучению истории секты отшельников.
Сведения об отшельниках отрывочны и не всегда достоверны. Возникнув вскоре после третьего Великого Завоевания, они долго не привлекали к себе внимания. Вместо того чтобы проводить богослужения в поражающих своим величием храмах, отшельники пошли проповедовать в народ. Наголо выбритые монахи, в грубыхробах из мешковины, бредя босиком по бескрайним просторам Империи, не имея своего крова, неизменно находили радушный прием у простых рэмов, получая ночлег и пищу. Они несли веру в народ и быстро завоевали его доверие. Официальные власти долго не обращали на них внимания, а когда спохватились, было уже поздно – отшельники стали всеобщими любимцами. Секта отдалилась от официальных религиозных учреждений. Ее члены добровольно отказались занимать какие-либо государственные посты. Тайный Орден, не видя в них угрозы, не только не противодействовал росту их популярности, но и сам умело использовал в своих целях. Секта отшельников даже получила из их рук ряд привилегий. В частности, на протяжении нескольких веков отшельники неизменно открывают прохождение Великих кланов по Променаде.
Все это Соланта почерпнула из доклада, заботливо подготовленного Асамским – официальным советником клана Господ. Отложив на время стопку бумаг в сторону, она задумалась: «Открывать торжественное прохождение Великих кланов по Променаде – это небывалая честь. Отшельники ее, бесспорно, заслужили. Но почему Тайный Орден пошел на это, а не оставил эту почетную обязанность за собой?»
В распоряжении секты отшельников находится всего лишь один храм, расположенный на Священном континенте Красной Рэмии. Согласно легенде, которую сами же отшельники старательно и поддерживают, в храме, в зале Восьмиконечной Звезды, хранится их главная реликвия – стол Откровений Великого Воителя, который он собственноручно вытесал из единого куска минерала со своей родной планеты в системе двойной звезды.
Соланта не очень-то поверила в существование стола Откровений, особенно в те свойства, которые ему приписывались.
