Отшельники называют себя истинными блюстителями веры. Это характерно для любой секты. Гораздо более важно, что говорят о них в народе. Среди всего многообразия жителей Империи об отшельниках сложилось единое мнение – они искупают наши грехи, они своими молитвами отводят от нас беду. К ним идут в трудную минуту за советом. Их вера – истинная.
За чтением и размышлениями время пролетело незаметно, и лишь объявление о посадке вывело молодую девушку из задумчивости.
Соланта спустилась с трапа пассажирского лайнера одной из последних, пропустив толпу нетерпеливых паломников. Она прекрасно понимала их возбуждение. В сопровождении заботливого отца она уже побывала на этой планете храмов и хорошо запомнила те ощущения, которые переполняли ее.
Представитель секты – но не в робе, а в темном до пят балахоне с восьмиконечной звездой на груди – встретил ее у самого трапа:
– От имени отшельников приветствую прекрасную Соланту на Сокрытой Рэмии.
– От имени Великого клана Господ приветствую посланника отшельников.
Им предстояло облететь полпланеты, чтобы попасть на Священный континент. «Хищная птица» легко взмыла вверх, и Соланта, устроившись у иллюминатора, залюбовалась лиловыми водами Океана Забвения. Совершая паломничество, она побывала лишь в близлежащих от космопорта храмах. Красные рэмы неохотно допускали представителей других рас к своим святыням, и вот теперь она удостоилась этой чести. Через три часа полета внизу показалась группа скалистых островов с вечнозелеными деревьями. Соланта нехотя отвела взгляд. Ее мысли вернулись к отшельникам: «А ведь Ранован сдержал свое слово, и секта совершила невозможное – она стала проповедовать необходимость прервать цепь Великих Завоеваний, посягнув на святая святых Империи. Почти сразу же на них начались гонения. Не отступил от данного обещания и клан Господ, предоставив им убежище и защиту».
Соланта почувствовала, как «Хищная птица» стала набирать высоту. Прильнув к иллюминатору, она обнаружила, что они уже пересекли океан. Прямо по курсу виднелись высокие горы, опоясывающие Долину Гейзеров, а чуть поодаль возвышалась гора Великого Воителя – наивысшая точка континента. У ее подножия располагался храм Великого Воителя, цитадель Тайного Ордена. Они же продолжили свой полет на другой конец континента – в обитель отшельников. Соланта неожиданно вспомнила РэмпанРока, того молодого рэма, что ей так приглянулся: «А жалко, что он так и не станет моим мужем».
Молодая девушка удивилась и даже немного обиделась, что глава секты не встречает ее лично. Когда же и сопровождающий ее отшельник откланялся, предложив ей следовать в сторону храма, она даже вспыхнула, ибо ожидала совершенно другого приема.
Мощеная дорога, утопая в зелени, вела немного в гору. Храм предстал перед Солантой неожиданно, открывшись ее взору сразу после крутого поворота. Над входом в него сияла огромная восьмиконечная звезда – символ отшельников. Девушку охватил внутренний трепет. Собравшись с духом, она вошла внутрь. Окна были покрыты витражами с изображением деяний Великого Воителя. На первых Воитель в боевых доспехах сеял смерть среди врагов Империи. Далее следовали сцены пиршеств, переходящие в жестокое и бессмысленное уничтожение побежденных. Череда витражей на правой стене заканчивалась изображением Воителя, задумчиво сидящего на вершине и смотрящего вдаль. Доспехи расстегнуты. Меч одиноко лежит в отдалении. На витражах, расположенных на левой стене, Великий Воитель изображался в доспехах и со щитом, но без оружия. Он мирно беседовал с покоренными народами и даже учился у них. На последних витражах он уже предстал без доспехов, в темном до пят балахоне. На груди у него сверкала восьмиконечная звезда.
Эта вереница витражей отображала суть религии отшельников и тот путь, который они хотели предложить для всей Империи. Такая трактовка жизненного пути Великого Воителя резко отличалась от общепринятой. В молодой девушке проснулся советник, и она поняла, почему ее никто не встретил. Она мысленно поблагодарила Ранована за предоставленную ей возможность спокойно, в одиночестве осмыслить увиденное.
В правом дальнем углу находилась статуя Великого Воителя, сидящего в позе мыслителя. Один глаз сверкал рубиновым цветом, другой пылал голубым. У подножия, в чаше, горел огонь. Горел вечно, а не только во время богослужения. Там и застал Соланту глава секты отшельников:
– Кого мне приветствовать – прекрасную девушку или…
– Вы имеете честь разговаривать с советником Великого клана Господ, – уверенным голосом ответила Соланта, протягивая верительные грамоты.
– Что я вижу! – едва пробежав бумаги глазами, продолжил Ранован. – Главный Господин все-таки поддался на уговоры дочери. Давно пора. Лучшего советника ему не найти. Но, насколько я понимаю, это все полуофициально?
– На этот шаг клан Господ еще не готов…
– И не надо, – быстро успокоил ее отшельник, – начало положено, и на том хорошо.
С этими словами Ранован, облаченный в темно-вишневый балахон, взял новоиспеченного советника под руку. Машинально поправляя богато украшенную восьмиконечную звезду, единственное свое украшение, он повел ее во внутренние покои храма:
– Непривычно видеть Великого Воителя в позе мыслителя?
– Позвольте выразить вам благодарность, что предоставили меня самой себе и дали спокойно поразмыслить.
– Признайтесь, а ведь поначалу вас такой прием раззадорил?
– Не стану отрицать. Это был хороший урок. Буду знать, что глава секты отшельников ничего не делает просто так и тщательно обдумывает каждый свой шаг.
– Эта дверь ведет в зал Восьмиконечной Звезды, – сменил тему Ранован. – Юная красавица, естественно, не верит во все эти сказки про стол Откровений?
– Скорее не в его существование, а в те свойства, что ему предписывают.
– А теперь доверьтесь мне и делайте все, о чем я вас попрошу. Ничему не удивляйтесь.
Массивные створки дверей распахнулись, и они вошли в зал Восьмиконечной Звезды. Половину пространства занимал огромный стол – тот самый, в существование которого Соланта отказывалась верить. Статуя Великого Воителя, в просторных белых одеждах, со вскинутыми вверх руками, нависала над столом. Девушка так и застыла на пороге, не решаясь войти в святыню отшельников. Ее взгляд невольно последовал за руками Воителя и наткнулся на мерцающие на потолке мохнатые звезды, имитирующие созвездие Восьмиконечной Звезды.
Выдержав паузу, Ранован ввел ее в зал. Спокойствие, исходящее от фигуры Воителя, неожиданно передалось и Соланте:
– Советник Великого клана Господ приветствует духовных руководителей отшельников, – твердым голосом произнесла Соланта, проявляя осведомленность.
