Роди шумно рухнул на пол, а из колбы появились еще два щупальца. Пирои сделал длинный прыжок, оказавшись в безопасной зоне, а Ариана среагировать не успела. Щупальцы обвились вокруг шеи девушки, и в голову Арианы ворвался голос существа: «Не сопротивляйся, мне надо принять решение…». Теряя связь с реальностью, и проваливаясь в темноту, она увидела, как вокруг колбы поднялась стена…
Вспышка на несколько секунд ослепила оптические сенсоры линкора. Аарон сидел позади капитанского кресла, в котором расположился Мартиньян-первый. После гибели тяжелого крейсера испепеляющий взгляд императора устремился в сторону второго экрана: флагман ударной группы пытался сдержать продвижение шести ульев ирков.
– Семнадцатый резервный флот будет здесь через двенадцать часов, – рядом с императором остановился Ренег. – Ваше величество, вам необходимо покинуть систему, пока это возможно.
– Двенадцать часов… – повторил Мартиньян, словно, не расслышав последние слова главы службы безопасности.
– Ваше величество, – произнес Аарон. – Эти корабли выполняют поставленную задачу: уничтожить правителей расы людей. Погибнув, вы ничем не поможете своему народу, лишив его последнего шанса на спасение.
В Мартиньяне-первом боролись тревога, сомнения и неуверенность. Ренег, встретившись взглядом с Аароном, одобрительно кивнул, но император молчал, погрузившись в свои мысли. Поверхность под ногами вздрогнула, и от боевых постов раздались предупреждающие сигналы.
– Вы ведь уже встречались и воевали с ними? – глухо спросил Мартиньян-первый. Приподняв голову, он исподлобья глянул на Аарона. – Каковы наши шансы отстоять систему и дождаться прибытия резервного флота?
Аарон перевел взгляд на главные экраны, откуда на них смотрел командующий ударной группой, а рядом размещалась подробная схема системы. Пять ульев, выстроившись клином, прокладывали путь к планете, где находилась столица Конфедерации. Центральный улей пока не принимал участия в уничтожении орудийных платформ и внутрисистемных кораблей.
– Улья пришли без «Разрушителей»… – задумчиво сказал Аарон, подходя к экрану со схемой. «Разрушители» ирков не способны совершать такие длительные гипер-прыжки, поэтому они немного запаздывают. Из-за их отсутствия улей становится уязвим для малых кораблей.
– Командуйте, Аарон Самвел! – рядом с Аароном остановился Мартиньян-первый. – Вот и я, наконец, смог удивить вас.
– Ваше величество, простите меня, но я хотел вам напомнить… – подал голос Ренег, но император, не поворачиваясь, оборвал его:
– Заткнись, Ренег. Все, что смогли, вы уже сделали, – император указал Аарону в сторону капитанского кресла.
– Что ж, сейчас у нас общие проблемы и задачи, – ответил Аарон, занимая предложенное кресло капитана. Командующий ударной группы покраснел от негодования, но противиться прямому приказу императора не решился. – Литтор, начинайте маневр выхода из боя, отойти в квадрат АР-14-43…
Приказы Аарона сыпались сплошной чередой, и экипаж выполнял их незамедлительно. Четыре станции начали указанные маневры, стараясь стянуть как можно ближе разбросанные по системе орудийные платформы. Весь истребительный флот системы был собран в единый кулак, чуть позже к ним присоединился десяток стареньких торпедоносцев.
Аарон сконцентрировался, прощупывая пространство, прислушиваясь к своим чувствам и прокручивая в голове варианты действий разношерстного флота. Включив в виртуальную операцию и имперский линкор, на котором он находился, Аарон особенно остро почувствовал тревогу, которая напоминала о себе болезненными уколами. Крупные капли пота заливали лицо Аарона, но возмущения Ренега о потере времени и бездействии снова пресек Мартиньян-первый, в очередной раз закрыв рот главе службы безопасности.
– Действуем, – резко выровнявшись, сказал Аарон, отдавая новые приказы. – Деактивировать орудийные платформы, выдвинуть линкор в квадрат АР-32-17…
– Что он делает? – встрепенулся командор и вопросительно посмотрел на императора. – Деактивация орудийных платформ…
– Фегги Литтор, ваши варианты сейчас не спасут положение, – перебил его Аарон. – Они пришли сюда с определенной задачей и не отступят от нее.
Система гудела от напряжения. Аарон выгнал на поле боя даже гражданские суда, которые должны были создать помехи ульям. Мать улья почувствовала присутствие Аарона и уже знала, что на борту линкора находится император. Улья резко ускорились, их огонь стал более хаотичный и в бой вступил шестой улей. Две сотни истребителей, разбившись на четыре группы, атаковали левый фланг «клина» ирков. Их малые орудия не могли причинить существенного ущерба мощной броне ульев, но атака этих малых кораблей была необходима для сокрытия от ирков десятка торпедоносцев.
Длинные машины с обрезанным носом, тяжело маневрируя между гражданскими судами, выходили на дистанцию пуска торпед. Каждый такой корабль нес в себе две двадцатиметровые торпеды, предназначенные для уничтожения линкоров. Сейчас перед ними стояла другая цель, и никто не мог сказать, удастся ли им поразить ее.
– Активировать орудийные платформы, – приказал Аарон, как только клин ульев, который состоял из двух больших кораблей, прошел первые белые отметки деактивированных орудийных платформ. Поочередно белые точки начали вспыхивать зелеными отметками. – Сконцентрировать весь огонь орудийных платформ на цели номер пять.
В центре управления линкора время замерло. Левый экран моргнул, убирая командующего ударной группой и выводя десяток небольших экранов, транслирующих визуальную картину оптических сенсоров линкора и орудийных платформ. Огромная туша улья вспыхивала фонтанами попаданий, красные лучи оставляли глубокие шрамы на его толстой броне, старые ракеты сериями вспышек вырывали кровоточащие куски плоти. Скорость улья начала падать, и он медленно стал заваливаться на правый борт.
– Умно… – тихо сказал император, догадавшись, почему Аарон сконцентрировал огонь всех орудийных платформ на пятой цели, а не на шестой. Как только шестой улей вырвался вперед, он незамедлительно открылся для торпедоносцев.
– Фиксирую пуск торпед, – громко отрапортовал офицер боевого поста. – Семь… десять… шестнадцать…
– Всю энергию на носовой щит, – приказал Аарон, зная, что улей успеет сделать один залп прежде, чем торпеды перехватят его.
Поверхность задрожала, генераторы накачки силового щита выходили на свой максимум. Главный улей слишком поздно понял, что угодил в ловушку. Выпустив в линкор шесть зеленых сгустков, улей попытался сменить курс. Серия белых вспышек пробежала по его коричневому телу, торпеды второй волны взрывались уже внутри улья.
Три зеленых сгустка впились в силовой щит линкора. Прозрачная преграда, словно мыльный пузырь, окрасилась разными цветами и пропала. Следующие три сгустка впились в броню линкора. Корабль вздрогнул, освещение пропало, погрузив центр управления в кромешную тьму. Запах гари ударил в нос, сверху посыпались искры, сопровождаемые характерным треском.
Несколько секунд и экраны боевых постов засветились вновь, а через минуту вспыхнул свет. На левом экране появилась схема линкора, на которой вся носовая часть была подсвечена красным цветом. На правом экране вновь появилась схема системы, где три улья сменили цвет с красного на белый. Ударная группа под командованием Литтора, прикрываясь орудийными платформами, добивала истребителями оставшиеся три улья. Даже несколько гражданских кораблей, подойдя ближе к огромным тушам, вели огонь из малых турелей.
Аарон развернулся и посмотрел на задумчивого императора. Бой за систему был выигран ценой четырех станций, на борту которых находились тысячи людей. Были уничтожены сотни военных и гражданских кораблей. Оторвавшись от экрана, Мартиньян-первый перевел тяжелый взгляд на Аарона.
– Арестовать! – приказал император.
Два гвардейца тут же встали с обеих сторон Аарона, который смотрел на Мартиньяна-первого, пытаясь разобрать его бушующие чувства. Шагнув к Аарону, император произнес:
– Решением верховного суда Конфедерации Деус вы, Аарон Самвел, известный как Рич Айвар, были приговорены к смертной казни с отсрочкой до вашего ареста, – в эмоциях Мартиньяна-первого присутствовало волнение. Гвардейцы щелкнули кобурой, извлекая оружие. – Даже моей власти не хватит, чтобы отменить решение Верховного Суда Конфедерации Деус, но в моей власти помиловать Рича Айвара, известного под именем Аарона Самвела.
Напряженная обстановка в центре управления разрядилась. Ренег не подал вида и не изменился в лице, но его наполняли положительные эмоции. Гвардейцы, убрав оружие, вернулись на свои посты, а Мартиньян-первый продолжал стоять перед Аароном.
– Ты должен знать, – проговорил император. – Задолго до нашей встречи я подписал приказ о захвате системы Норх.
