Эл отключила мозг катера, доверившись самой себе. Если она не будет чувствовать машину, то вряд ли сможет уйти за барьер. Это вообще было особенностью Эл в отношении к технике. Да она знала, что система надежнее, что прибор быстрее человека, но не могла чувствовать полную уверенность, если не контролировала все сама. Она предпочитала довериться собственному чутью.
В одном из прошлых путешествий, один из ее новых друзей очень старый человек и маг к тому же, дал ей такой совет:
– Если ты научишься чувствовать дыхание мира, который окружает тебя, и сама будешь держать этот ритм, то события, вокруг происходящие, выстроятся в четкую схему, ты увидишь их порядок и узнаешь много нового в том, что тебя окружает.
Эл училась увидеть "порядок". Остановиться, сосредоточиться, тогда меняется восприятие, ощущение, словно мир расширяется и теряет границы. Никто и ничто, никогда явно, напрямую, не подтверждало, что она что-то делает правильно или нет, но ей везло. Ведь нельзя же не верить магу?
Таймер отсчитывал последнюю минуту. Эл поправила скафандр и положила руку на управление. Лила предупредила, что перегрузка сумасшедшая, особенно после пересечения границы, не потерять бы сознание. Эл отключила гравитационную систему внутри катера. Только бы с управлением справиться. Что-то подсказало ей включить ускорение секундой раньше! Именно эта секунда позволила ей увернуться от излучателя. Все произошло быстро, но не для Эл. Эти секунды словно растянулись, время стало пластичным и текло внутри нее по-другому. Эл могла точно сказать, сколько раз в жизни она испытывала такое состояние, обычно за этим не следовало ничего хорошего. В таких ситуациях ей казалось, что изнутри ее существа появляется кто-то другой. Тот, кто не может ошибиться, сомневаться, бояться, ему или ей даже думать было не надо. Она переставала существовать, вливаясь в происходящее событие. Потом время останавливалось. Окружающее, до мелочей ощущалось особенно четко… Мгновенно приходил ответ – получиться или нет. Получится.
Двигатели ревели от перегрузки, катер кувыркало так, что мозг машины, не приспособленной для таких трюков, потерял бы ориентацию. Пространство кабины стало тесным. Голова кружилась, кости болели, но она справилась с управлением, и скоро катар летел ровно. Эл ощущала себя так, словно небольшая группа слонов танцевала фокстрот на ее теле. Эл посмотрела на шкалу медицинских показателей на рукаве скафандра. Это был кошмар, они все стояли на красных линиях. Скафандр был умница, она подумала так, когда ощутила зуд в нескольких частях тела, шлем жестко закрепил ее шею – это заработало медобеспечение скафандра. Она задала координаты, теперь можно довериться мозгу катера. Эл откинулась в кресле, бросив управление.
По сведениям Лилы на прогулочном катере до поселения Уолтера Уолиса около сорока минут полета, за это время она обязана была привести себя в порядок. Нельзя было сказать, что ей это удалось. Когда замаячил вдали купол свободного поселения, Эл все еще чувствовала ломоту в теле и старалась не шевелиться лишний раз.
Врата в куполе плавно образовали дыру, принимая катер внутрь, значит, ее увидели. Катер сразу сообщил, что условия для жизни здесь пригодны для человека и скафандр можно снять. Эл послушно сняла шлем и открыла грудной отсек скафандра. Струйка чистого кислорода ударила в ноздри. От этого она ощутила себя чуть бодрее.
К катеру подошли люди – трое, а Эл считала, что штурман живет один-одинешенек. Любопытные глаза пронаблюдали картину, как несчастная Эл, поднимала свое тело и вылезала из катера. Эл видимо представляла картину достойную сожаления, потому что на лицах присутствующих отразилось сострадание. В довершение ко всему она шлепнулась на четвереньки, как молящийся на Мекку мусульманин и поняла, что встать не может. Трое тут же устремились к ней на помощь. Ее отнесли в небольшое здание, стянули скафандр и дали воды.
– Здесь гравитация чуть больше, – пояснил уже не молодой мужчина более молодому. Эл удивило, что не ей он объясняет. – Видно, не приспособлен бедняга к таким полетам.
– Как ты только с управлением справился? Думали тебе – конец, – отозвался третий.
Через пять-семь минут разговора, в котором Эл участия не принимала, потому что к ней никто не обратился, ее привели в чувства. Она поняла, что они видели весь ее полет и приняли ее за юношу. Эл не стала возражать. Она все ждала, когда же они спросят, кто она и зачем рисковала, чтобы сюда попасть, но так и не дождалась.
– Хороший скафандр, ни одного перелома, – сообщил самый пожилой из них.
– Пойду, посмотрю катер, проверю поломки, – отозвался самый молодой, почти мальчишка, который выглядел моложе Эл.
Он убежал так быстро, что Эл не успела возразить.
Наконец, третий заглянул Эл в лицо и спросил:
– Меня зовут Клим, а тебя?
– Эл… Элли.
– Девушка?!…Я сражен! – заорал Клим.
– Мне нужен Уолтер Уолес. У меня очень мало времени.
– Так ты не беглец? – удивился самый пожилой. – Меня Бар зовут.
– Нет. Это частный визит.
– Чем же грозный Уолтер заслужил такой подарок, сударыня? – обратился к ней Клим. Слово "сударыня" как-то очень естественно и игриво прозвучало из его уст.
– Спасибо, что помогли. Так вы все видели? – заговорила Эл, чтобы ответить им той же вежливостью.
Никаких подозрительных взоров, проверок, одно доверие и радость. Этот прием озадачил Эл, и она даже растерялась.
– Да. Не надо было лететь через долину, там переменная гравитация. Вы хороший пилот, такие бочки крутить не каждый может.
Эл хотела сказать, что она капитан, но смолчала.
– Да. Я хорошо летаю. А вы врач?
– Говори "ты", – поправил ее Бар. – Мы все здесь, как одна семья, не до церемоний. Попробуй встать, у тебя нарушение кровообращения, но это быстро пройдет. Сердце не болит?
– Нет.
– Вот и хорошо. Лучше тебе не сидеть.
Эл встала, Бар подал ей руку и помогал ходить.
– Я отведу тебя к Уолтеру, только он на нрав суров, может выставить в пять секунд. Как бы ты не пожалела, что так рисковала… И еще извини, что приняли тебя за парня.
– Ерунда, – с улыбкой отозвалась Эл.
Ходить и стоять было тяжело, но Эл в сопровождении Бара и Клима отправилась к Уолтеру Уолесу.
Его дом напоминал маленький сарайчик с ограждением и какими-то невообразимыми растениями в маленьком дворике. Человек на пороге, в противовес окружающему антуражу был очень высокий – Уолтер Уолес.
– Что тебе надо? – грубо спросил он.
