– Стой! – завопил Практис.
– Пусть идет, – сказал Зоц. – У нас еще много их осталось. Так вот, я бы хотел снова вернуться к нашей теме. К вашим пропавшим товарищам. Наши детекторы уловили слабый сигнал радиоответчика, идущий откуда-то с Пустопорожних земель. Похоже, что он передается на частоте, присвоенной Боевому Дьяволу Марку-1. Поэтому я послал за усовершенствованной моделью – Марком-2. Если не ошибаюсь, он как раз прибыл.
Дверь с треском распахнулась, в комнату вбежал Боевой Дьявол, дважды обежал ее кругом, прострелил дыру в стене и, запыхавшись, остановился удовлетворенный.
– Модель, весьма усовершенствованная путем направленного скрещивания. Мы работали с образцами тканей. Немного поиграли с генами – в общем, вы понимаете. Так что теперь агрессивность у него еще выше, броня крепче, огневая мощь больше, аккумуляторы мощнее, а мозг меньше.
– Все в точности так! – радостно крикнул Боевой Дьявол и разнес в щепки половину потолка. Практис недовольно взглянул вверх и не заметил, как Вербер стащил остаток его бифштекса.
– И что предполагается с ним делать? – спросил Практис.
– Отправить на выручку, разумеется. Если вы последуете за мной, я отведу вас к орнитоптеру.
– Только не меня – я адмирал. – Он огляделся и скривился при виде балдеющего капитана Блая. – У нас, кажется, не хватает живой силы. Эй вы, там, сержант Ки Бер-Панк, вы только что вызвались добровольцем на эту операцию.
– Отрицание, нет, не пойдет. Боюсь высоты. Пошлите Вербера.
– Вербер слишком туп. А меня вы боитесь еще больше, чем высоты. Отправляйтесь!
Ки положил руку на свой бластер, размышляя, не разумнее ли будет прикончить Практиса, чем отправляться на это самоубийственное задание. Но у адмирала хватило опыта обращения с непокорными солдатами, добровольцами и больными, и он среагировал быстрее.
– Ну-ну, – улыбнулся он, направив свой бластер точно между глаз добровольца. – Все, что от вас потребуется, – это не отставать от Боевого Дьявола и вернуться вместе со своими товарищами. Отправляйтесь.
Ки неохотно вышел. Боевой Дьявол рысью бежал впереди, выставив глаз на ножке и разглядывая только что обретенного напарника.
– Я так волнуюсь – это мое первое боевое задание.
– Заткнись.
– Не грубите Боевому Дьяволу, а то Боевой Дьявол разнесет вас в клочья.
– Извини. Это нервы. Вообще-то я человек мирный. Показывай дорогу.
Во дворе их ждал орнитоптер. Вокруг него суетились маленькие машины обслуживания, смазывая ему крылья и начищая зубы.
– Отправляемся, – проскрипел Боевой Дьявол и жестом отпустил машины.
– Очень может быть, – произнес орнитоптер глубоким басом. – Ваши психи уже отправили отсюда мою сестренку, она так и не вернулась. Куда мы собираемся?
– На Пустопорожние земли.
– И не думайте! Я не самоубийца.
Молния вылетела из паха Боевого Дьявола и выжгла в хвосте орнитоптера полуметровую дыру. Тот покосился на свой хвост и деланно улыбнулся.
– Знаете, я как раз подумал, что давно втайне хотел взглянуть на эти Пустопорожние земли. Залезайте.
– Еще один доброволец, – мрачно заметил Ки. – Что-то не нравится мне это задание.
– Ничего, слизистые, не унывайте, – сказал Боевой Дьявол, подсаживая его на спину орнитоптера. – Мы летим в бой! Смерть и разрушение!
Он выстрелил в землю, оставив глубокую воронку, и они с лязгом поднялись в воздух.
Полет был как полет. Боевой Дьявол напевал про себя воинственные песни, время от времени весело постреливал из орудий и прислушивался к сигналу далекого радиоответчика.
– Становится громче. И яснее. Держи вон на то темное пятнышко на горизонте и маши крыльями почаще, – скомандовал он.
Орнитоптер, дребезжа, сделал вираж и полетел в указанном направлении. По мере приближения к цели настроение у него неуклонно падало.
– Так я и знал, – простонал он тихо. – Плато Обреченных.
– У меня на карте нет никакого плато Обреченных. А карты у меня хорошие.
– Ни одна карта не может передать его немыслимо отвратительных очертаний и запечатлеть его запретное имя.
– Тогда откуда ты про него знаешь?
– Это случилось так. Представьте себе уютную картину. Вечером вокруг нефтяного источника сидят старики, беседуя о том о сем, – и вдруг умолкают. В наступившей глубокой тишине раздается голос самого старого орнитоптера. Бессильно опустив дряхлые крылья и треща ржавыми заклепками, он в бессчетный раз пересказывает притихшим слушателям старинные легенды, передающиеся из поколения в поколение. И в конце всегда предупреждает, что от плато Обреченных нужно держаться подальше.
Увлекшись рассказом, орнитоптер сбился с курса. Ки заметил это, но не подал виду, надеясь, что тупая машина, за которую он изо всех сил держался, тоже не обратит на это внимания. Плато, лежавшее впереди, вызывало у него не больше энтузиазма, чем у их механического летучего коня.
– Куда повернул? – рявкнул Боевой Дьявол. – Правь вон туда, а не сюда!
– Но это же верная смерть!
– Будет еще вернее, когда я разнесу тебя в клочья!
Пламя вырвалось из его орудий, и кончики крыльев орнитоптера рассыпались в пыль.
– Не смей это делать! – взвизгнул орнитоптер. – Если ты меня собьешь, ты тоже погибнешь!
Еще раз сверкнули огнем орудия, и от крыльев отлетело еще несколько кусков металла. Боевой Дьявол пожал железными плечами.
– Знаю. Но что я могу поделать? В конце концов, идет тотальная война.
Проливая нефтяные слезы, орнитоптер свернул на прежний курс. Ки подумал, не попробовать ли столкнуть этого металлического кретина за борт, но увидел, что тот прочно привинчен к месту.
– Почему ты летишь так высоко? – спросил Боевой Дьявол.
– Чем выше мы летим, тем дальше от тех ужасов, что ждут нас на земле.
– Мне отсюда плохо видно.
– А твои телескопы – ты про них забыл?
– А, ну да. Забыл. – Боевой Дьявол выдвинул телескопы. Ки подумал, что, конечно, для военнослужащего ослабленный интеллект – как раз то, что нужно, но с этой машиной, кажется, хватили немного через край.
– Вон туда. К развалинам города. Сигнал сильный. Посылаю сообщение. Эй, дорогой мой вегетативный родственник, подмога идет!
– Ответ есть? – спросил Ки.
– Принимаю. «В ПЛЕНУ В КОЛОДЦЕ ТОЧКА». Какое-то странное сообщение. Что еще за точка в колодце?
– Это телеграмма, идиот. Она означает, что он в колодце. А точка означает точку. Знак препинания.
– Почему бы так и не сказать сразу?
– А еще что-нибудь там есть? – спросил Ки, подавив гнев, страх, недовольство и много еще других чувств.
– Ага. «СЛИЗИСТЫЕ В КОЛОДЦЕ ВМЕСТЕ СО МНОЙ ТОЧКА ВЫРУЧАЙ ТОЧКА АТАКУЙ АТАКУЙ АТАКУЙ КАК МОЖНО СКОРЕЕ АТАКУЙ АТАКУЙ».
