— Все, готово. Теперь ты. Внутрь ничего не вправляй. Я сейчас уйду в виртуальность, дам тебе сигнал на браслет. По моему сигналу нажми кнопку на правом плече и жди здесь. Следи, может, он скажет что-то интересное. Дверь на склад я закрою из виртуальности, чтобы вас точно никто не потревожил, — терпеливо сообщил Ал. Тая нахмурилась:
— Закроешь дверь? А если что случится? Он ведь сумасшедший.
Ал сделал вид, что задумался. Хотя он решительно не понимал причину сомнений девушки:
— Хм… Нет, выпускать Бома в коридор не будем. Отсюда есть переход в зал зарядки роботов, а из него — тоннельчик в оранжерею. Он, конечно, для роботов, но ты должна протиснуться.
— Хорошо. Тогда уговор: я нажимаю кнопку не ранее, чем ты открываешь дверь в зал зарядки. Договорились?
Ал кивнул. И запоздало подумал, что вел себя с Таей резковато.
— Ты молодец, — сдержанно похвалил он. — Я верно тебя выбрал помочь мне с Бомом.
Девушка зарделась. Оставив Таю с Бомом, Ал быстрым шагом отправился в зал отдыха в виртуальности, где его ждал Дэн.
Дэн, как всегда перед новым циклом криосна, был собран и хмур, постоянно прокручивая в уме сотни дел как уже сделанных, так и еще требующих его участия. Ал опять порадовался, что выбрал для авантюры самое подходящее время, когда бдительность капитана вроде бы усиливалась, но при этом чрезвычайно сужалась.
— Что там, в виртуальности? Какая помощь требуется? — спросил Дэн, забираясь в капсулу с гелем.
Ал забрался в соседнюю, на полдороге спохватившись, коснулся межключичной ямки, отключая голографический костюм:
— Мне кажется, помехи в виртуальности берут начало в самой внешней части сети, но в одиночку ее не проверить. Рутинная, но нужная работа.
— Самая внешняя часть? — Дэн прищурился, вспоминая. — Что у них там?
— Запущенные, заброшенные, нефункционирующие переплетения: настройка на земную сеть, поиск чужих сетей, фильтр сообщений из чужих сетей, экран от фона иных виртуальных локаций. Все это сейчас не включено в работу, на много световых лет вокруг нет иных виртуальных локаций, кроме локации «Красавицы». Конечно, есть джийанский информационный каталог, но не думаю, что кто-то в нашей виртуальности захочет перекинуть дружеский мостик к Джийе.
— Понятно, — Дэн взглянул на него… с уважением? Это было более чем необычно, Ал даже не сразу поверил глазам, а поверив, почувствовал неприятную сухость в горле. Кэп начал его уважать… ценить? Поздновато.
Скоро Алу доведется увидеть совсем другого Дэна — знакомо холодно-взбешенного. Как только капитан узнает о Боме…
В Эрнатоне стояло вечное позднее ясное утро. Виртуальность и ее обитатели сегодня были настроены благодушно к реалам и встречали капитана и Ала вежливыми поклонами.
— Приветливы они сегодня с тобой. Или это из-за моего сопровождения? — не удержался от замечания Ал.
— Они узнали от Джада, что между нами находится дитя Эрны, и потому решили сменить гнев на милость, — усмехнулся Дэн.
— А ты веришь, что это Кас?
— Я верю… — Дэн замолчал, задумался. — Нет, я пока лишь вижу, что Джад затеял со мной какую-то новую игру.
Ал поглядел на Дэна внимательно, удивленно. Капитан все-таки сильный противник! И упрямый: гнет свою линию, несмотря ни на что.
— Игру?
— Джад хочет купить у меня власть над новой памятью виртуалов в обмен на свою старую. Вот и бросает мне сейчас лакомые ее кусочки. Рекламирует. Но попробуй-догадайся: сочиняет или говорит правду.
— Кас считает, что Кати говорила искренне.
— Я поверю в искренность виртуалов, когда узнаю их истинное прошлое, — отрезал капитан.
Они вышли в виртуальность в центральном пункте перехода и в вагончике монорельсовой дороги быстро перенеслись к приземистому зданию, предваряющему путь к изнанке виртуальности — центру проекций сети.
Это здание было подземным, наверх выступало лишь два этажа. Внизу, в огромных залах без окон с мониторами во всю стену, можно было наблюдать проекцию скрытой стороны виртуальности. На мониторах светились, переливаясь и поблескивая, тысячи точек. Каждая — виртуал, включенный в общую сеть. Проекция виртуальности удивительно напоминала звездное небо. Дэн стоял у другого монитора, спиной к Алу. На мониторе капитна была внешняя сеть виртуальности — переплетение тонких серебристых нитей — кодов. Дэн задумчиво провел по экрану рукой, прослеживая путь одной нити.
— Что мне смотреть? Прорывы сети?
— Да. Попробуй установить их источник.
— А ты?
— Я сейчас. Быстро проверю кое-что и присоединюсь.
На маленьком боковом мониторе Ал набрал код для блокировки дверей склада, где коротала время Тая. Потом бросил быстрый взгляд на капитана. Как он и предполагал, Дэн не на шутку увлекся распутыванием нитей внешней сети. Его пальцы скользили по экрану, прослеживая структуру очередной нити-кода.
Ал ухмыльнулся и набрал на боковом мониторе код, открывающий дверь в зал зарядки роботов. Теперь по уговору осталось ждать действий Таи. Ал впился глазами в большой монитор. Скоро должна загореться новая звездочка — отметка Бома в виртуальности. Скоро… Сейчас!
Если б Ал был в любом земном зале проекций, он бы не нашел Бома: там каждую секунду зажигались и угасали сотни звездочек. Но в маленькой уютной вируальности «Красавицы» обнаружить новую звездочку было легко. Белая точка зажглась недалеко от центра монитора, Ал тут же бросился к ней, надавил пальцем почти до боли, вскрывая сведения о Боме, оставшиеся в виртуальности.
Картинка на монторе поменялась: густая сеть нитей-кодов, запутанная похуже чем та, на мониторе Дэна. Пугающее отражение Бома в виртуальности. Чем-то этот спутанный комок напоминал несчастную загадочную Дэру…
Ал хищно улыбнулся. Его палец заскользил по первой нити.
Кас.
— Дэра! Дэра! — голоса Капы и Эли то сливались, то разделялись, терялись в густом шелестящем море листвы оранжереи. Девушки были в центре огромного зала-сада — в зоне невесомости, а Кас с несколькими помощниками-роботами медленно обходил его по длинной извилистой дуге.
Он заглядывал по пути во все тоннели для роботов, во все хитросплетения тонких ветвей. Дэры не было. Лишь с одного куста с длинными узкими листочками Кас снял ее тонкий светлый волос.
Катерина несколько раз пыталась связываться с ним по браслету, так что в конце концов Кас отключил его. С Капой и Элей, если нужно, он свяжется и через роботов. Виртуалку же он сейчас вовсе не желал слышать. После слов Дэна, что дитя Эрны — игра виртуалов, он здорово, хоть и запоздало обиделся. Обиделся и на ее ложь, и на свою глупость. Подумать только, обманула его, как мальчишку! Ведь на несколько минут он и сам почти поверил в виртуальную сказку.
