— «Марсианский предбанник», — кивнула Седна, улыбнувшись лишь уголками губ. — Я поняла.
— Откуда ты можешь это помнить?
— Я и не помню. Просто читала об этом в журнале «Преступные хроники». Ты, как я понимаю, Виктор Хёртсон?
— Нет. Я — Ник Рэмми. А тот парнишка, ограбивший банк, положивший голыми руками сотню невинных людей, но так и не решившийся забрать награбленное, был Виктором.
— Зачем ты мне всё это рассказываешь?
— Хочется излить душу. Исповедоваться, что ли.
Девушка громко рассмеялась, но дроу не обратили на это ни малейшего внимания, продолжая свои песнопения:
— Прости. Эмоции переливаются через край. Ты так уверен, что всё плохо?
— А куда уж хуже? Мы связаны по рукам и ногам, и не можем сделать абсолютно ничего. Меня сейчас принесут в жертву. Ты, может, и выберешься отсюда, так что прошу тебя: во что бы то ни стало, отправляйся на Шедоу и закончи начатое.
— Не говори ерунды. Мы выберемся оба. Они ведь не знают про мой остренький маникюр…
Пилот взглянул на руки Седны и довольно хмыкнул: острыми как бритвы ногтями она уже практически полностью перерезала свои путы.
— Никки, я тоже хочу тебе кое-что рассказать.
— Валяй! — уже бодрым голосом произнёс Ник.
— Я действительно тебе солгала.
— Вот с этого момента, пожалуйста, поподробнее…
— Я помню то, что произошло на Шедоу. Всё. Ну, почти. К сожалению, до мельчайшей детали.
— То есть, ты хочешь сказать, что обрела разум именно там, а не в космосе, где тебя и нашли пираты?
— Именно так. Никки, я помню всё, и именно потому не хочу, чтобы ты летел туда со мной.
— Что там? — заворожено спросил пилот. — Что за хрень убивает всех на этой планете? Инопланетяне? Природные катаклизмы? Аномалии?
— Я не знаю. Я… не видела там ни одного человека, кроме своего бывшего владельца. Но он был уже мёртв. А потом я просто взлетела и вот, на меня наткнулись пираты.
— Кхм, а что было между «я обрела разум» и «я взлетела»? Что тебя так напугало?
— Не могу. Точнее, не хочу объяснять. Боюсь, что если я буду об этом думать, то разум меня покинет. И я не шучу!
— Хорошо. Хотя бы в общих чертах ты можешь об этом поведать? Всё-таки, главная тайна галактики, как-никак.
Седна открыла было рот, чтобы что-то ответить, но осеклась. На пороге пещеры возник человек.
— Опаньки, — раскрыл от удивления рот Ник.
Вошедший был огромен. Его собственный рост был явно больше двух метров, а огромный экзоскелет-скафандр, покрывающий всё его тело с головы и до пят, прибавлял к росту ещё сантиметров пятьдесят. Видимости величия добавляли увесистые наплечники, размером даже больше, чем полностью закрытый шлем с тонированным забралом. Великан в чёрном костюме держал в своих руках почти у самых колен огромный двенадцатиствольный пулемёт, лента которого уходила в увесистый рюкзак за спиной. Оружие было настолько внушительным и тяжёлым, что даже такой здоровяк держал его с относительным трудом, согнув ноги в коленях.
Но гость был не один.
— Наёмники, — констатировала Седна. — У них наёмнические нашивки…
Второй был гораздо ниже предыдущего, но экипирован был не хуже. Костюм был точь-в-точь, как у великана, но, разумеется, меньше по габаритам. Кроме того, за его спиной развевался алый плащ, а в свете костра матово блестел на его плече заряженный термальный автомат, снабжённый оптическим прицелом и глушителем.
Третий стоял в стороне. Его скафандр, в отличие от костюмов товарищей, был тёмно-зелёным. Ник не заметил у него никакого огнестрельного оружия, но понял, что даже этот незваный пришелец наверняка был очень опасным.
— Я свободна, — шепнула девушка.
А здоровяк с пулемётом тем временем громко рявкнул:
— Отставить молитвы, приготовиться к смерти, ублюдки! — после этой фразы пулемётчик раскрутил стволы своего оружия и открыл огонь.
Седна моментально спрыгнула со своего столба и стала разрезать путы своего капитана. Огонь пулемётчика был страшен: грохот стоял невыносимый, несколько невиасов мгновенно разорвало на мелкие ошмётки. Остальные сразу же прекратили свои молитвы и набросились на атакующих, тщетно стараясь пробить их бронекостюмы. Тот, что был в тёмно-зелёном экзоскелете, уже вооружился огромным двуручным мечом, который, что странно, Ник не заметил ранее за его спиной. Началась бойня, в которой все аборигены были заранее обречены на мучительную смерть.
Пилот почувствовал, что его руки и ноги свободны, когда грохот стрельбы и предсмертные крики уже кончились. Потерев затёкшие конечности, он взглянул на своих спасителей и благодарно произнёс:
— Спасибо.
— Дьявола благодарить будешь за его адское гостеприимство, — грозно ответил здоровяк, вновь раскручивая стволы пулемёта и целясь в путников.
И в этот момент снова раздались выстрелы, но уже за спинами «спасших» Седну и Ника людей.
— Шаркетты! — завопила девушка, толкая своего капитана за огромный камень.
— Они что, следят за нами?! — перекрикивая шум боя, спросил Ник.
— Даже если и так, я уже не уверена, с благими ли намерениями!
— Убираемся отсюда к чёртовой бабушке, пока они тут нас ненароком не пристрелили…
Перекатами и короткими пробежками путники пытались добраться до выхода. Шаркеттов было в пять раз больше людей в экзоскелетах, но те всё равно до сих пор отлично держались. Всё-таки экипировка на поле боя представляет собой наиважнейший фактор выживания.
— Тварь! — зашипел пилот, прыгнув за очередной камень. — Меня задели!
— Не останавливаемся, Никки, бежим! Потом осмотрим рану!
И гонка от смерти вновь продолжилась. Ник спотыкнулся о труп невиаса с размозжённой головой, но вовремя скоординировался и приземлился на корточки, после чего совершил перекат и помчался дальше. Седна не отставала ни на шаг: её гибкое и прочное тело позволяло делать невероятные кульбиты, с неимоверной скоростью минуя пролетающие мимо неё пули и гранаты. Краем глаза она успела заметить четвёртого представителя бойцов в экзоскелетах — он был под самым сводом пещеры. Возможно, девушка и не заметила бы смерть сверху, да только сверкающие красным глаза «скалолаза» его выдали преждевременно. Он, непонятным образом держась за свисающие сталактиты, выхватил пистолет и открыл огонь по убегающей парочке. Пули звякали, отскакивая от тела Седны, и застревали в нагромождении одежд на Нике, не причиняя ему особого вреда. Смекнув, что стрельба не даёт особого результата, «скалолаз» одним мановением руки метнул сразу пригоршню заострённых боевых звёздочек, одна из которых всё-таки впилась в поясницу девушки, но при этом ни на йоту не остановив убегающую Седну.
