Теперь смертоносный «Горн-Хофф» оказался сзади, и пришла очередь Брима волноваться. Сверкающие молнии энергии мелькнули мимо гиперэкранов, уши заложило незнакомым громом разлагателей. И Молдинга нигде не видно! Наверное, они разминулись в облаках.
С колотящимся сердцем Брим одновременно открыл гравитаторы до упора и переложил маневровый двигатель на правый борт, а руль вывернул до отказа направо. Р-6595 резко перевернулся на спину, начиная первую половину иммельмана, — но не успел уйти в пике, как Брим резко сменил курс, круто вильнув рулем и заметавшись из стороны в сторону.
Вражеский пилот тоже сменил курс своего «Горн-Хоффа» — но в жару преследования закончил маневр и вошел в очередное крутое пике.
И только после мгновения, которое казалось вечностью, Брим тоже закончил свой маневр — на этот раз тщательно рассчитанный так, чтобы вывести из полупетли пикирования точно в хвосте противника, где разлагатели могли нанести самое серьезное поражение. Тут же Горман ударил в упор с расстояния в сто пятьдесят иралов.
На этот раз от «Горн-Хоффа» полетели клочья и осколки. Он замедлил скорость, и большая панель перешла в нижнее положение. Каким-то чудом рулевой облачника сумел удержать корабль в воздухе.
По многолетней привычке Брим приблизился, чтобы закончить работу. «Горн-Хофф» отчаянно вилял, но уже не так точно, как раньше. У себя за спиной Брим услышал, как Горман готовит разлагатели…
И вдруг он сердито тряхнул головой.
— Хватит смертей! — шепнул он про себя со злостью. И вслух приказал:
— Не стрелять!
Этому «Горн-Хоффу» никуда не деться. Либо он вскорости приземлится, либо распадется в воздухе. В любом случае его экипаж уже вышел из войны.
И Брим поравнялся с подбитым кораблем. Его удивила собственная эмоциональная пустота по отношению к облачнику — ни ненависти, ни сочувствия. Пусто. Заглянув на чужой мостик, он увидел за штурвалом контролера — из элитных войск Трианского. Облачник в прозрачном шлеме устало оглянулся назад, ожидая. Волосы у него были такие светлые, что казались белыми.
Брим поднял кулак с оттопыренным вниз большим пальцем — универсальный знак: «Убирайся с неба».
Рулевой «Горн-Хоффа» понял. Он после секундного колебания отсалютовал через несколько сот иралов, разделявших корабли, и резко свернул к земле.
Бросив назад беглый взгляд, Брим поднял нос «Звездного» в плавном подъеме и пошел к зоне своего патрулирования. Облачник вышел из войны.
И всего через пару тиков снова сработала тревога приближения, и почти сразу их накрыло огнем разлагателей. Горман резко развернул башни назад, а Р-6595 судорожно дернулся. Брим чуть не потерял сознание от удара об ограничители кресла, когда близкий промах осыпал гиперэкраны серией ударов, и мостик наполнился летящими осколками стекла. С бьющимся у горла сердцем Брим инстинктивно обернулся и глянул в сторону кормы. Это был «Горн-Хофф» с по-прежнему висящей за кормой в зоне пониженного давления панелью управления и выставленными вперед разлагателями, будто бой не кончился.
У Брима покраснело в глазах.
— Убрать гада! — зарычал он из глубины горла и так резко развернул «Звездного», что «Горн-Хоффу» с его угловатым корпусом вовек было не угнаться.
Горман стал стрелять, а Брим подошел на несколько сот иралов к корпусу облачника и с величайшей точностью чуть скользнул в сторону. Мощные разлагатели «Звездного» дали долгий оглушительный залп по зоне мостика с такой близкой дистанции, что промахнуться было невозможно. «Горн-Хофф» затрясся, как от удара гигантского молота, и осколки от него громко забарабанили по гиперэкранам «Звездного Огня». Облачник скапотировал и штопором пошел вниз. Брим сгоряча рванул следом; ветер загрохотал в разбитых верхних гиперэкранах, когда «Звездный» пробил облака, не отставая от «Горн-Хоффа», будто два корабля были связаны невидимым канатом.
В опасной близости от поверхности вражеский рулевой вдруг резко выровнял машину — но на этот раз подбитый «Горн-Хофф» уже не мог набрать высоту. Брим стиснул зубы и приблизился в безжалостной решимости. Горман бил залп за залпом, пока из «крыльев» «Горн-Хоффа» не вырвалось яркое красно-желтое пламя, подсветив окрашенные на остриях кинжалы.
«Горн-Хофф» еще раз затрясся, испустив облако маслянистого черного дыма, встал на дыбы, перевернулся, медленно завертелся влево, как падающий лист, но — невероятно — выровнялся в последний момент. Из него вылетел рой спасательных пузырей. Машина дернулась, скользнула вдоль скалистого склона, потом клюнула носом и быстро пошла к земле, наконец распустившись огненным цветком языков пламени и обломков корабля.
Брим пошел спиралью вверх, ощущая, как вместе с пламенем вражеского корабля выгорает его злость. Глядя, как отскакивают от земли спасательные пузыри, он подумал о том рулевом. Беспримерная храбрость и искусство, но запрограммирован на совсем другие моральные принципы. И ведь Брим это знал! Он с досадой, встряхнул головой. Какого же он свалял дурака! После стольких лет войны с Лигой он, имперец, позволил себе поступить с ними по правилам Империи — и победил, да, но еле-еле. Еще бы пару тиков… Он вздрогнул. Никогда больше не подвергнет он риску свой корабль и экипаж, проявляя милосердие к облачникам. Такие люди не хотят милосердия, потому что не понимают, что это такое.
После долгих раздумий он вызвал поисково-спасательные силы — пленники могут дать ценную информацию. Потом поднялся сквозь облачный панцирь к яркому утреннему солнцу и снова взял курс в свою зону патрулирования. Там будет ждать Молдинг, и еще — надо записать на счет корабля два «Горн-Хоффа». Взгляд на дисплей КА'ППА известил его, что такие бои идут вокруг Триады повсюду. Точно по содескийским прогнозам, война в окрестности Авалона началась вполне всерьез.
* * *
В течение следующих двух недель имперцы держали круглосуточную оборону своих пяти планет, а генералы Негрола Трианского тренировали огромную армию, составленную из отборных контролеров, танковых частей и осадных машин на ближайших планетах оккупированного Эффервика. И вопреки всем догадкам — как имперцев, так и облачников — они только тренировались. Это подсказывало, что вторжение не состоится. Более того, данные содескийской разведки сообщали, будто император Лиги заявил, что его решение о том, должна ли операция состояться в стандартном месяце нонаде или быть отложенной до следующего пентада, будет принято после того, как его передовые силы произведут более серьезные налеты на центральные планеты Авалона. Если таковые вызовут «значительные повреждения», последует вторжение.
