Урсис с Содески сообщал: Тиранскому не удается пока осуществить свои планы — к его собственному глубокому огорчению. Теперешняя бездеятельность его крупных наземных сил постоянно высасывает ресурсы — что не может продолжаться бесконечно. И впервые он не видит, как довести свои действия до логического конца.
Также ясно, что он существенно меньше стал доверять заявлениям адмирала Гота Оргота о том, что ответ может дать тотальная война в космосе. Трое из его наиболее доверенных советников недавно по секрету сообщили ему, что такая наступательная стратегия может занять целых два стандартных года. Сейчас его стратегическая программа заключалась в ведении неограниченной космической войны против Авалона с одновременной подготовкой возможных наземных операций и тайного начала вторжения в течение стандартного месяца нонада — если позволят условия и подготовка пройдет удовлетворительно. В противном случае вторжение, вероятно, будет отложено до следующего года.
Для находящихся под сильным давлением имперцев это были хорошие вести. По крайней мере отодвигалась непосредственная угроза вторжения. Но еще куда как рано было бы объявлять Триаду в безопасности, и имперцы это знали.
Тем временем интенсивность схваток вокруг пяти планет нарастала с каждым днем, пока в середине месяца не началась ошеломляющая серия налетов, в которых облачники вдруг перестали нападать на торговые суда Империи и начали выбирать цели случайным образом вокруг самих пяти планет — тщательно при этом избегая нападений собственно на Авалон.
Эти рейды дорого обходились Лиге, потому что атаки на наземные цели требовали прохождения в непосредственной близости от системы Портов Флота Империи. И действительно, в первый день новой стратегии было подтверждено уничтожение тридцати восьми атакующих кораблей и серьезное повреждение еще сорока шести. Но при этом были уничтожены и тридцать два имперских истребителя — серьезная потеря полных двадцати трех экипажей убитыми или пропавшими без вести, и потери личного состава «Непокорного» и еще двух «Звездных Огней», равные примерно половине этой цифры. Корабли Брима в этой схватке, продолжавшейся целый день, понесли свою долю потерь, и на следующее утро стольким кораблям нужен был ремонт, что Брим оказался «обескрыленным».
Но доложил он об этом только на следующий день, когда ему пришла директива срочно прибыть на заседание военного совета Онрада вместо Голсуорси, который отбыл на совещание по транспортному судоходству на Гелиос. С ним полетел Арам, чей «Непокорный» тоже загремел в серьезный ремонт.
— Отдыха нет на войне, капитан, — сказал Барбюс, когда они все втроем шли по причальной трубе к шаттлу.
Брим рассмеялся, посмотрел через прозрачные стены трубы на кривизну планеты и увидел тонкую дугу света в сотне кленетов в направлении светила. Ближний космос был проколот вспышками разлагателей — нападение облачников продолжалось без передышки.
— Это даже больше к тебе относится, шеф, чем ко мне, — сказал он, подмигнув Араму. — В конце концов, мы сейчас займемся чем-то другим, а тебе все так же копаться в бюрократическом мусоре.
Румяноперый азурниец энергично кивнул.
— По мне, так лучше схватиться с целой эскадрильей облачников, — самым серьезным тоном сказал он. Барбюс усмехнулся:
— За меня не волнуйтесь, джентльмены. У меня целая толпа старшин и матросов, которые делают самую скучную работу. Но мне пришла на ум идея, если капитан позволит.
— Какая, шеф? — спросил Брим.
— Насчет того, что будет, когда мы победим. Я нашел отличное наказание самым главным шишкам из Лиги. Посадить их перекапывать всю бюрократию, что нам пришлось ради них завести, и разложить ее в полном порядке по файловой системе. Это похуже лагеря смерти…
Арам разразился хохотом, от которого задрожали перья, а Брим ухнул и хлопнул Барбюса по спине.
— Шеф! — сказал он. — Мы сегодня поднимем этот вопрос в Адмиралтействе. От такой угрозы облачники могут все бросить и удрать домой. Я бы точно так сделал на их месте.
— А тем временем, капитан, — ответил Барбюс, возвращаясь к своей обычной серьезности, — я подготовлю все документы к вашей подписи ко времени вашего возвращения. — Они дошли до выхода, и Барбюс отдал честь. — Поосторожнее там внизу, если позволите так сказать, сэр. Никто не знает, на что теперь подастся КМГС, когда повернулось не по-ихнему.
— Буду оглядываться, шеф, — пообещал Брим, отдавая честь в ответ. Потом вышел в люк вслед за Арамом.
* * *
Барбюс не ошибся. КМГС полными силами высыпал на улицы по всей дороге Брима от озера Мерсин до Адмиралтейства — сегодня они протестовали против успешного нападения десантных сил на Эффервикские верфи группы вторжения Лиги. Имперские рейдеры разрушили очень важный кабельный мост (чем сильно задержали строительство десантных ботов вторжения) и уничтожили на земле большое число рейдеров Лиги.
На плакатах, которые несли приспешники Лиги, были старые лозунги, обвиняющие имперскую «агрессию» в теперешней враждебности, и люди с плакатами сами казались такими же уверенными в своем деле, как всегда. Но если присмотреться, заметно было, что их ряды куда жиже, чем еще только месяц назад, — а рядом зловещим штормом нависла контрдемонстрация, готовая обрушиться на их головы. Ясно было, что направление прилива начинает меняться. Брим только надеялся, что еще не слишком поздно…
В Адмиралтействе на совещании Брим с Арамом сидели молча, слушая, как Хагбут продолжает предсказывать вторжение. Пока генерал и другие высокопоставленные правительственные чиновники обсуждали положение дел, за его спиной на дисплее во всю стену шли доклады системы БКАЕВ, сообщающие о новой подготовке крупных налетов в Эффервике.
Видя, как все больше облачников отправляются в полет. Арам устало покачал головой.
— Не могу я тут сидеть, пока наши ребята там подставляют шеи, — шепнул он Бриму. Брим кивнул.
— Мне это знакомо, — шепнул он в ответ. — У меня каждый раз такое чувство, когда вы, ребята, вылетаете без меня. Но мы не можем биться в каждом бою.
— Я так тытьчертовски устал, — грустно отозвался Арам, — будто попытался это сделать.
— Ага, — согласился Брим с улыбкой. — Это чувство мне тоже знакомо…
По окончании совета — на котором к Бриму и Араму раза три обратились со случайными вопросами — в вестибюле к ним подошел генерал Хиггинс Драммонд, командующий Флотом Обороны.
— Салют, жентльмены, — произнес он с тем же притворным акцентом, который был у него при их первой встрече во время гонок на Кубок Митчелла. — Так шо, капитан Брим, научились уже произносить мое имя?
