- Что ж, я надеюсь, сегодняшний разговор был для вас полезен. - Несколько раз сморгнув, покачала головой Каррисо.
- Безусловно. Вы даже не представляете, насколько! - Совершенно искренне подтвердил следователь. - Теперь давайте выбираться из этого прекрасного места. Вы отпустили свою карету, так?
- Да, я ведь не знала, сколько времени здесь проведу. К тому же, она не моя.
- Хозяин заведения держит пару экипажей для особо почтенных гостей. Думаю, я смогу уговорить его выделить один вам...
- Не стоит. - Адмирал поднялась со стула, отряхнула бриджи и краги перчаток от невидимых крошек, зачем-то запустила большие пальцы под клапаны ботфортов, словно за ремень (благо, ей для этого не требовалось наклоняться). Выпрямилась. - Тут меньше получаса ходьбы до Старой Соборной. Там вечно крейсируют ночные извозчики, даже после полуночи. Погода тёплая, я бы хотела прогуляться.
- Тогда позвольте вас проводить. - Пер-Шаври в свою очередь встал, испытав некоторое облегчение - за эти часы, проведённые на стуле, он успел прочувствовать каждую складку, каждый шов на задней части своих брюк. - Вы ведь не носите оружия. А военная форма, увы, сама по себе защитой от криминалитета не служит.
- Что ж... - Каррисо чуть заметно улыбнулась. - Не буду мешать благородному порыву. Пройдёмся вместе.
Забрав свои шляпы и тросточку Омара, они вышли из ресторана. Неторопливо, плечом к плечу, двинулись к Старой Соборной улице. Адмирал шагала, заложив руки за спину и глядя прямо перед собой - похоже, её одолевали какие-то мысли. А может - просто устала. Омар же, держась рядом, бдительно посматривал по сторонам. Улочки, которыми они шли, были действительно тёмными. Окна домов, витрины большинства заведений и электрические фонари давно уже погасли, а химические уличные светильники едва тлели. В столь поздний час даже в относительно благополучных районах города ничего не стоило нарваться на неприятности.
Столичные власти пытались с этим бороться - усиливали полицейские патрули солдатами гвардии, прибегали к новейшим достижениям техники... Одно такое "достижение" как раз попалось следователю и адмиралу на пути - синяя будка с надписью "Полиция", торчащая прямо посреди тротуара. Внутри, как знал Омар, находился телефон, связанный с районным полицейским управлением. Любой гражданин, попавший в беду или ставший свидетелем преступления, мог запереться в будке и сообщить дежурному. К месту, откуда поступил звонок, незамедлительно высылался наряд - расположение всех будок было помечено на оперативной карте. Полезная штука, в общем... В последнее время их стали производить едва ли не тысячами, втыкая на каждом перекрёстке, что сказалось на качестве исполнения. У этой, например, слово "POLIZEI" над входом было написано с двумя ошибками, как "POLICE". А бывали такие, в которых к телефону провод забыли подвести...
Миновав полицейскую будку, они свернули направо, чуть не столкнувшись с припозднившимся пешеходом. Молодой мужчина в странного покроя городском костюме улыбнулся им, словно старым знакомым, приветливо кивнул и, пройдя мимо, быстрым шагом скрылся за поворотом.
- Вы его знаете? - Спросил Пер-Шаври, используя повод разорвать тишину. Во время прогулки он рассчитывал ещё немного поговорить с адмиралом, однако инородка была задумчива, молчалива, и явно не расположена к диалогу. Следователь счёл за лучшее молча идти рядом, наблюдая за её лицом.
- Если и знаю, то не помню. - Покачала головой Каррисо. - Мне в последнее время столько...
Из-за поворота, за которым скрылся незнакомец, раздался нарастающий свист, внезапно оборвавшийся громким хлопком.
- Подождите-ка здесь. - Нахмурившись, велел свой спутнице следователь. - Я посмотрю...
Стиснув рукоять пистолета во внутреннем кармане куртки, Омар вернулся назад и осторожно выглянул из-за угла. Не удержавшись, присвистнул. Странно одетый мужчина пропал - вероятно, зашёл в один из домов. Но вместе с ним пропала и полицейская будка. Следователь подошёл к тому месту, где она стояла, опустился на корточки. Пощупал зачем-то брусчатку. Никаких следов - ни вмятин на камнях, ни выхода подземного кабеля. Была будка - и нет её. Ну и чёрт с ней...
Пер-Шаври поспешил обратно. Каррисо послушно стояла там, где он её оставил, всё также заложив руки за спину и покачиваясь с пятки на носок. Увидев выражение лица следователя, вопросительно подняла брови:
- Что там?
- Вы же видели полицейскую будку?
- Видела.
- Нет её. Исчезла.
Адмирал посмотрела на Омара долгим, испытующим взглядом - словно ждала, когда он признается в розыгрыше. Не дождавшись, хмыкнула:
- Столица большой и древний город. Тут случаются... странные вещи. Если они нас не касаются, их лучше не замечать.
- Вот уж правда. - Криво усмехнулся Пер-Шаври. - Протоколы ночных патрулей почитать, так там вовсе...
Они двинулись дальше, невольно ускорив шаг. Следователь часто оглядывался, и пересказывал гулявшие в полицейской среде страшные байки. Каррисо вежливо улыбалась, кивала, но, похоже, опять ушла в себя. Решив, что так дело не пойдёт, Пер-Шаври несколько грубовато сменил тему:
- К слову говоря о загадках... Боюсь показаться бестактным, но для меня вот загадкой является то, почему вы не подстригаете свои... э, ногти. Неудобно ведь, наверное, с ними. Я вас не обидел?
- Хех, нет. - Инородка улыбнулась чуть шире. - Это культурное. Я ведь не человек, не забывайте.
- На мой взгляд, "человек" - понятие куда более широкое, чем его обычно трактуют. - Не согласился Пер-Шаври.
- Да бросьте. - Улыбка адмирала сделалась грустной и ироничной. - Отвечая на ваш вопрос... Я давно оторвана от родного народа, и по дому не скучаю. Но есть традиции, которые с детства въедаются в кровь. Состриженные острые кончики ногтей у нас - это признание своей старости. Ты признаёшь, что не годишься ни к какому делу, кроме как давать советы и направлять молодых. Становишься старейшиной. Мне до остриженных ногтей ещё лет двадцать...
- Понятно... - Протянул Омар, разглядывая свои пальцы. - А вот, развивая тему... Скажите, почему вы не пошли во Флотилла Ауксилиарэ? Ведь там другие порядки, инородческое происхождение не должно мешать...
- Вы ведь знакомы с Союзным Флотом только по книгам и газетам, верно? - Плечи адмирала дёрнулись, словно она подавила смешок.
- Н-ну... В принципе, да. - Почему-то смутился Пер-Шаври.
- Флотилла - номинально единый флот, составляемый из эскадр, поставляемых союзниками-инородцами. - С менторскими нотками произнесла адмирал. - Но именно что номинально. Нет, в бою эскадры действуют совместно и достаточно слаженно, однако в мирное время держатся обособленно. Внутренние порядки в каждой свои. И принимают там только соотечественников. А у моего народа нет своей эскадры во Флотилла Ауксилиарэ. - Каррисо хмыкнула. - Мы же крошечный народец, господин Пер-Шаври. Живём на единственной планете, и там нас всего двенадцать миллионов. Четыре города, все построены Империей... Ничего не производим, кроме предметов народного промысла. Ну откуда у нас собственные военные корабли?...
