— Тропу я набивать буду. Тебе после ранения тяжело будет.
Понимая, что Илья полностью прав, Влад нехотя кивнул и, пропустив приятеля вперёд, невольно потёр пострадавшее плечо.
— Ну и силён же ты, старик, — проворчал он, шагая за ним след в след. — Чуть ключицу не сломал.
— Есть такое дело, — польщённо усмехнулся гигант.
Мужчины осторожно шагали по лесу, внимательно вслушиваясь и всматриваясь в окружающий пейзаж. Неожиданно Илья остановился, быстрым движением вскинув руку. Шедший за ним Влад привычно замер и бесшумно взвёл курок карабина, выглядывая из-за его плеча и пытаясь понять, что именно насторожило богатыря.
— Сорок метров вперёд, на одиннадцать часов, — еле слышно прошептал гигант.
Прикрыв правый глаз, разведчик мысленным приказом настроил имплантант и всмотрелся в указанное направление. За деревьями лежал огромный красавец лось. Положив руку на плечо напарнику, Влад бесшумно двинулся в обход лёжки, где устроился самец. Выйдя на дистанцию прямого выстрела, разведчик медленно поднял карабин и, старательно прицелившись, в голову, прямо в точку пересечения от ушей к глазам, по диагонали, плавно нажал спуск. Сухо щёлкнул выстрел, и могучий самец, вздрогнув, медленно завалился на бок.
Терпеливо дожидавшийся его выстрела Илья удивлённо покачал головой и, подойдя к добыче, внимательно осмотрел голову лося. Выпрямившись, он повернулся к разведчику и, тяжело вздохнув, проворчал:
— Да, приятель, мне так никогда не научиться.
— Ты про что? — не понял Влад.
— Одним выстрелом прямо в голову, да ещё так, чтобы сразу в мозг, без мучений. Я так не умею.
— Погоди, ты же «медведь», — растерялся Влад.
— Ага, но из научного отделения, — усмехнулся в ответ Илья. — Учёный я, а не солдат. Так что на все эти охоты тебе придётся меня с собой брать. Как рабочую силу. Я своей стрельбой только всё дело тебе испорчу.
— Ты мне мозги не полощи. Чтобы «медведь» толком стрелять не умел — ни за что не поверю, — отмахнулся Влад.
— Да говорю же, я всего в нескольких стычках участвовал, — рявкнул Илья.
— А подготовка? — растерялся Влад.
— Еле-еле до необходимого минимума дотянул, — махнул рукой гигант.
— Ты же говорил, что у тебя дед охотником был, — не сдавался разведчик.
— Был. Только он с кинжалом на зверя ходил. А мне, чтобы вот такой выстрел сделать, нужно к зверю вплотную подойти. Ну не дано мне так стрелять. Не дано, — по складам повторил расстроенный богатырь.
— Да ладно тебе, чего так расстроился-то? — не понял Влад. — Ну не получается, бывает. Чего в депрессию-то впадать? Справимся.
— Извини. Я и сам не понял, с чего вдруг завёлся, — растерянно усмехнулся Илья.
— Лучше скажи, как ты зверя засёк. Его же за деревьями не видно было.
— Вот, — коротко ответил Илья, показывая ему на ладони маленький прибор.
— Это ещё что за штука? — не понял разведчик, подходя поближе и внимательно рассматривая предъявленную штуковину.
— Тепловизор. Реагирует на всё, у чего температура выше плюс пяти градусов по Цельсию.
— И для чего он?
— Мы его использовали для обнаружения мест выхода газа или скальных провалов.
— Полезная штука. А теперь жди меня тут, а я за снегоходом сбегаю.
— Зачем? — не понял Илья.
— Как это зачем? Собираешься эту тушу до заимки на себе тащить?
— Ещё чего?! У меня для таких случаев ещё одна штука припасена, — с усмешкой ответил Илья, доставая из своей бездонной сумки пластину размером приблизительно двадцать на двадцать сантиметров, с дюжиной кнопок на одной из сторон.
— А это что ещё за хреновина?
— Мини-гравиплатформа. Грузоподъёмность до одной тонны. Мы ими мешки с образцами транспортировали. Но в крайнем случае можно будет и на себе, — с улыбкой ответил Илья, ловко привязывая пластину к туше добытого лося.
— Ты хоть представляешь, сколько этот зверь весит? — иронично усмехнулся Влад.
— Ну приблизительно так и весит, — пожал плечами гигант.
— И ты пытаешься меня убедить, что способен переть на себе такой вес?
— Ну, в крайнем случае волоком, — не сдавался Илья, быстро набирая что-то на пульте.
Прибор еле слышно загудел, и добыча медленно поднялась в воздух. Ухватив тушу за рог, Илья не спеша зашагал обратно к заимке. После недолгого совещания приятели решили сразу погрузить добычу в снегоход. Вышедшая из дома Санни, увидев добычу, не удержалась и, восторженно взвизгнув, завопила на весь лес:
— Вот здорово! Как вы умудрились его так быстро добыть?
— Повезло, и перестань орать на всю округу. Всё зверьё распугаешь, — заворчал на неё Влад.
— И не надейся. Тут у них места кормёжки. А дед в своё время ещё и соль рассыпал. Так что они сюда регулярно ходят, — не сумела промолчать девочка.
— Когда это было? — отмахнулся Влад. — Хотя мысль хорошая. Нужно будет продолжить традицию. Как думаешь, если его в снегоходе оставить, мелкое зверьё не подберётся?
— Нет, он же железом и людьми сильно пахнет, — наставительно ответила Санни.
— Если сильно проголодаются, могут и залезть, — добавил Илья, отвязывая пластину.
— Им тут и так добычи хватает, — не сдавалась девочка.
— Мы так и будем до утра спорить? — неожиданно остановил их спор разведчик. — Ты ужин приготовила?
— А чего там готовить? Разогреть только. Бабушка мне столько всего нагрузила, что на месяц хватит, — небрежно отмахнулась она, с явным удовольствием рассматривая добычу.
— На твоём месте я бы так не горячился, — прогудел Илья, спрыгивая из кузова снегохода и выпрямляясь во весь рост.
— Это точно, — задумчиво протянул Влад, рассматривая приятеля.
Больше всего в этот момент он напоминал вставшего на задние лапы белого медведя. Женщины умудрились за несколько дней сшить ему местный охотничий комбинезон, делавший богатыря ещё больше. Растерянно посмотрев на него, Санни удивлённо покачала головой и, развернувшись, молча отправилась в дом.
* * *
Переждав буран под деревом, Кнехт дождался рассвета и, выбравшись на поляну, попытался сориентироваться. Но выпавший снег замёл все следы, а наметённые сугробы разом изменили внешний вид всех ориентиров. Понимая, что заблудился, специалист сумел удержать себя в руках, подавив рождающуюся в груди панику и, выбрав самое высокое дерево, решительно полез наверх. Расчёт был прост. С верхушки дерева он попытается найти ориентир, который ему указали.
Но, как оказалось, лазать по деревьям в зимней одежде намного сложнее, чем он мог себе представить. Несколько раз сорвавшись и в кровь ободрав руки и лицо, Кнехт обессиленно уселся прямо в сугроб и, мрачно глядя на так и не покорившуюся вершину, задумался. Нужно было идти. Но куда? Отлично зная, что посёлки раскиданы по континенту во многих километрах друг от друга, он понимал, что может бродить по этому лесу до скончания жизни. Припомнив, что при ходьбе по прямой, без ориентира, человек всегда забирает влево, специалист принялся восстанавливать последовательность событий прошлого дня.
