Вскоре, уловив приблизительное направление, он решительно зашагал дальше. В том, что рано или поздно он наткнётся на какое-нибудь жильё, Кнехт даже не сомневался. На этой планете практически всё местное население промышляло охотой, а это значит, что в лесу должны быть охотничьи домики, куда охотники приходили ночевать. Зная расстояния, на которые раскиданы посёлки, он не сомневался в своих выкладках.
Значит, идя по лесу, нужно почаще смотреть вверх. Ведь любое жильё здесь отапливалось самым древним способом, при помощи дров. Огонь — это всегда дым. А дым — это жильё. Подбадривая себя такими мыслями, Кнехт упрямо продолжал шагать, иногда проваливаясь в снег по пояс. То и дело останавливаясь передохнуть, он кое-как выбрался на опушку леса и, прислонившись к ближайшему дереву, перевёл дух.
Неожиданно из чащи вышел олень. Кнехт моментально услышал глухое урчание собственного желудка и попытался припомнить, когда ел в последний раз. Как оказалось, очень давно. Забыв о том, что в карманах пусто и нет даже спичек, он выхватил из ножен кинжал и замер, словно громом поражённый. Подобраться к животному у него не было никаких шансов. Метнуть кинжал так, чтобы убить оленя сразу, он тоже не мог. Анатомия диких животных была ему знакома очень отдалённо. А раненое животное способно пройти десятки километров, прежде чем ляжет умирать от потери крови.
Словно издеваясь, олень не спеша прошёл через опушку и, всё так же не торопясь, принялся объедать какой-то куст метрах в двадцати от специалиста. Не выдержав, Кнехт перехватил оружие за лезвие и, коротко размахнувшись, метнул его в животное. Как и следовало ожидать, кинжал пролетел мимо и с глухим стуком вонзился в дерево. Олень, вздрогнув, в два прыжка скрылся за кустами, а специалист, с силой сжав кулаки, громко выкрикнул:
— Чтоб ты сдох, скотина!
Взяв себя в руки, он медленно пересёк опушку и, выдернув кинжал, убрал его в ножны. Есть хотелось всё сильнее. Мрачно покосившись на глубокие следы, он задумчиво посмотрел на куст, который объедал олень. К его удивлению, из повреждённых веток сочился сок. Это было неожиданно, ведь любому окончившему школу хорошо известно, что зимой дерево, сбросив листву, перестаёт вырабатывать сок. Все жизненные процессы в нём замирают.
А здесь всё было не так. Вообще вся эта планета существовала словно не потому что, а вопреки. Вопреки всем условностям и правилам, существующим в большом, реальном мире. Кнехт растерянно замер, удивлённый этой мыслью. Где-то в лесу звонко хрустнула ветка, и Кнехт, вздрогнув, очнулся. Сообразив, что сейчас не время ударяться в философию, он прикинул приблизительное направление и пошёл дальше.
Ближе к вечеру он наткнулся на ещё одного оленя и стадо кабанов. Отлично зная, что связываться с этими животными, не имея мощного оружия, слишком опасно, специалист обошёл стадо и продолжил путь. На ночёвку он решил устроиться, когда совсем стемнеет. Пройдя до темноты, по приблизительным подсчётам, несколько километров, он обрубил с ближайшего дерева несколько веток и, устроив под деревом импровизированную постель, принялся вырезать на стволе стрелку.
Таким образом он хотел пометить себе нужное направление. Сон его больше напоминал какое-то странное оцепенение. То и дело открывая глаза, Кнехт ворочался с боку на бок, с нетерпением дожидаясь рассвета. Под утро, когда небо начало сереть, он поднялся и, умывшись снегом, зашагал дальше. Мужчина шёл, словно автомат. Его мозг погрузился в какое-то странное состояние, при котором Кнехт будто смотрел на себя со стороны. Этот день прошёл без приключений, но Кнехт уже ничего не чувствовал, кроме сосущей боли в желудке.
С каждым шагом она как будто усиливалась, заставляя его ускорять шаг. Неожиданно лес закончился. Деревья расступились, и перед Кнехтом открылся бесконечный простор. Океан, сливавшийся на горизонте с небом. Отойдя от кромки леса, специалист остановился и принялся искать указанный ему ориентир. Как оказалось, он взял намного правее, и теперь должен будет идти по самой кромке леса. Получался крюк, но это не имело значения. Теперь, когда он точно знал, куда идти, у специалиста открылось второе дыхание.
Дав себе несколько минут, чтобы перевести дух, Кнехт направился в нужную сторону. Всё его существо требовало только одного: идти. Двигаться в нужную сторону. Как угодно: бегом, шагом, ползком, но он должен был добраться до нужной точки, чтобы назло всему покинуть эту планету. Сосредоточившись на ходьбе, он не заметил, как от берега моря отделилась странная группа людей. Он продолжал идти, не слыша их криков и не оглядываясь по сторонам.
В чувство его привёл ощутимый рывок за руку и чей-то пронзительный вопль:
— Господин, подождите! Послушайте моих братьев и сестёр, они расскажут вам о божьем милосердии.
Вздрогнув, Кнехт очнулся и непонимающим взглядом уставился в лицо цепко ухватившемуся за его рукав подростку. Рядом с мальчишкой стояло ещё полдюжины таких же оборванцев. Сообразив, кто перед ним, Кнехт вдруг ощутил бешеную, звериную ярость. Тем временем подростки продолжали верещать, одновременно пытаясь стянуть с него куртку. Прочные застёжки ещё держались, но ткань кое-где уже трещала.
Резким рывком освободив рукава, Кнехт одним движением выхватил оба кинжала и, испустив какой-то дикий вой, в секунду перерезал горло стоявшему перед ним парнишке. Не останавливаясь, он всадил клинок в грудь державшейся рядом с приятелем девочке, а левой рукой полоснул по лицу другому мальчику. Дико закричав, подросток упал в снег и, прижимая ладони к лицу, принялся кататься из стороны в сторону, окрашивая снег красным. Вся схватка заняла у Кнехта не более тридцати секунд.
Очевидно, клинок рассёк подростку какую-то вену. Руки ребёнка были просто залиты кровью. Остальные подростки кинулись в разные стороны, оглашая побережье пронзительными воплями. Сжимая в руках оружие, Кнехт с каким-то сладострастным удовольствием наблюдал, как льётся человеческая кровь. Рядом послышались чьи-то возбуждённые голоса, и специалист, развернувшись, увидел приближающуюся группу взрослых. Узнав в них адептов уже знакомого культа, Кнехт яростно оскалился и, заорав во всё горло, бросился в бой.
Сейчас он больше всего на свете ненавидел этих людей. Ведь это именно из-за них Кнехт оказался на этой планете. Но сейчас они заплатят за всё. За все унижения, все неудобства, голод, и даже за то, что его отправили обратно, не дав проводника. Налетев на безоружных людей словно смерч, он успел ранить несколько человек до того, как перепуганные сектанты кинулись бежать. Сбив с ног первого попавшегося сектанта, Кнехт прыгнул коленями ему на спину и, прижав кинжал к горлу, зарычал:
