— А в эти отверстия они устанавливают компактные двигатели со штифтами, — продолжал рассказывать Нерсуз. — Туаннатиане называют их корректирующими двигателями. С их помощью они изменяют скорость и угол вращения Алуданме.
— Интересно, — подумал Марк. — Эти ребята и правда гении инженерной мысли.
Самое интересное ждало Марка дальше. По словам Нерсуза, туаннатиане вместо сбора сырья и производства необходимых частей и деталей выращивали их в специальных инкубационных комнатах.
— Я правильно понимаю, что они выращивают неживую материю как живой организм? — уточнил он у Нерсуза.
— Абсолютно верно, — деловито подтвердил Нерсуз. — А сама технология называется цито-матричное производство.
Пока Марк и Нерсуз непринужденно болтали на отвлеченные темы, они не заметили, как подошли к главному мостику. Все уже были в сборе.
— Рад снова всех приветствовать на Риэль, — поприветствовал всех К`Сафр. — В первую очередь я хочу поделиться с теми, кто не пошел с остальными на церемонию после театрального представления. Теперь Марк является полноправным членом нашей команды.
Арто, Лаклан и Нерсуз удивленно переглянулись между собой, а потом посмотрели на Марка.
— Поздравляю, — тихо сказал стоявший рядом Нерсуз.
— Вот это номер! Поздравляю, землянин, — в свойственной шуточной манере сказал Лаклан.
— Давно пора, — радостно произнес Арто. — Добро пожаловать.
— Однако осталась незаконченной одна вещь, — продолжил К`Сафр. — Марк, подойди, пожалуйста.
Марк начал протискиваться сквозь толпу. Когда он оказался рядом с К`Сафром и Арто, в руках руководителя экспедиции был небольшой сверток.
— Это тебе, — немного торжественно произнес К`Сафр.
Марк взял сверток и запустил в него руку. Из свертка появилась хорошо знакомая ему темно-синяя униформа, которую носили все остальные на Риэль.
— Носи с честью, — сказал ему К`Сафр и похлопал по плечу.
— Я не подведу, — ответил Марк с плохо скрываемым трепетом в голосе.
— Ступай к остальным, — сказал К`Сафр. — Переоденешься на подлете к Майал-2.
Марк пошел обратно. Его ноги слегка запинались от волнения и переизбытка чувств. Щеки заалели. Марк был невероятно горд собой.
— Что ж, — продолжил К`Сафр. — Формальная часть завершена, теперь можно переходить к повестке сегодняшнего дня. Как вы знаете, прямо сейчас мы направляемся на Майал-2 в галактике Андромеда. На данный момент мы не можем осуществить гиперпрыжок, потому что в ближайший час мы будем проходить мимо пустоты Волопаса. Поэтому, подготовьте все собранные вами в ходе экспедиции данные. Когда мы пройдем мимо пустоты, будет дано предупреждение о подготовке к гиперпрыжку. Когда мы будем на подлете к Майал-2, прошу всех спуститься к транспортировочным челнокам. Все свободны, до встречи на Майал-2.
Все начали расходиться. Марк продолжал стоять, сжимая в руках униформу. Он смотрел в иллюминатор, в котором показалось приближающаяся пустота Волопаса. Это была абсолютно черная область в форме неправильного многоугольника, размером в несколько миллионов километров. Со стороны могло показаться, будто огромный исполин вырвал клочок пространства, оставив в виде заплатки черную материю, состоящую из абсолютного вакуума.
Марк подошел вплотную к иллюминатору. В это время Риэль поравнялся с пустотой. Внутри нее не было видно ничего, кроме тьмы и холодной пустоты. В какое-то мгновение, Марк боковым зрением заметил движение в войде. Он напряг все свое внимание и сфокусировался на пустоте.
— Именно о таких пустотах я и говорил, когда Цахай рассказывала легенду о жреце и пропавшей планете Икулу, — раздался позади голос Барцу, который остался на командном мостике.
Марк промолчал и продолжил смотреть. Он вглядывался прямиком в неизмеримую бездну. Бездна наблюдала за Марком. Не было видно никаких признаков движения.
— Что ты там высматриваешь? — поинтересовался Барцу у Марка.
— Мне показалось… Я что-то видел… там, — немного растерянно ответил Марк.
— Это вряд ли, — ответил Барцу. — Там нет ничего, кроме вакуума и космической пыли.
Марк немного отошел от иллюминатора. В это время К`Сафр о чем-то переговарился с Барцу, а Арто вместе с Тораком и БарСаббой проверяли проложенный маршрут.
— Наверно и правда показалось, — подумал Марк и снова взглянул в пустоту.
В точке, на которую смотрел Марк, вновь появилось движение. Черная материя внутри пустоты покрылась завихрениями, образовывая идеально ровную сферу, будто кто-то или что-то двигалось под ней.
— Не показалось, — подумал Марк.
Неожиданно, от этой области отделилась еще одна, абсолютно идентичная. Марк словно наблюдал за делением клеток в школьный микроскоп на уроке биологии, только вместо клеток и микроскопа были стекло иллюминатора и странное явление в пустоте Волопаса.
В следующее мгновение, от новой сферы отделилась третья, из третьей четвертая. Их количество начало увеличиваться в геометрической прогрессии. По спине Марка пробежал холодок. Он вспомнил, что это такое. Обычно так обозначались черные дыры. Марк с ужасом отпрянул от иллюминаторе. В страхе, граничащим с паникой, он подбежал к Арто.
— Нужно уходить отсюда как можно дальше. Срочно! — взволнованно произнес Марк.
— Что случилось? — озабоченно спросил у него Арто.
— Я не уверен, но, кажется, я видел в пустоте черные дыры, причем довольно много, — сказал Марк.
— Я же тебе говорил, что внутри них ничего нет, — сказал подошедший к ним Барцу.
— Да и на приборах все спокойно, — поддержал его Арто.
— Приборы могут ошибаться, — продолжал настаивать на своем Марк. — А как же твое чутье? Оно тебе ничего не говорит?
Арто замолчал и обеспокоенно посмотрел на Марка. Казалось, он не верит ему.
— Компьютер, — раздался голос К`Сафра. — Просканируй область пустоты на наличие угроз для корабля.
— Произвожу сканирование, — ответил компьютер.
Марк старался держать себя в руках. Еще бы чуть-чуть и его поглотила паника. Тем временем, компьютер закончил сканирование и вывел результаты на экран. В пустоте Волопаса практически везде виднелись воронки разного диаметра.
— Множественные очаги возросшей плотности и массы, — доложил компьютер. Угроза уничтожения корабля девяносто восемь целых и девять десятых процента.
Марк был прав. В пустоте начали появляться черные дыры. К`Сафр обеспокоенно посмотрел на Арто.
— Что же нам делать? — спросил он у него.
Тот задумчиво смотрел на картинку, выведенную компьютером на экран.
— Компьютер, — обратился к нему Арто. — Через сколько Риэль попадет в зону притяжения?
— Корабль окажется в точке невозврата через шесть минут и тринадцать секунд, — отрапортовал компьютер.
— Нужно спасаться, — обратился Арто к К`Сафру. — Компьютер, объяви общую тревогу. Подготовь капсулы эвакуации.
В следующее мгновение завыла сирена.
— Внимание! Обнаружена опасность. Просьба проследовать в капсулы эвакуации, — передавалось по системе оповещения.
— Марк! — окликнул его К`Сафр. Марк подошел к нему.
— Неважно, что случится, — начал говорить К`Сафр. — Обещай мне, что ты пройдешь через зов и будешь следовать за своей целью, где бы ты не оказался.
Марк смотрел на него непонимающими глазами. Кругом воцарился настоящий хаос: истошно верещала сирена, объявление в системе оповещения сливались с возгласами стоявших рядом Барцу и Арто, а К`Сафр просит у него какие-то обещание.
— Обещай мне! — крикнул К`Сафр и тряхнул Марка за плечи. От спокойного и рассудительного К`Сафра — руководителя экспедиции и наставника Марка — не осталось и следа. Его голос начал дрожать, а в глазах можно было заметить недоумение и страх. Марк заметил эти перемены. Они лишний раз показывали всю серьезность сложившейся ситуации.
— Обещаю, — ответил Марк.
К`Сафр отпустил Марка.
— Нужно быстрее выбираться отсюда, — прокричал Арто.
Перед глазами Марка появилась указательная красная стрелка, которая показывала путь до спасательных капсул. Марк начал бежать. Как только он выбежал с командного мостика, Риэль сильно тряхнуло. Марка отбросило к стене. Прямо над ним начинал крошиться потолок. Крупные куски размером с арбуз начали падать на пол рядом с ним. Он перекатился в сторону. В следующий момент на место, где только что находился Марк, обрушились куски потолка. Марк посмотрел назад. Проем, который вел к командному мостику, завалило целой грудой обломков. Рядом с ней стоял Барцу, стараясь расчистить завал. Марк подбежал к нему и начал помогать.
