Каждая встреча руководителей Тайного Ордена начиналась с обряда. Несколько раз в год, по религиозным праздникам, совершалось Великое жертвоприношение в честь Великого Воителя. По такому случаю в жертву приносили по одному представителю каждого из порабощенных народов, а также всех четырех рас рэмов. Обычно же ограничивались закланием маленького зверька с большими ушами и длинной вытянутой мордочкой – дилона, который обитал на вершине горы Великого Воителя. Но сегодняшнее жертвоприношение должно было стать особым. Впервые в жертву собирались принести человека.
Это был один из захваченных в плен при штурме космической станции «Пионер-4».
Дважды сверкнул острый нож, смешав кровь дилона с человеческой в большом овальном сосуде. Крован, Магистр Тайного Ордена, собственноручно разлил густую, еще пенящуюся жидкость, разбавляя ритуальным вином.
– Мы пьем за вечно живую душу Великого Воителя, – торжественно произнес он. – Да пребудет его дух среди нас!
Все члены Ордена одновременно осушили до дна содержимое серебряных бокалов.
Ксерж укрылся в своей келье в надежде выведать секреты Тайных Правителей. Вместо этого он стал свидетелем зверств красных рэмов. Слушая речь Крована, он с отвращением представил перед собой эту варварскую картину. Не в силах помочь пленному, он в ярости сжал кулаки: «Такая мощь и такие дикие обычаи. Словно дикари разом обрели современные технологии». Внезапно пропал звук. Неисправность прибора исключалась: «Значит, им все-таки знакомы технологии прослушки и способы борьбы с ними. Хорошо, что я предусмотрительно включил записывающее устройство». В этом Ксерж был прав. Красные рэмы широко практиковали различные способы прослушивания, чтобы удерживать Великие кланы в повиновении…
Провозгласив здравицу в честь Великого Воителя, Крован привычно нажал на пульте, вмонтированном в основание жертвенного сосуда, красную кнопку. Теперь помещение зала Тайных Знаний было полностью экранировано. Эти технологии достались им от покоренной расы Технократов.
– Сегодня мы впервые отведали человеческой крови, – произнес Крован, облаченный в роскошную малиновую мантию с множеством знаков отличия. – Так пусть же она прольется рекой!
– Пусть враг захлебнется в собственной крови! Слава Великому Воителю! – подхватили как один руководители Тайного Ордена.
Низкорослый даже по меркам красных рэмов, Магистр Ордена пружинистой походкой занял свое место. Его жесткий взгляд и волевое лицо выражали торжество и решимость.
– Император внял нашим доводам и проголосовал за начало девятого Великого Завоевания, – начал свой доклад Кирин, ответственный в Ордене за работу с главным Сиром. – Это во многом предопределило весь дальнейший ход Хурала.
– Я иного и не ожидал, – с иронией произнес Крован. – Ведь он единственный из белых рэмов, кому известны Сокрытые статьи Великой Хартии, и он знает, кто истинный хозяин в Империи.
– Как я и предполагал, белые кланы разделились поровну, – взял слово Риван, отвечающий в Ордене за работу с Великими кланами, – но без неожиданностей не обошлось.
– Кто же нас так удивил? – спросил Крован.
– Таинственный клан. Они проголосовали «за».
– Новость, насколько приятная, настолько же тревожная. Неужели они решили пересмотреть политику клана, которой следовали на протяжении веков? Не мешало бы за ними присмотреть.
– Заметно участились их контакты с отшельниками. По непроверенным сведениям, они даже предоставляют им убежище, а недавно Соланта посетила Красную Рэмию.
– Решила совершить паломничество?
– Если и паломничество, то несколько странное. Она пересекла океан и побывала на Священном континенте. Там она посетила храм отшельников, где имела продолжительную беседу с Ранованом.
– Глава секты отшельников увлекся красавицей Солантой? – в раздумье произнес Крован. – Не в его стиле. Срочно вызовите духовного наставника Главного Господина. Может, он прольет свет на эти странные события. О чем они там беседовали, установить, конечно, не удалось?
– Нам так и не удалось внедрить своих людей в ряды отшельников, – отчитался Рудон, начальник службы безопасности Ордена.
Крован на мгновение призадумался: «Эта молодая особа уже в который раз привлекает к себе внимание. Похоже, пора познакомиться с ней поближе», – а затем продолжил вслух:
– Надо отметить плодотворную деятельность Котэ. Он хорошо обработал клан Сеньоров, а те, в свою очередь, убедили кланы второго плана проголосовать за вторжение. Но не спешите выполнять данные им обещания. По крайне мере не все…
Закончив обсуждение насущных проблем, Крован направился к небольшому постаменту, на котором лежала открытая книга. Ничем из себя не привлекательная, она, тем не менее, содержала свод Тайных Знаний.
– Обратимся к урокам пятого Великого Завоевания, в ходе которого мы покорили расу Философов, – начал Крован, перелистывая книгу. – Они практически не оказали вооруженного сопротивления, и все их планеты были захвачены с минимальными потерями. Философы оказались миролюбивым народом, и именно в этом таилась величайшая угроза для Империи. Решив, что они не представляют никакой угрозы, мы разрешили им свободно перемещаться в пределах Империи. Расселившись по многочисленным планетам, Философы явили свое коварство – они стали внушать достославным рэмам свои зловредные пацифистские идеи. Многие тогда прониклись этим миролюбивым бредом, и цепь Великих Завоеваний прервалась на целых триста лет! Сколько раз ни собирался Большой Хурал, чтобы принять решение о шестом Великом Завоевании, белые кланы неизменно голосовали «против». Лишь когда раса Агрессоров вторглась в наши священные рубежи, мы отпряли ото сна, и цепь Великих Завоеваний продолжилась. Рэмы вернулись на путь, указанный им Великим Воителем. Наша цель неизменна – покорять один народ за другим, порабощая их и перенимая их знания. Лишь нам, красным рэмам, даровано править во Вселенной.
На этом прервались, чтобы наполнить бокалы и восславить Великого Воителя.
– Эту ошибку мы не должны повторить, – взял слово Рилософ, аналитик Ордена. – Сразу после захвата Земли надо самым тщательным образом изучить философию и религию людей, выявить все крамольное и опасное для Империи.
– Тут нельзя переусердствовать, – предостерег Крован, – особенно в области религии. Многие народы болезненно реагируют на запрет их верований…
Закончив кровавое пиршество, элита красных рэмов, члены Тайного Ордена, или, как они себя называли, – Тайные Правители Империи, – стали покидать зал Тайных Знаний. Уже в дверях Риген обратился к Кровану:
