неделю мы вряд ли станем.
— Так и придется, — со вздохом признал ло Тан. — Но что-то мне подсказывает: старейшины все равно догадаются.
— За неделю даже сонные наусы улетят так далеко, что охотникам полнеба придется облететь, чтобы нас найти.
— А как тогда Тан нас найдет? — вставил Артем. — Станет облетать полнеба?
От Артема сказочник просто отмахнулся, как от докучливой мухи:
— Тану сигнал подадим, тоже мне, нашел сложность.
— А если по этому сигналу и охотники нас найдут? — не унимался Артем.
Ва Дасти утомленно ткнулся лицом в подставленные ладони.
— А Тиом! — сказал он, не поднимая головы. — Для этого нужно знать, что это именно сигнал! Давай ты не будешь вмешиваться в то, во что тебе не стоит вмешиваться, нам же легче будет!
Артему стало немного стыдно — в самом деле, люди ему помочь хотят, а он их дурацкими (несомненно, дурацкими!) вопросами донимает.
— Хорошо! — Артем изобразил максимальную покладистость, на какую был способен. — Я больше не вмешиваюсь. Просто я хочу понимать, что происходит.
— Что происходит? — Сказочник рывком поднял голову и серьезно поглядел на землянина. — Я пока не могу точно сказать, что происходит. Но у меня есть странное чувство, будто в жизни что-то меняется. Не только в моей жизни. Что-то вот-вот изменится вокруг, чуть ли не во всем мире. И мы к этому странным образом будем причастны.
У ва Дасти было очень серьезное лицо, когда он произносил это. И когда сказочник умолк, это выражение еще какое-то время сохранялось на его лице; лишь через долгие полминуты серьезность стала отступать и Артем с ло Таном увидели почти прежнего ва Дасти — неунывающего и абсолютно уверенного в ближайшем будущем.
— Смешно, да? — добавил сказочник; Артем уловил в его тоне не то жалобные нотки, не то легкий оттенок замешательства. — А мне отчего-то не смешно…
Артем потянулся и ободряюще коснулся его плеча:
— Это ни капельки не смешно, Дасти. Поэты всегда раньше и острее других чувствуют перемены.
— Кто такие поэты? — отстраненно спросил ва Дасти.
— Такие, как ты. Творцы. Люди, которые дарят людям песни и удивительные истории.
Сказочник не ответил, только протяжно вздохнул.
Ло Тан, глядя на них, скептически покачал головой:
— Ох, чую, налетаете вы без меня…
— Это ты правильно подметил, Тан, — послышался чей-то насмешливый голос. — Без тебя они налетают!
Все трое невольно вскинулись. Из зарослей бесшумно вышли двое охотников — отец Тана ло Эрно и дядя ло Филз.
— Сидите, сидите. — Ло Эрно жестом остановил молодежь и, придерживая меч на боку, присел на корточки. — Значит, ты задумал удрать вместе с ними, Тан?
Ло Тан набычился, глядя вниз, на зеленоватое тело Листа под травинками.
— Я хотел их проводить, — упрямо произнес он.
— Хотел? — Ло Эрно приподнял брови. — А сейчас что, уже не хочешь?
— И сейчас хочу.
Взрослый охотник улыбнулся — на удивление открыто, как умеют только люди, живущие в единении с природой и знать не знающие обо всякой хитроумной машинерии вроде кофеварок и вибромассажеров.
— Это хорошо! — заявил ло Эрно, продолжая улыбаться. — Это просто замечательно!
Ло Тан удивленно воззрился на отца. Он ожидал, что ему сейчас устроят нехилую взбучку, сопровождаемую нудной лекцией о том, как важен для клана каждый охотник в эту нелегкую годину невзгод и лишений. А отец (в данную минуту, правда, олицетворяющий одного из старейшин) только улыбается и говорит, что «это хорошо».
Как минимум странно.
— Я… Я не понимаю тебя, отец. — Голос у ло Тана невольно дрогнул.
— Это не страшно. Я сейчас объясню.
Ло Эрно взглянул на брата; тот понимающе кивнул, шагнул в заросли и исчез. Только ветка молодого платана слабо качнулась в месте, где он скрылся. По какому-то странному наитию Артем догадался: ло Филза отослали приглядеть, чтобы сказанное тут не достигло чьих-нибудь нежелательных ушей.
— Я надеюсь, ты помнишь разговор у логвита перед тем, как мы отыскали а Тиома на соседнем Листе?
Ло Тан пожал плечами:
— Ну… помню. Не дословно, конечно, но помню.
— О чем шла тогда речь?
Ло Тан наморщил лоб, припоминая. Потом не очень уверенно сказал:
— Вы с логвитом расспрашивали Дасти, не видел ли он на подлете каких-нибудь странностей.
— Хорошо. Дальше?
— Потом пару слов сказали о гитаре — я тогда еще удивился, когда узнал, что гитару сработали древние.
— Прекрасно! Еще?
Ло Тан пожал плечами:
— А потом вы послали нас на соседний Лист.
— Не сразу, — покачал головой ло Эрно. — Перед этим было сказано еще несколько слов о хранителях. Это я и хотел услышать.
— А, ну да, было такое, — закивал ло Тан. — Говорили.
— Рано или поздно хранители столкнутся с а Тиомом. Я думаю, это понимаешь и ты, Тан, и уж тем более понимают Дасти с самим а Тиомом. Так вот, лучше, чтобы это произошло не совсем бездарно. Понимаете, что я имею в виду?
Ло Эрно впервые взглянул не на сына, с которым разговаривал, а на сказочника и Артема. И Артем понял, что на самом деле старейшина обращается ко всем ним сразу.
— Не совсем, — ответил ва Дасти напряженно. Он, несомненно, все внимательно слушал и прилежно мотал на ус.
— Поясняю, — спокойно продолжил ло Эрно. — В одиночку а Тиом неизбежно наделает глупостей, потому что он чужак в этом мире и знает о нравах и обычаях людей Поднебесья слишком мало. А понимает и того меньше. Поэтому ему нужны спутники. Дасти — прекрасно подходит на эту роль. Он повидал множество Листов, бывал в десятках кланов; кроме того, его всюду знают и всюду ему рады. Но этого мало. Если вдруг придется постоять за себя, против серьезного воина Дасти не выстоит.
— Против серьезного и я не выстою, — угрюмо сказал ло Тан.
— Против настолько серьезного — не выстоишь. А вот если у вас на пути встанет кто-нибудь вроде самого Дасти, ты с ним справишься. Ведь справишься?
— Даже не слишком напрягаясь! — Ло Тан ухмыльнулся, потом покосился и чуточку виновато добавил: — Прости, Дасти…
Тот ухмыльнулся в ответ:
— Прощаю! Тем более что это чистая правда. В драке мне до тебя далеко — я еще в детстве это усвоил.
— Вот и ответ, — улыбнулся ло Эрно. — С такими спутниками, как ты со сказочником, а Тиом не пропадет из-за пустяка, а именно этого мы и опасаемся.
— Кто — вы? — вкрадчиво поинтересовался ва Дасти.
— Старейшины клана, — невозмутимо ответил ло Эрно.
— То есть… я могу лететь с Дасти и а Тиомом? — еще не веря, выпалил ло Тан.
— Не можешь. Должен. И должен охранять своих спутников всеми силами.
— Я готов! — выпалил ло Тан. — Но…
