— Ульрих, — не поворачиваясь к вампиру, зло сказал Рик, — отпусти этого придурка.
Позади всех раздался смачный шлепок — вампир выполнил приказ молча и буквально. Почти задохнувшийся пират, лежа на полу, с кашлем и кряхтением растирал синяки на глотке, хватая ртом воздух.
— Как ты это объяснишь? — хрипло, почти не разжимая губ, спросил Рик, прожигая Эрика злым взглядом.
— Я сам хочу знать.
Он метнулся к сидевшему у стеночки зачинщику с четким намерением вытрясти из него всю правду. Пират сжался в комок, но тут же распахнул глаза и кое-как произнес, ворочая разбитой челюстью:
— Акулы идут на запах крови даже среди звезд.
На этой печальной и пафосной ноте покалеченный пират предпочел испустить дух, улыбаясь в смертельном оскале. От него горько пахло миндалем… Рик рванул воротник мертвеца, сломав застежку. На ключице пирата красовалась переливающаяся татуировка в виде акулы с распахнутой пастью. Ричард выразительно посмотрел на рыжего викинга. Тот только пожал плечами.
Морган выпрямился и с силой всадил кулак в стену. На стене осталась вмятина, костяшки пальцев капитана тут же распухли и покраснели. Он переводил бешеный взгляд с одного человека на другого, но ничего не говорил. Впрочем, таким его взгляд оставался всего пару секунд — Рик отлично умел держать себя в руках.
— Пошли, поговорим, — безапелляционно сказал он Эрику. — Команде вернуться на борт «Астарты».
На Анну он старался не смотреть.
Капитанский мостик «Нагльфара». Немного позже.
— Эрик, скотина рыжая, объясни мне одну вещь, — Ричард стоял у обзорного экрана, опершись на поручни ограждения, и внимательно смотрел в глаза пиратскому адмиралу, — за коим дьяволом ты назвал эту лохань «Нагльфар»? Я, конечно, не историк, но верфь, которую назвали в честь корабля, построенного из ногтей мертвецов — это уже слишком. Почему не «Иггдрасиль», а?
— Высокий обиделся бы. Да и корней у верфи нет, и миры она не соединяет, — вполне серьезно ответил Эрик, вычищая грязь из-под ногтей отключенным виброножом. — Имя Мирового Древа носит мой флагман, если ты забыл…
— Э… Знаешь, когда мы в последний раз виделись, у тебя вроде флагманом был «Драккар», — Рик напряг память. — Или «Винланд»?
— Хех! Был. Да сплыл… — Пират тяжело вздохнул. — Когда ВКС Протектората подарил мне линкор, много отважных моряков и крепких кораблей отправились в Бездну… Но это — былое, а мы сейчас здесь. Живы, почти здоровы и… В общем, друг, ты меня прости за сегодняшнее.
— А что-то случилось? — Капитан сделал большие глаза. — Я думал, у вас всегда гостей так встречают…
— «Акулы» поклялись Бездной найти тебя, и скормить пираньям. Вместе со всей командой, кстати, — Рыжий с чувством поскреб бороду, — и я не должен был вмешиваться, по-хорошему. Месть — священна.
— А еще меч — священен, и дружба тоже, — Рик оттолкнулся от поручней и прошелся по широкой галерее постов старших офицеров. Капитанский ложемент, как трон, возвышался над чередой анатомических кресел. — А уж братство крови…
— Тебе ничего не грозило, и грозить не будет, — Пират нахмурился и раздул ноздри. — Или ты не веришь мне, брат?
Ричард ненадолго погрузился в воспоминания. Он и Эрик неоднократно спасали друг другу жизни, шеи, задницы и другие части тел, и, однажды окончательно запутавшись в подсчетах долгов чести, смешали по древнему обычаю кровь. С тех пор братские узы ни один из них не преступал.
— Верю. Верю, засранец ты рыжий. — Рик вздохнул. Ему было очень тускло. Мир, казалось, подернулся дымкой, которая глушила эмоции, оставляя взамен скуку и вкус пепла, — но теперь ты мне должен…
В ответ на гневный взблеск глаз Эрика капитан, улыбнувшись, закончил фразу:
— …должен объяснить, что тут у вас происходит.
Адмирал смачно плюнул на блестящий пол, и тихо выругался на древненорвежском, помянув Локи и Тора.
— Жопа у нас тут происходит. Это если кратко, — вытирая бороду, заявил Эрик, — а не кратко тебе расскажут мои долбаные коллеги там, на Копыте.
«Очень емко, да, — подумал Рик. — Впрочем, я его понимаю. Если уж предлагать нечто самоубийственное, то надо позаботиться о том, чтобы потенциальному исполнителю задумки было некуда отступать. И бежать тоже».
— ХаСОМ, верно? — сказал вслух он, пристально глядя Эрику в глаза.
— Верно. Йотун их жопу пополам раздери! — пират был даже немного рад тому, что его друг догадался без подсказок. — Они совсем сдурели…
После разговора с пиратским адмиралом Ричард вернулся на «Астарту», прокручивая в памяти диалог. Пожалуй, о большей части всего, что рассказал рыжий сукин сын, стоило при общении с командой умолчать — слишком много свалилось на голову, всего и сразу. Своих капитан привык беречь, чего бы ему это не стоило.
Он занял свое кресло в рубке управления, и оглядел индикаторы на панели. Аннабель была в медотсеке у Травкина, Кацман и Ульрих — в моторном отсеке. Искин услужливо вякнул во встроенный в череп капитана лингафон: «Все в порядке. Заправка закончена, жду приказов», и отключился. Все было спокойно…
Но на душе у Ричарда упорно скребли альфа-кошки.
ГЛАВА 24 КОПЫТО ДЬЯВОЛА. РИК МОРГАН. ПРИБЫТИЕ
For my dreams I hold my life
For wishes I behold my night
The truth at the end of time
Losing faith makes a crime
Nightwish — Sleeping Sun[8]
Над расколотой надвое планетой всходило злое белое солнце. С орбиты это выглядело еще более яростно и тревожно, чем снизу, с поверхности — огромный шар неугасимого ядерного пламени, в ожерелье протуберанцев, казалось, рывком выдирался из-за сумрачного диска, рассеченного вдоль чернеющим даже сквозь синюю дымку атмосферы гигантским шрамом Разлома… Говорят, что Разлом доходит до самого ядра планеты, но проверять этот факт Ричард не собирался.
Перед ним на экране во всей своей чуждой красе было Копыто Дьявола. Единственная в обитаемом космосе расколотая планета, на которой, тем не менее, можно было жить. Если бы не два «но», весьма портивших удовольствие возможным посетителям: в настоящем времени ее не существовало, а добраться сюда на попутном корабле было практически нереально.
Согласно записям в лоциях, Копыто Дьявола было мифической планетой и тайным убежищем антисоциальных элементов. Координаты ее были неизвестны, а за их раскрытие полиция и Гильдия Навигаторов Протектората предлагали награду в полтора миллиарда кредитов.
«Если бы они знали, уроды, всю правду… — подумал Рик, — то поразрывали бы себе задницы от злости».
