«Держу пари, это один из побочных эффектов Мути…»
Итак, у меня появился выбор.
Сейчас, под прикрытием пыльной бури, я мог убраться от вертолетов подальше. Почти безопасный вариант, но, увы, отдаляющий меня от узловой точки моего маршрута, в которой я намеревался поворачивать на восток.
Второй вариант наверняка получил бы одобрение капитан-лейтенанта Меркулова, потому что представлял собой авантюру высшей пробы. А именно: спуститься по «козьей тропе» в каньон и, борясь с губительным воздействием густой Мути (либо безосновательно надеясь на то, что попадется слой с нормальным давлением), обойти стоянку вертолетов по берегу Стикса.
Ну а затем, как обычно, действовать по обстоятельствам. Если условия внизу окажутся сносными, я пойду по дну каньона и дальше. Если Муть начнет доставать — километра через полтора-два придется искать выход из каньона наверх. Главный риск заключался по втором «если», потому что можно было ведь и не вылезти, потеряв сознание от повышенного давления и тихонечко отдав концы.
Так что же выбрать? К черту все — и драпать назад, на юг? Или снова же к черту все — и вперед, на север, в объятия смертельной опасности?
Я зря утруждал свои захиревшие мозговые извилины: жестокая природа Глагола избавила меня от необходимости выбора.
Перекрывая многоголосый посвист бури, рявкнул гром. Загрохотало одновременно повсюду — слева и справа, спереди и сзади, над головой.
Ударила первая молния.
О, это был не просто гром — акустический девятый вал!
Не просто молния — термоядерный взрыв в небесах!
За несколько секунд буря достигла апогея. Я почувствовал, что приподымаюсь над землей, как аппарат на воздушной подушке.
Мои пальцы судорожно искали пучок травы, крошечную былинку, но вокруг была только глина — твердая, как камень. Не за что зацепиться!
Еще миг — и меня потянуло к обрыву.
«Ну, прощайте, ребята…»
В ту же секунду на меня обрушились удары: по затылку, по спине, по заднице.
Град!
Не скажу «с куриное яйцо» — так, с ноготь на большом пальце… Но больно-то как!
Зато буря прекратилась мгновенно, будто кто-то там наверху выключил Главную Турбину Планеты.
Град быстро сменился ливнем.
Легко догадаться, чем я был занят в те минуты. Еще не пошел дождь, а я уже изучал подобранные с земли градины.
Обычные ледышки… На языке превращаются в воду…
Минуты две я еще осторожничал. Лизнув градину, прислушивался к своим ощущениям. Не вскипает ли кровь, превращаясь в серый напалм? Не замолкло ли сердце? Не холодеют ли конечности (холодеют, холодеют: переход от бури к грозовому ливню сопровождался стремительным падением температуры).
В ответ на мои опыты организм талдычил одно и то же: довольно осторожничать! вода! воды! еще воды!
И тогда я устроил настоящее пиршество. Хрустел оставшимися градинами и запивал их водой, собранной в ладони.
Пока я утолял жажду, воздух стремительно очищался. Дождь прибил пыль к земле. И хотя солнце уже скрылось за горами, отдавая планету во власть сумерек, дальность прямой видимости сразу возросла.
Я снова увидел конкордианские вертолеты. На таком расстоянии, за стеной дождя, опознавательные знаки и эмблемы превратились в нечитабельные цветовые пятна. Но, судя по неуместной, демаскирующей белой окраске, часть перебросили на Глагол совсем недавно, причем не с фронта, а из метрополии.
Воздушная кавалерия Второго Народного?
Точно.
Кроме вертолетов, объявилась и другая техника.
Похоже, я неправильно оценил первоначальное намерение конкордианских пилотов: продолжить полет, как только скорость ветра снизится до приемлемой…
Вместо того чтобы подняться в воздух, транспортно-десантные гиганты откинули кормовые аппарели и выпустили БРАМДы — бронированные разведывательные машины десанта.
По классификации-то они «разведывательные». Но из длинноствольной пушки лупят так, что на пяти тысячах метров любой танк остановят! Правда, линейный танк их достанет самонаводящимся снарядом из-за горизонта, но мне сейчас в том утешения мало… Меня скупая очередь из пушки разнесет в клочья быстрее, чем я услышу хлопок первого выстрела.
Машины пока что никуда не ехали — только лениво вращали командирскими башенками. Вокруг них под дождем суетились солдаты в полной боевой выкладке…
«Высылают разведку? Выставляют боевое охранение?.. В любом случае пора линять. Немедленно!»
Активность клонов не сулила ничего хорошего. Если я мог видеть их невооруженным глазом — значит, они со своей техникой, и подавно могли заметить меня! В любой момент!
А если БРАМДы двинут по дороге на юг? При самой осторожной езде они достигнут меня за полторы минуты!
Так что выбора не осталось: вниз, и только вниз, в каньон!
До ближайшего удобного выступа на стене каньона, который приводил к «козьей тропе», было рукой подать. И все-таки — десять метров…
Я стремительно перебрал в уме все, что знал о тактических средствах обнаружения живой силы. Светоусилительные и инфракрасные ноктовизоры… Кардиолокаторы и другие сверхчувствительные шумопеленгаторы… Ультразвуковые радары… Сейсмодатчики…
Так, это физические принципы. А автоматическая обработка входной информации? Два основных типа распознавания: по характерной сигнатуре и вспомогательный — по движению. Если пятно имеет слабую контрастность, но движется, — значит, подозреваем в нем достойную цель для наших пушек. Верно?
Верно.
И если только командир отряда выполняет элементарные требования безопасности (а с чего бы ему их игнорировать?), клоны сейчас ведут круговое наблюдение при помощи всех доступных средств, Я скрыт «бруствером» дороги, и обнаружить меня никак нельзя. Но стоит мне перевалить через него…
Да-да, меня засекут. Скорее всего — по движению. А когда засекут— прикончат осколочным снарядом. Потому что из автомата, пожалуй, на такой дальности пристреливаться долго. Из снайперской винтовки можно попасть, но тоже не гарантия. Пушка — самое то.
Поэтому ползти надо очень быстро, чтобы сократить до минимума время пребывания на директрисе стрельбы.
Раскисшая под дождем глина стала моим единственным средством маскировки. Не показываясь из-за бруствера, я обмазался ею с ног до головы. Повышенное внимание уделил лицу, макушке и плечам — именно их я подставлю клонам, когда поползу к краю каньона. Есть шанс, что глина испортит хотя бы мою тепловую картинку.
Дождь сразу же начал смывать глину обратно. Но на полминуты ее должно было хватить.
Всё?
Всё.
