– А мой отец учил меня делать выводы из своих ошибок, не перекладывая вину на других… – произнес голос за спиной Мартиньяна. Император резко обернулся и удивленно посмотрел на адмирала, которой уже должен был умереть. Эгрес хмуро посмотрел на краснеющего императора. – Вы проиграли, ваше величество, но не волнуйтесь, ваш род не оборвется.
Взгляд Мартиньяна заметался по каюте, бокал с недопитым вином выпал и со звоном разлетелся, встретившись с холодной поверхностью пола. Руки императора сомкнулись на быстро отекающем горле. Затухающий взгляд Мартиньяна с надеждой остановился на распахнувшейся двери каюты, откуда на задыхающегося императора спокойно смотрел Огюст Ренег…
– Все готово? – спросил старик. Мартиньян-перый упал на колени и захрипел.
– Да, отец, – ответил Ренег и присел возле закатившего глаза императора. – Не волнуйся, Мартиньян. Твое имя войдет в историю. Для всех ты будешь императором, победившим королеву роя ирков, – но император уже его не слышал.
– Опечатаешь каюту личным кодом, внешнюю связь переведешь на мой флагман, – приказал адмирал, переступая через тело Мартиньяна. – Как только выйдем из гипер-прыжка, отправляешься к императрице Элионе и головой отвечаешь за ее безопасность. Сообщи герцогу Генри Пристиосу, что через неделю он должен быть в императорском дворце, где сообщит о кончине Мартиньяна-первого и будет назначен наместником императора до рождения и совершеннолетия наследника.
Ренег вышел из каюты. Эрик Эгрес проводил сына хмурым взглядом, развернул кресло и устало опустился в него, рассматривая голограмму с системой Норх.
– Стар я уже для всего этого, – проворчал адмирал и опустил взгляд на тело Мартиньяна. – Сорок лет… Все эти годы я отдал имперскому отделу специальных задач. И вот результат: император конфедерации Деус мертв, я сижу в его каюте и могу предложить себе вино из его личной коллекции, – старик усмехнулся.
– Сорок семь разработанных сценариев… Нам пришлось создавать, Мартиньян, заговоры, чтобы приблизить к тебе необходимых людей. После вторжения ирков и гибели императора Империи Вейту мы решили сохранить тебе жизнь, но ты слишком увлекся своей личной местью этому баронету. Тебе, Мартиньян, следовало больше внимания уделять отчетам аналитического управления, и тогда бы ты понял, что этот парень не так прост и метод силы на него не действует.
Адмирал подошел к голограмме и, активировав меню, увеличил один из секторов.
– Матиас прав, Аарон планирует уходить из системы, но куда? Лайнеры, которые он заказал весьма старые, их гипер-двигатели слабые…
Эгрес вновь склонился над столом, голограмма изменилась, выводя десятки секторов. Левее системы Норх находилась Республика, внизу – Империя Вейту, справа – несколько секторов, в которых отсутствовали планеты, пригодные для колонизации. В верхней части голограммы располагалась одинокая безжизненная система, над которой стояла короткая надпись – «Туманность ТМ-59/7С, нет данных исследований».
– Вот видишь, – сказал старик, повернувшись к телу Мартиньяна. – Парень собрался переселиться в системы ящеров, значит, не будем ему мешать. Баронство Айвар уничтожено ирками, остатки его населения находятся на борту лайнеров, которые присоединятся к нашему освободительному флоту. Пройдет десяток лет и в системах ящеров появится новая маленькая Империя Вейту, а клан Хамсов уйдет в историю.
Кокон с треском лопнул и через мгновение куски сооружения упали в питательную смесь. От оглушительного рева задрожали стены мрачного зала, юркие пауки-рабочие, разбиравшие проход, испуганно разбежались. Самец-фаворит стремительно заскочил в зал и попятился, взглянув на перерожденную королеву.
– Боль! Она сводит меня с ума! – кричала Кхатаси, рассматривая свои передние лапы, на которых еще не сформировалась новая кожа. – Перерождение не закончено, но у меня нет больше времени.
Шатаясь, Кхатаси пыталась выбраться из остатков кокона. Гибель тысяч ульев и «Разрушителей» подорвала силы роя, каждый день железные корабли людей давили ирков все сильнее. Первые молодые гибриды-горриты замедлили продвижение человеческих кораблей, но число гибридов было слишком мало, чтобы обеспечить ульям надежную защиту от малых кораблей людей.
Кхатаси прервала свое перерождение не из-за потерь матерей ульев, ей не давало покоя чувство опасности, нависшее над ней. Кхатаси отшатнулась, когда перед ней появился образ двух кораблей, вошедших в систему. Первым шел «мертвый корабль», за ним – черный клиновидный, который был знаком Кхатаси. Силуэты кораблей растаяли, сменившись образом мягкотелого, убившего мать улья Иртисси.
С появлением этой пары серые корабли людей, находившиеся около планеты, начали перестроение, малые платформы с мощными орудиями пришли в движение.
– Таргара, готовь лукстов к бою, – прошептала Кхатаси, отправляя приказ матери лукста. – Уничтожь эти корабли.
Кхатаси медленно опустилась в питательную смесь помещения, пульсирующая кровь причиняла боль в местах, где еще плохо сформировалось защитное покрытие. В зал вбежали два десятка рабочих пауков и, подбежав к королеве, начали аккуратно накладывать паутину на ее лапы. Кхатаси зашипела, едва сдержавшись, чтобы не разорвать ближайшего рабочего. Королева прислушалась к своему улью. Он тоже не закончил свое перерождение, но даже в таком состоянии был способен уничтожить сотни человеческих кораблей. Сквозь сон перерождения Кхатаси контролировала процесс создания нового улья, который претерпел значительные изменения. Внешние кости, смешанные со сталью людских кораблей, стали толще в три раза и были способны выдержать оружие людей, которым они сейчас убивали улья во вселенной. Новое поколение энергетических гибридов уже занимало свои места, и было готово отправлять в железные корабли сотни своих смертоносных сгустков.
– Моя королева, – в проходе сумрачного зала замерла зеленая паучиха Орторо, смотрительница кладок яиц улья. За ее спиной по коридору два самца протащили маленького энергетического гибрида, созданного для борьбы с малыми кораблями людей. – Моя королева, из трех сотен яиц выжили всего две сотни.
Орторо присела на передние лапы и приготовилась к наказанию, но Кхатаси знала, что кладка гибридов не бывает без значительных потерь.
– Поднимись, Орторо, у меня нет времени искать новую смотрительницу, – проворчала Кхатаси и, зашипев, резко повернула свою массивную голову. Схватив неосторожного рабочего, королева легко перекусила кривыми желваками тело паука.
Два десятка ульев, отправленные Таргарой, уже подходили к прибывшим гостям. Прочная броня молодых ульев должна принять на себя первые выстрелы двух железных кораблей. Следом двигался десяток старых ульев, броня которых могла выдержать не одно попадание опасного противника. Замыкали группу десяток ульев, предназначенных для усиления огневой мощи и быстрого уничтожения цели. По сторонам шли двенадцать «Разрушителей», в задачу которых входило сковывание маневров кораблей, чтобы лишить их возможности уйти от массового обстрела.
– Таргара, пора покончить с существованием людей в этой системе, – Кхатаси мысленно приказала своему улью начать движение в сторону станции людей, вокруг которой сейчас перестраивались корабли.
Чувство тревоги настойчиво подгоняло ее. Она понимала, что следовало максимально быстро разделаться с людьми, унаследовавшими эффективное оружие ящеров. Улья и «Разрушители» лукста, выплевывая зеленое пламя, начали собираться в ударные группы, но Кхатаси имела всего две сотни молодых светло-зеленых горритов. Их броня была еще слишком слабая, поэтому королева решила придержать их, приказав собраться в единую группу и отойти от места сражения.
Первыми заговорили орудия на платформах. Толстые синие лучи прожигали улья, нанося им зияющие раны, но Кхатаси знала, что эти орудия проигрывают им в скорострельности. Подтянув под себя ноющие лапы, она полностью сосредоточилась на разворачивающемся сражении. Кольцо из тысячи ульев и почти трех тысяч «Разрушителей» начало медленно сжиматься. Королева напряженно смотрела на железные корабли людей, которые, окутавшись силовыми полями, выдвинулись к первым рубежам обороны. Внимание Кхатаси привлекла группа из семи кораблей, три из которых были построены ящерами, а четыре – созданы людьми. Это группа словно чего-то выжидала, не ввязываясь в бой.
Голова королевы роя дернулась, и перед ней предстали образы кораблей, входящих в систему. От неожиданности она привстала, а бегающие вокруг нее пауки-рабочие, помня судьбу своего брата, бросились врассыпную. Корабли выходили один за другим. Когда их численность достигла ста, Кхатаси стала нервничать, заметив громадные корабли, в недрах которых скрывались малые юркие корабли, грозящие рою значительными потерями. Флот человечества собирал силу, способную сокрушить ирков. Желваки Кхатаси недовольно затрещали, когда она увидела, что два ненавистных корабля выскальзывают из-под удара группы ульев.
