Голова королевы роя дернулась, и перед ней предстали образы кораблей, входящих в систему. От неожиданности она привстала, а бегающие вокруг нее пауки-рабочие, помня судьбу своего брата, бросились врассыпную. Корабли выходили один за другим. Когда их численность достигла ста, Кхатаси стала нервничать, заметив громадные корабли, в недрах которых скрывались малые юркие корабли, грозящие рою значительными потерями. Флот человечества собирал силу, способную сокрушить ирков. Желваки Кхатаси недовольно затрещали, когда она увидела, что два ненавистных корабля выскальзывают из-под удара группы ульев.
– Ничего, сначала покончим с планетой, – успокаивая себя, протрещала Кхатаси и приказала улью ускориться. – Пора показать мягкотелым мощь королевы роя.
Сжав желваки, она приподняла лапу и с силой ударила колышущуюся поверхность, пробив перекрытие зала. Прохрипев от боли, Кхатаси вогнала в пол остальные лапы. Рабочие пауки тут же бросились к ней, быстро оплетая королеву светлыми нитями. С каждым витком тело Кхатаси все сильнее прижималось к полу, утопая в питательной смеси: Кхатаси погружалась в транс, доступный только королеве роя. Первым откликнулся ее улей, созданный на знаниях всех поколений ирков.
Улей за ульем Кхатаси подключала к своему сознанию, взяв на себя контроль и управление. Поглощающая эйфория захлестнула королеву, человеческий флот в одно мгновение стал ничтожным перед ее величием. Улья и «Разрушители» ирков послушно перемещались в системе, выполняя волю своей королевы. Кхатаси присутствовала в каждом представителе расы ирков, и ничто в этой системе не могло произойти без ее участия.
– Я и есть рой… – проговорила Кхатаси в пространство, наблюдая за склонившимися далекими матерями лукстов.
Сознание больно кольнуло королеву, потом снова и снова. Огромным разгневанным зверем она осмотрела пространство, пытаясь найти источник дискомфорта. Взгляд Кхатаси остановился на большом «Разрушителе», который только вошел в систему. Его грубые костяные наросты и вздутая форма указывали на молодой улей принцессы ирков, которая начала процесс перерождения.
– Кто ты? – недовольно спросила королева, мысленно приближаясь к кораблю.
Кхатаси увидела сильную молодую принцессу ирков, рядом с которой стоял огромный самец. На них не было печати роя, и представители расы ирков на этом корабле были почему-то значительно крупнее. Это настолько сбило Кхатаси, что она не сразу почувствовала потерю первых ульев, уничтоженных семеркой кораблей, решивших вырваться из кольца окружения.
– Я сберегу вас для изучения и пополнения опыта… – прошептала королева, пытаясь взять их под свой контроль, но почему-то наткнулась на ментальную стену. – Что? Этого не может быть!
Последующие попытки тоже не принесли результата. Зашипев от негодования, Кхатаси яростно стремилась уничтожить преграду и вскоре почувствовала слабеющее сопротивление. Оставалось совсем немного и молодой улей, на который Кхатаси уже возлагала определенные планы, склонится перед королевой.
– У тебя нет над ними власти, – прогремел жесткий голос, и Кхатаси почувствовала, как ее грубо откинули от этого улья. – Они свободны.
– Это мы еще посмотрим, – ответила Кхатаси, разворачивая свой улей в сторону двух кораблей ящеров, идущих на полной скорости к прибывшему «Разрушителю».
– Орудия патрульного крейсера готовы открыть огонь по «Разрушителю» ирков, – проговорила голограмма хранителя Роддорга.
– Отставить, – ответил Аарон, держась за спинку капитанского кресла. Противостоять ментальной мощи королевы было очень сложно, но Аарону помогло, что Кхатаси не закончила процесс перерождения и сейчас ее силы расходовались на управление ирками в системе. – Это Тодл. Идем к квадрату АР-13-71. Установить связь со станцией Норх.
Аарон не спешил подходить к «Разрушителю», следовало предварительно узнать настрой принцессы и ее истинные желания. Первым откликнулся Тодл, который подобно испорченному передатчику, постоянно транслировал эмоции бурной радости. Вслед за этим понеслись образы Аттраши и Гияса. Получив успокаивающий ответ Аарона, Тодл, наконец, утихомирил свои эмоции, предоставив Аарону возможность пообщаться с принцессой ирков. Молодая паучиха, наблюдая за ментальным разговором человека и ирка, ясно ощущала их эмоции. Прикрыв глаза, Аарон устремился к Алприке, чувствуя ее волнение и неуверенность. Невзирая на происходящее, принцесса ирков все еще колебалась в правильности своего выбора. На нее давил факт присутствия королевы роя и полной сытости окружающих ульев.
– «Алприка, война – это путь бесконечного разрушения», – прошептал Аарон, отправляя ей образы сражений людей с ульями роя. Он и не думал скрывать от принцессы ирков правду, отправив ей образы в хронологическом порядке: победы роя, утоление голода, война с железными кораблями. Сила роя таяла, а мощь и сопротивление людей росли. Бросив мертвые улья, корабли людей уходили в гипер-прыжки, чтобы через несколько дней вступить в бой с новыми ульями.
– «Спроси себя, чего ты хочешь, Алприка?» – исчезнув на мгновение, яркие образы вспыхнули с новой силой, показав принцессе ирков альтернативу будущего. Из яиц выходит сотня принцесс, которые, подрастая, поедают людей. Мутный росчерк пространства и пламя пожирает неокрепших ирков, а в улей Алприки врываются люди в тяжелых бронированных скафандрах. Сотни могучих самцов гибнут один за другим, не в силах противостоять оружию людей. Гнев, страх и ненависть наполнили улей принцессы. Мгновенная пауза и Алприка видит свое изуродованное тело, которое тянут по кровоточащему коридору…
– «У каждого есть выбор», – продолжил Аарон, и пространство снова изменилось. Умирающий улей пропал, а вместо него появился обширный пейзаж с бурной растительностью. Два десятка молодых принцесс, пригибаясь, осторожно крадутся сквозь заросли высокого кустарника. Замерев, они попятились назад, но на них стремительно налетел детский отряд людей и мзимов. В ту же секунду пространство наполнилось смехом и трескотней барахтающейся компании. Здесь не было страха и неуверенности, гнева и ненависти, здесь хотелось остаться…
Аарон прервал ментальную связь, его ноги подкосились, но капитан Гарри уверенно поддержала его, помогая опуститься в кресло.
– Есть устойчивый сигнал со станцией Норх, – бодро доложил офицер связи и вывел изображение на главный экран.
– Здравствуй, Алан, – Аарон смотрел на осунувшееся лицо друга.
– Наконец… Аарон, я уже подумал, что ты решил отсидеться в тылу Конфедерации, – пошутил Алан. – Дела у нас паршивые. Час назад рой перешел в наступление и кольцо быстро сжимается. Ирки словно озверели, с потерями не считаются, наша оборона слабеет с каждой минутой. Адмирал Шог Килтори связался с командующим прибывшего флота. Объединив усилия на встречных ударах, мы постараемся прорвать кольцо…
– Алан, смотри по сторонам, – перебил его Аарон и подался вперед, уловив в глазах Алана четкое отрицание. Проговорив что-то на языке норохов, Аарон снова перешел на понятную речь: – Первостепенная задача этого флота – уничтожить королеву, второстепенная – уничтожить нас.
– Мы предусмотрели это, – ответил Алан. – Аарон, огромный улей движется прямо на вас. А что это за «Разрушитель» рядом с вами?
– Это Тодл. Используя свое обаяние, он убедил дочь Чиеллы в мрачности жизни ирков, – хмыкнул Аарон. Фатлум занервничал, глядя на быстро приближающийся огромный улей, который сопровождали пять десятков обычных ульев и «Разрушителей». – Не знаю, как это у него получилось, но она теперь наш союзник.
– О методах убеждения он расскажет своей Аттраше. Главное, чтобы она ему поверила, – прокомментировал Алан, вызвав смех офицеров боевых постов станции. – Как будем выпутываться, Аарон?
– Пока ждем, – ответил Аарон, пытаясь разобраться со своим последним видением, в котором ему пришли какие-то желтые образы. – Есть у меня догадки, но пока рано об этом говорить.
Экран моргнул и вывел надпись: «Сигнал прерван». Корабли флотов двигались вдоль системы, стараясь как можно позже вступить в бой с ульями королевы и получить запас времени. «Разрушитель» Алприки проигрывал крейсеру «Ирмит» в скорости, поэтому начал отставать.
– Мелофис пытается наладить с ними обмен информацией, – прокомментировал Фатлум, когда взгляд Аарона остановился на вспомогательном экране, где справа бежали символы ирков, а слева – обозначения норохов.
– Нас перехватят через двадцать семь минут, – доложил Фатлум. Вспомогательный экран одобрительно пискнул и Фатлум продолжил командование, маневрируя своей маленькой эскадрой. Нужно выиграть время и оттянуть королеву ирков подальше от ульев, чтобы объединенные флоты людей и флот клана Хамсов попытались снять блокаду планеты.
Аарон чувствовал неистовое желание королевы Кхатаси вцепиться в его тело, отомстив тому, кто бросил ей вызов и посмел усомниться в ее совершенстве. К тому же переход «Разрушителя» ирков на сторону людей может привести к нежелательному роптанию в ульях, поэтому Кхатаси стремилась незамедлительно расправиться с ненавистным мягкотелым. Она была в бешенстве от факта, что ирк слушается человека. Разве может еда командовать высшей расой? Аарон прикрыл глаза, готовясь к очередному ментальному противостоянию с королевой роя. Звуки пространства отошли на второй план и вскоре вовсе исчезли.
